第260章 北京商号（2/2）
“瑞昌祥”少东家也冷冷接口：“李老叔，您算错账了。从前咱们和官员是盟友，出了事他们得兜着，因为他们是主犯。”
“现在，新官员和咱们是什么关系？ 他们是惊弓之鸟！一旦风吹草动，他们会第一个把咱们抛出去，用咱们的人头，去染红他们的顶子，证明他们的‘清廉’和‘忠诚’！你这‘交通’，不是财路，是死路！”
瓷器老板原本被李掌柜说得有些心动，此刻又犹豫起来。
李掌柜面红耳赤，强辩道：“那……那总不能坐着等死！按市价做，还有什么赚头？宫里用量是大，可琐碎要求也多，成本压不下来！”
“所以我说，活路不在内务府那些新官身上！”木材商斩钉截铁，“活路在两条：要么，咱们自己刮骨疗毒，就赚那一点安生钱，把生意做长久，总好过满门抄斩。要么，就得敢走那条更险，但或许更高的路——”
他再次将目光投向紫禁城的方向，一字一顿：“直接让宫里最高那位，觉得咱们有用，而且用得放心。 ”
“皇上要的是‘实惠’和‘听话’，咱们就给实惠，表忠心。成了皇商里的‘榜样’，哪怕利润薄，可那是御笔朱批过的生意，是护身符！将来无论内务府谁当家，民国谁查账，要动咱们，都得先思虑周全！自然会配合咱们做好掩护。”
阁楼内陷入了更深的分裂与沉默。
一派以李掌柜为首，还幻想着用改良版的旧手段，与新官员重建那种危险而脆弱的利益勾连；
另一派以木材商和少东家为代表，则清醒地认识到游戏规则已彻底改写，试图在绝境中寻找依附新权力核心（皇帝）的生存之道。
将从前分润给内务府诸多官员的利润，直接寻找源头，这不也是皇上有意无意透露出来的消息吗？
窗户纸被夜风吹得呼呼作响，仿佛也在为这两条截然不同的前路发出呜咽。
没有第三条路。
选择，已经迫在眉睫。
而他们不知道的是，此刻养心殿里，那个他们议论中的少年皇帝，或许正就着灯，翻阅着另一本足以决定他们所有人命运的账册。
木材商那番“刮骨疗毒”与“依附皇权”的言论，如同投入滚油的火星，瞬间将秘阁内勉强维持的表面平静炸得粉碎。
“皇上，究竟是皇上，纵使退位了！”
不是吗？各位……
“依附皇上？说得轻巧！”李掌柜“腾”地站起，因激动和酒意而面色通红，“那还是紫禁城中的九五至尊！咱们是什么？说好听了是皇商，说难听了，就是爱新觉罗家的家奴！去跟皇上谈生意？你怕是连养心殿的台阶都摸不着！到时候，内务府的新贵恨你越级僭越，皇上身边的内侍嫌你不懂规矩，两头不讨好，死得更快！”
“那也比你这种拖着大伙儿一起往民国政府铡刀下钻的强！”“兴隆记”关外二爷的暴脾气也上来了，指着李掌柜的鼻子，“你那是老黄历！睁眼看看，现在是民国了！紫禁城外的天下姓袁！你那套鬼蜮伎俩，玩不转了！”
“我鬼蜮伎俩？我这是在给大伙找一条实在的财路！”李掌柜拍着桌子，茶碗震得叮当响，“依附皇上？皇上才多大？他能做主？这紫禁城，明天还姓不姓爱新觉罗都两说！把身家性命押在一个泥菩萨过江的小皇帝身上，才是最大的冒险！”
“瑞昌祥”少东家冷笑一声，语气尖刻：“李掌柜既然如此看好内务府的新官，何不独自去‘交通’试试？用您那套‘改良’的老办法。只是到时候东窗事发，可千万硬气些，别把今晚在座的各位‘同僚’给攀扯出来。”
这话诛心，等于彻底撕破了脸，将潜在的背叛与出卖摆上了台面。
“你……！”李掌柜气得浑身发抖，却说不出完整话来。
瓷器老板左右看看，急得满头是汗：“诸位，诸位！有话好说，咱们是同舟共济啊，何必……”
“同舟？”木材商疲惫而苍凉地打断他，缓缓站起身，“风雨来时，各自寻生路，便是同舟的尽头了。李掌柜觉得他的船稳，少东家觉得我的桥或许能通，人各有志，强求不得。”
他环视一周，目光在每一张或激动、或恐惧、或算计的脸上停留片刻，最后化作一声长叹：“今晚之事，出得此门，入得己耳。往后是福是祸，是通天路还是断头桥，各安天命吧。只是老夫有言在先——”
他语气陡然转厉，“无论诸位选哪条路，都请行事干净些。莫要自己的船沉了，还溅起浪花，打湿了别人的鞋。否则……老夫虽只是经营木材，倒也认得几块做棺材的硬料子。”
这已是赤裸裸的警告。阁楼内温度骤降。
李掌柜铁青着脸，抓起桌上的帽子，狠狠往头上一扣，对着木材商和少东家等人拱了拱手。
——那姿势里没有半分暖意，只有决绝：“好！好！道不同不相为谋！李某人就此别过，望诸位选的‘明路’，真能一路通天！我们走！”
李掌柜带着两个同样面色不豫的粮行、盐商伙伴，摔门而去，木门撞在框上，发出巨响。
剩下的人面面相觑，空气中残留着愤怒、恐惧与无限的分裂感。
“聚鑫斋”的瓷器老板跺了跺脚，对木材商道：“老哥，我……我再想想，我再想想。”也慌慌张张地告辞了，他显然还没下定决心，只想赶紧逃离这个令人窒息的是非之地。
最后，秘阁内只剩下木材商、“瑞昌祥”少东家，以及一两个同样倾向于彻底转型或冒险一搏的商号代表。
灯油将尽，火光跳动得厉害，将几人身影拉得忽长忽短，摇曳不定。
“散了。”木材商仿佛一下子老了十岁，挥了挥手，声音沙哑，“少东家，你我都选了险棋。往后，真要互相照应着点了。”
少东家默默点头，年轻的脸上再无平日的跳脱，只剩下凝重。
众人无声地陆续离开，融入北京城沉沉的夜色。
来时，他们还是一个因共同危机而暂时捆绑的利益群体；
去时，已是一盘散沙，各自怀揣着不同的算计与恐惧，走向了莫测的未来。
天福堂阁楼内，只留下一桌狼藉的冷茶，和那盏终于油尽灯枯、挣扎着吐出最后一缕青烟的烛台。
夜风穿堂而过，呜咽着，吹散了最后一点人声与茶气，仿佛什么也不曾发生过。
只有天上那轮被薄云遮掩的明月，沉默地注视着这座古老帝都里，又一幕关于财富、权力与生存的戏剧，在无声中上演，又在无声中分裂。
紫禁城的阴影，依然庞大地笼罩在每一个人的心头，而新的裂痕，已然在阴影下悄然滋生。
距离天福堂那场不欢而散的密会，仅仅过去了三四天。夏意更深，晨起时檐下已见烈阳。
宣统四年（1912年）初夏。
就在这热气的早晨，几顶不起眼的青布马车，由三两个穿着体面、神色却异常谨慎的太监领着，几乎同时抵达了几家老字号商号的门前。
“永丰号”米行，李掌柜宅邸。
李掌柜刚用完早膳，心里还盘算着如何“稳妥”地与新上任的某位内务府司官“建立交情”，门房便慌慌张张跑进来：“老爷，宫里……宫里来人了！”
李掌柜手一抖，茶碗盖“哐当”一声落在桌上。他第一个念头是：东窗事发？袁世凯来拿人了？强自镇定迎到前厅，只见来的是一位面生的中年太监，举止倒是客气，但那份客气里透着疏离与不容置疑。
“给李掌柜道喜。”太监微微躬身，声音平平，“奉内务府总管大臣马佳大人之意，念及贵号历年承办宫用米粮，素有勤勉。特请李掌柜明日巳时初刻，入大内一见。”说着，双手递上一枚出入禁宫的铜制腰牌，以及一份盖着内务府印信的泥金请柬。
李掌柜接过，只觉得那腰牌冰凉刺骨，请柬却似有千斤重。他迅速浏览，上面无非是“共商旧约续签事宜”、“重议物价，以合时宜”等冠冕堂皇的套话。可落款处“总管大臣”那四个字，却让他心跳如擂鼓。
“这……公公，总管大人召见，是只小号一家，还是……？”
太监眼皮微抬：“大人有令，凡粮、油、菜、肉诸行老字号，俱在邀请之列。李掌柜明日去了便知。”说罢，也不多留，略一拱手便转身离去，干脆利落得让李掌柜想问的话全堵在了喉咙里。
他捏着腰牌和请柬，手心冒汗。
这么快？马佳绍英这就出手了？ 他想起自己前几日在秘阁的“高论”，心中五味杂陈。这邀请，是福是祸？
是马佳绍英需要他们这些旧人稳住供应，因而愿意谈一个新“规矩”？还是说，这根本就是一场鸿门宴，要当着民国特派员的面，清算旧账，甚至逼他们签下利润微薄至极的新约？
六必居掌柜陈永昌正于后堂查验新到的江南稻米，忽闻伙计来报：“掌柜的，紫禁城内务府的太监来了！”陈永昌心头一凛，忙整衣冠迎出，却见檐下停着一辆朱漆青布马车，帘幕低垂。
马车旁立着一位身着青绸袍、头戴缨帽的太监，面白无须，眉目间透着几分肃然。
太监见掌柜近前，双手抱拳微微欠身，嗓音尖细却稳：“陈掌柜，咱家是内务府，奉总管大臣之命，特来传话。”言罢，自袖中取出一枚檀木腰牌，牌上镌刻“内务府通行”四字，底部钤着鲜红的朱砂印。陈永昌双手接过，腰牌触手温润，雕纹细腻，显是宫中之物。
太监续道：“总管大臣有言，明日上午辰时三刻，请诸位掌柜至紫禁城景运门内候见。旧年与各家签订的供货契约，期限将尽，需当面商议是否续签。此外，近来米价、果蔬行情皆有浮动，货物呈报之价亦需重议。”说罢，又递来一封洒金笺邀请函，封口处盖着内务府的火漆印，字迹工整如簪花小楷。
陈永昌接过信笺，指尖微颤。
他知这邀约定关重大——六必居自康熙年间便为宫中供米面，若契约中断，百年声誉恐受影响。
遂躬身行礼：“多谢公公传话，六必居定准时赴约。只是……近来漕运不畅，南米入京价涨三成，这报价之事……”
太监轻笑一声：“掌柜的担忧，咱家自会转禀。宫内亦知民生艰难，但规矩不可废，还望备好账册，当面详陈。”
辞别太监后，陈永昌疾步至密室，召来几位老伙计。众人翻出与内务府往年的契约文书，账册上密密麻麻记着“稻米每石纹银二两”“冬储白菜千斤，价银八钱”等字样。
陈永昌捻须沉吟：“此番入宫，既要守旧谊，也得争实利。天源酱园的赵掌柜、桂馨斋的孙东家皆与咱同受邀约，须联袂进退……”窗外烈日高悬，屋内众人皆知，明日紫禁城一行，关乎的不止一季粮蔬之价，更是老字号与宫闱残脉最后的牵连。
紫禁城内务府的邀约如一道暗流，在京城老字号间悄然激荡。各家掌柜接过那枚镌刻“内务府通行”的腰牌与洒金笺邀请函时，心思各异，应对迥然。
天源酱园赵掌柜接过腰牌，指尖摩挲着檀木纹理，眉峰微蹙：“公公，近来豆油价涨五成，酱菜本钱翻倍，若按旧价续约，恐难维系……”
李太监离去后，他即刻差人赴六必居、桂馨斋传信：“明日入宫，各家需同声共气！漕运受阻、粮价飞涨非一家之困，唯有联袂陈情，方能动摇宫规。”
当夜，三家掌柜密聚天源酱园后院，烛光映照着摊开的账册——江南米价、山东豆油、口外牛羊的采买单据堆叠如山，赵掌柜执笔疾书，将各项成本逐项列明，预备明日面呈内务府。
桂馨斋孙东家接过邀请函时，掌心沁出薄汗。
桂馨斋的冬菜、梅干菜素以“九晒九蒸”闻名，工序繁复，成本高昂。
他冷笑一声：“宫里头要吃精细货，咱就按老规矩办！若嫌价高，莫怪咱断供这百年秘制的佛手疙瘩。”
回店后，他命伙计取出窖藏十年的陈年酱菜，坛口启封，酱香四溢。
又亲笔修书一封，附上样品，嘱托：“将此信与酱菜一并呈交总管，便说‘桂馨斋宁亏本守招牌，不降质求苟安’！”言辞间透着几分孤傲，却也暗藏对宫廷旧谊的拿捏。
同仁堂乐掌柜将腰牌收入檀木匣中，面色沉静如常。
作为供奉御药百年的老字号，同仁堂深谙宫廷规矩。
他召来账房先生，翻出历年药材进价账册：“人参、鹿茸、黄连……北货南药，皆比三年前贵了三成。明日入宫，须将产地灾情、商路匪患一一禀明。”
又特命学徒取来新制的“安宫牛黄丸”，金箔裹衣，药香醇厚，“此乃进贡之品，带上它，让内务府瞧瞧同仁堂的诚心。价可议，质不可让！”
瑞蚨祥孟老板望着马车远去，眼底闪过一丝犹豫。
瑞蚨祥虽以绸缎闻名，却也兼营部分药材与贡品。
他深知，若断供宫廷，百年招牌恐蒙尘；但若全依宫规，利润微薄。
遂转身入内，唤来心腹伙计：“速去探探柳泉居、元长厚那边的动静！柳泉居的黄酒，元长厚的茶叶，皆是宫中所需，他们若肯牵头涨价，咱们便附和；若他们退缩，咱们也得留条后路……”
又差人备下厚礼，送往内务府几位熟识的太监处，试探口风：“宫里头对米面、药材的价，究竟容不容商榷？”
大顺斋刘掌柜攥着邀请函，指尖发白。
大顺斋主营糕饼，利润本就不丰。
他喃喃自语：“米面涨价，糖料也贵，这饽饽的价若提上去，宫里头会不会嫌贵？可若不提，铺子怕是要亏空……”
思虑良久，终决定按旧价备货，又命人连夜赶制了几盒“龙凤呈祥”酥点，装入描金食盒，“此乃贡品，权当表表心意。入宫时，且看其他掌柜如何应对，咱再相机行事。”
柳泉居张东主将腰牌悬于腰间，朗声笑道：“宫里头要续约，那是信得过咱柳泉居的酒！价若可议，便降些；若不许，咱转供市井，也未必饿死。”
他命人取来新酿的“秋露白”，酒坛封泥未启，酒香已透，“带上这坛酒，让内务府尝尝，比去年的陈酿更醇三分！好货不怕价高，他们若识货，自会点头。”
各家掌柜们或筹谋账册，或备礼整装，或焦虑踱步。
紫禁城那道朱红门墙，不仅关着残存的帝制余晖，更系着他们百年基业的存亡。
明日景运门内，一场无声的博弈，已在各方掌柜的筹谋中悄然铺开。
几乎同一时间，“瑞昌祥”少东家、“兴隆记”二爷等数家商号，都接到了有不少商号接到了内务府请柬的消息及具体内容。”
“瑞昌祥”内宅，少东家想着这则消息，眉头紧锁。
他比李掌柜想得更深。“重议物价，以合时宜”……这“时宜”二字，大有文章。是指市价？还是指在民国核查下“显得合理”的价格？
内务府总管大臣马佳绍英此举，是迫于压力要做姿态，还是真有魄力打破旧规？
他想起木材商“依附皇权”的话，心中暗道：这或许不是马佳绍英个人的意思，那位小皇帝，恐怕就在这“重议”二字的背后。
“兴隆记”二爷则显得焦躁不安。
他关外的生意沾染不少江湖气，最不耐烦这种官面上的猜谜游戏。
“要杀要剐给个痛快！弄这玩意儿，是瞧得起咱们，还是给咱们下套？”话虽如此，他也不敢有丝毫怠慢，立刻吩咐手下：“去！把咱们历年来给宫里供山珍野味的底账，全部再理一遍！尤其是价钱，按现在市价，重新核过！”
而那位主张“刮骨疗毒”的木材商，接到请柬后，反而露出一丝难以捉摸的复杂神色。
他喃喃自语：“该来的，总会来。马佳绍英……你这是要借我们的手，演一出‘革新’大戏给皇上和袁世凯看啊。只是不知，这戏台上，谁会是那得赏的角儿，谁又会是那垫脚的梯子……”
一夜之间，这几枚小小的铜腰牌，像投入平静湖面的石子，在北京城这些老字号商号内部激起了巨大的涟漪。
有人惊喜，认为这是重续财路的机遇；有人恐惧，觉得这是大祸临头的先兆；有人疑虑，揣测着背后复杂的权力博弈。
但无论如何，没有一家敢不去。
次日巳时，紫禁城的东华门（或神武门，依清季惯例），注定将迎来一群心情无比复杂、步履异常沉重的特殊访客。
他们将走过那道曾带给他们无数财富、也承载着无数隐秘的宫门，去面对一个前所未有的、在双重目光（皇权与民国）注视下的谈判。
旧日的契约与规矩，将在那里，被正式摆上冰冷的案几，接受新时代最直接的审视与裁决。