第163章 朝廷猜忌（1/2）

第一幕：太极殿的清晨密议

永昌三十六年三月初七，卯时三刻，太极殿偏殿。

晨雾尚未散尽，殿内八盏青铜灯台已将空间照得通明。永昌帝李晟裹着厚厚的紫貂大氅，坐在御案后翻阅着三皇子李璘呈上来的密报，眉头越锁越紧。

太子李琮、三皇子李璘、枢密使杨国忠、兵部尚书崔浩分坐两侧，个个面色凝重。

“九百万人口……十万大军……岁入四百万两……”永昌帝声音沙哑，每念一个数字，手指便在密报上叩击一下，“你们告诉朕，这是边镇节度使该有的规模吗？”

殿内无人敢接话。

“说话！”皇帝猛地将密报摔在案上，“平日里弹劾这个参奏那个，个个口若悬河。如今北境已成尾大不掉之势，你们倒哑巴了？”

太子擦了擦额头的汗：“父皇息怒。儿臣以为，北境虽强，但毕竟是边陲之地，人口不及中原一州。所谓九百万，定有虚报——”

“虚报？”李璘冷笑打断，“皇兄忘了去年冬天，北境接收了多少中原流民？仅潼关一线，就放过去三万！这些人现在都在北境屯田、做工，算不算人口？若再加上草原归附部族、西域常住商人，九百万只怕还保守了！”

太子噎住。

崔浩躬身道：“陛下，兵部最新探查，北境确已拥兵十万。其中常备军一万二千，皆为精锐；屯垦兵九万，半农半兵，战力不可小觑。更麻烦的是他们的装备——飞羽骑人人披轻甲，战马披半甲，弓弩射程远超我军；神机营配新式火铳，虽不及火炮，但数量众多。”

“火铳？”永昌帝眼中闪过厉色，“朕记得兵部说过，火器笨重不堪用？”

“那是老式火铳。”崔浩苦笑，“北境格物院改良了火药配方，火铳射程增加五成，装填速度加快。上月边境摩擦，我军骑兵冲锋，被火铳阵射倒三十余骑，竟未能近身。”

殿内一片死寂。

骑兵冲锋被火铳击退，这意味着北境步兵已能在野战中抗衡骑兵——这是大晟立国以来从未有过的事。

杨国忠小心开口：“陛下，老臣以为，北境强在三点：一在钱粮充足，二在装备精良，三在……民心归附。”

“民心归附”四字出口，永昌帝眼神骤然冰冷。

这是最刺痛他的点。

“说下去。”

“是。”杨国忠硬着头皮，“北境推行‘轻徭薄赋’，田赋三十税一，商税值百抽三，远低于我朝。百姓耕者有其田，工匠俸禄优厚，商人交易公平。近年中原但凡有灾，流民皆往北跑。更可恨的是，他们还派人在边境设‘接济点’，发放干粮路费，诱使百姓北上——”

“够了！”永昌帝剧烈咳嗽起来，李璘连忙上前为他顺气。

待喘息稍平，皇帝盯着太子：“朕问你，江南今年的赋税，为何又短了三成？”

太子冷汗直流：“这个……去岁水患……”

“水患年年有，怎么往年能收齐，今年就收不齐？”永昌帝声音如刀，“是不是你太子党的人，又把税银揣自己兜里了？”

“儿臣不敢！”

“不敢？”皇帝冷笑，“你们一个个，贪的贪，争的争，把朝廷掏空了，把百姓逼反了。现在北境那边用从你们口袋里漏出去的钱粮，反过来收买朕的子民——你们说，这是谁之过？！”

四人齐刷刷跪倒：“臣等罪该万死！”

永昌帝疲惫地靠在龙椅上，望着殿顶的藻井，良久，缓缓道：“璘儿，册封北境的事，办得如何了？”

李璘抬头：“回父皇，儿臣已派礼部侍郎王潜为使，携带册封金印、冠服、圣旨，于三日前出发前往北辰城。按行程，五日后可抵。”

“条件呢？”

“名义上封萧北辰为‘北境郡王’，世袭罔替，许其开府建牙、自置官吏、自征赋税、自练兵马。但必须用大晟年号，每岁朝贡一万两，重大典礼需遣使参加。”

永昌帝闭目：“你觉得他会接受吗？”

李璘沉默片刻：“儿臣有六成把握。北境虽强，但毕竟立国日短，需要时间巩固。接受册封，可换取大晟名义上的认可，有利于他稳定内部、结交外邦。况且……”他顿了顿，“萧北辰此人，行事虽叛逆，但极重‘名分’。他祖父镇北王是大晟所封，他若完全撕破脸，等于自绝于‘忠义’二字，对凝聚人心不利。”

“名分？”永昌帝睁开眼，眼中闪过一丝讥讽，“他若真在乎名分，就不会割据自立了。”

“此一时彼一时。”李璘道，“割据时需打破旧秩序，稳固时需借用旧招牌。这是政治常理。”

皇帝沉吟：“若他不接受呢？”

“那便是铁了心要造反。”李璘声音转冷，“届时，朝廷虽无力北伐，但可做三件事：”

“一，公开斥其为逆贼，断其与大晟的一切官方往来，禁止商人北上贸易——虽然效果有限，但能制造舆论压力。”

“二，秘密支持草原残部、西域敌国，给北境制造麻烦。黑狼残部首领巴特尔上月秘密入京，请求朝廷支援军械复国。儿臣已答应给他五百套甲胄、一千张弓。”

“三，”李璘压低声音，“挑动北境内部矛盾。据探子报，北境九郡并非铁板一块。朔方刺史张世杰是前朝进士，未必真心服一个武夫；北海拓跋宏是胡汉混血，地位尴尬；云中许文谦推行胡汉融合，遭部分汉人豪强抵制……这些人，都可暗中接触。”

永昌帝听完，久久不语。

最后，他挥挥手：“都退下吧。璘儿，册封一事由你全权负责。记住——朕要的不是北境称臣，而是朝廷不失体面。至于实际如何……朕老了，管不了了。”

四人躬身退出。

走出太极殿时，太子狠狠瞪了李璘一眼：“老三，你好手段。这差事办好了是你的功劳，办砸了是萧北辰狂妄，里外你都占理。”

李璘淡淡一笑：“皇兄若愿接手，弟立刻让贤。”

太子哼了一声，拂袖而去。

杨国忠凑近低声道：“三殿下，老臣有一言不知当讲不当讲。”

“杨大人请说。”

“北境之势，已成定局。”杨国忠声音几不可闻，“朝廷与其对抗，不如……早做打算。”

李璘眼神一凛：“杨大人此话何意？”

杨国忠不答，只从袖中取出一份账簿，快速翻开一页——上面记载着杨家在北境的产业：盐场股份、商行投资、田庄地契，总价值超过五十万两。

“老臣的子孙，总要吃饭。”杨国忠合上账簿，深深一揖，“殿下是聪明人，当知鸡蛋不能全放一个篮子。”

说完，他快步离去，留下李璘站在晨雾中，神色变幻不定。

第二幕：潼关城头的了望

三月十二，潼关。

关城依山而建，雄踞秦晋要冲，自古便是中原门户。如今，这里成了大晟与北境事实上的边界线。

关城最高处，兵部侍郎、潼关守将韩世忠正用千里镜观察北方。他是个五十岁的老将，满脸风霜，眼神却依旧锐利。

千里镜中，阴山轮廓隐约可见。山脚下，北境的屯堡星罗棋布，炊烟袅袅。更远处，有车队在官道上行进——那是往来的商旅，有汉人，有胡人，有西域人，车马满载货物。

副将陈武在一旁禀报：“将军，这半月北境那边又多了三处烽燧，都建在险要山头。了望范围可覆盖我方前沿三十里。”

“他们的屯垦兵呢？”

“阴山一线已增至五万，分驻二十个屯堡。每堡有常备兵五百，屯民两千，战时可全员上阵。更麻烦的是——”陈武压低声音，“他们开始推行‘民兵制’，十五岁以上男丁农闲时集训，人人会使弓弩，部分还会用火铳。”

韩世忠放下千里镜，沉默良久。

“将军，”陈武忍不住问，“朝廷真要册封萧北辰为王？”

“圣旨已出，还能有假？”

“可……这跟割地有什么区别？”陈武愤然，“阴山以北，原本都是大晟疆土。如今不但丢了，还要封贼为王，这……”

“这些话，烂在肚子里。”韩世忠打断他，“朝廷有朝廷的难处。江南赋税断流，北方饥民遍地，军队欠饷半年——拿什么打？”

陈武语塞。

韩世忠望向北方，缓缓道：“老夫戍边三十年，见过北境最惨的时候——永昌二十八年冬，萧北辰刚北上，阴山防线只剩三千残兵，粮草断绝，士兵煮皮带充饥。那时若朝廷发兵，一根指头就能摁死他。”

“那为何不发兵？”

“因为没人愿意来。”韩世忠苦笑，“太子党说该打，但不愿出钱；三皇子党说该和，但不愿担责；文武百官忙着党争，谁管边关将士死活？就这么拖了七年，拖出一个雄踞北方的庞然大物。”

他拍拍城墙垛口：“这潼关，当年是为了防胡人南下修的。谁能想到，如今要防的，是汉人北上？”

正说着，关下传来喧哗。

韩世忠探头望去，只见关门处聚集了数百百姓——扶老携幼，背着包袱，推着独轮车。

守门士卒正在阻拦：“没有路引，不得出关！”

一个老农跪地哭求：“军爷，行行好！家里实在没粮了，听说北境那边招人垦荒，给种子给农具，头三年免赋税。让我们过去吧，不然全家都得饿死！”

“是啊军爷！我儿子在北境盐场做工，一月挣二两银子，还托人捎信让我们过去……”

“我家闺女嫁到云中，生了外孙，想过去看看……”

百姓七嘴八舌，哀声一片。

陈武皱眉：“将军，这半月已跑了三千多人。再这么下去，潼关以北都快成无人区了。”

韩世忠沉默。

按规定，他该严令禁止，甚至抓几个典型以儆效尤。

但看着那些面黄肌瘦的百姓，看着他们眼中绝望又渴望的光，他张了张嘴，最终挥挥手：“让他们过去吧。”

“将军？！”陈武惊道。

“不放他们过去，难道看着他们饿死在我们眼皮底下？”韩世忠转身，不再看关下，“传令：凡有亲人在北境者、无产业无生计者，可放行。但要登记造册，说明是自愿北上，非我军纵容。”

“可朝廷追究下来……”

“朝廷？”韩世忠冷笑，“朝廷若真在意这些百姓，就不会让他们活不下去。老夫戍边一辈子，守的是国土，护的是百姓。如今国土守不住，百姓护不了——这点良心，总还得留着。”

陈武眼眶微红，领命而去。

韩世忠独自站在城头，春风吹动他花白的鬓发。

他想起二十年前，自己还是个小校尉时，随老镇北王萧擎天戍守阴山。那时胡人犯边，萧擎天率三千铁骑出关迎敌，血战三日，斩首两千，胡人十年不敢南窥。

战后庆功宴上，老王爷醉醺醺地拍着他的肩膀说：“世忠啊，咱们当兵的，刀口舔血为了啥？不就为了身后百姓能睡个安稳觉，孩子能吃饱饭吗？”

如今，老王爷的孙子在北方建起了一个能让百姓吃饱饭的政权。

而自己守卫的朝廷，却让百姓活不下去。

这是何其讽刺。

“老王爷，”韩世忠对着北方喃喃，“若您在天有灵，是该欣慰，还是该痛心？”

无人回答。

只有春风掠过城头旗杆，发出猎猎声响。

那面“韩”字将旗，在风中显得格外孤独。

第三幕：王潜使团的密谈

三月十五夜，潼关以北三十里，官驿。

礼部侍郎王潜坐在灯下，仔细擦拭着那方“北境郡王”金印。印钮雕蟠龙，印文阳刻“北境郡王之印”六个篆字，用的是内府珍藏的和田玉料，由御用工匠耗时三月雕成。

单论工艺，价值不下万金。

但王潜知道，这方印送到萧北辰面前时，对方在乎的绝不是它的价值，而是它代表的含义——屈辱，还是体面？陷阱，还是台阶？

副使赵廉推门进来，低声道：“大人，潼关韩将军派人传话，说北境已派飞羽骑一队前来迎接，明日午时抵驿。带队的是个校尉，叫李琰。”

“李琰？”王潜皱眉，“这名字有点耳熟。”

“永昌二十八年的武进士，当年殿试第三名。后来因得罪太子党，被贬到边军，不知怎么投了北境。”