第257章 御厨传人也认输（1/2）

年节的气氛，在徐府寿宴的成功余韵和那两封沉甸甸的赏赐中，达到了。

姜芷和赵重山回到陋巷小院时，天已黑透，远远便看到自家那破败的院门里，透出温暖昏黄的光晕，还飘出诱人的肉香。陈三和丁顺大概一直竖着耳朵听着动静，门刚被推开，两人就一前一后迎了出来，脸上是掩不住的急切和期盼。

“嫂子！赵头！怎么样？”陈三搓着手，声音都有些发紧。丁顺也眼巴巴地看着，怀里的安平见到爹娘回来，立刻张开小手，咿呀叫着要抱。

姜芷没说话，只是从怀里掏出那两个徐府赏的、沉甸甸的红色赏封，轻轻放在了堂屋那张破旧却擦得干干净净的桌子上。

烛光下，赏封上精致的刺绣纹样和“福”、“寿”字样清晰可见。陈三和丁顺的眼睛瞬间瞪大了。他们虽不认识太多字，但这赏封的用料和形制，一看就不是普通人家能拿出来的。

赵重山上前，拆开其中一个略大些的赏封，倒出来。叮叮当当一阵悦耳的脆响，十几枚银光闪闪、成色极好的银锞子滚落出来，在粗糙的木桌面上跳跃滚动，映得简陋的屋子都亮堂了几分。每个银锞子约莫一两重，小巧精致，上面还錾着吉祥的花纹。他又拆开另一个，里面是两锭五两的官银，以及一小串崭新的、红绳穿着的铜钱，足有五百文。

“这……这……”陈三张大了嘴，半晌说不出完整的话，只是伸出手，小心翼翼地拈起一枚银锞子，凑到眼前，又用牙轻轻咬了咬，感受着那实实在在的坚硬和冰凉，脸上随即绽开巨大的、近乎傻气的笑容，“是真的！这么多银子！我的老天爷！”

丁顺也激动得脸色发红，抱着安平的手都有些抖。安平似乎也感受到大人们的高兴，挥舞着小手，咯咯笑了起来。

姜芷这才缓缓舒出一口气，脸上露出这些日子以来，最舒展、最真实的一个笑容。她将寿宴的经过，拣要紧的说了，尤其提到徐老太君的满意和孙管事传达的、日后继续合作的意向。

“这么说，咱们在京城，算是……站稳了？”丁顺声音发颤，带着不敢置信的狂喜。

“至少，是开了个好头。”赵重山沉声道，他将银两仔细收好，只留下那串铜钱和几块碎银，“这些钱，是我们的本钱，也是安身立命的底气。切不可挥霍。明日便是除夕，这个年，咱们好好过。年后，再做打算。”

有了这近三十两银子的巨款打底，这个原本注定清苦的年，立刻变得丰足而充满希望。陈三和丁顺兴奋地计划着明日还要添置哪些年货，是不是该买挂鞭炮，再割条更肥的肉。姜芷看着他们高兴的样子，心中暖流淌过，疲惫也似乎减轻了不少。

她去灶房，将留给西屋老妪的那份年夜饭——一碗浓油赤酱的红烧肉，一条清蒸鱼，一碟清炒菜心，还有两个白面馒头，仔细用食盒装好，放在了西屋门口的石墩上。这几日她去刘府、徐府忙碌，但每日留给老妪的饭食都未曾间断。老妪依旧无声无息，但石墩上的碗碟每日都会变空、变干净。

除夕夜，简陋的东屋里，第一次摆上了像样的年夜饭。红烧肉油亮喷香，清蒸鱼鲜嫩原味，炖得软烂的鸡汤金黄浓郁，还有几样清爽的时蔬。虽然比不上富贵人家的排场，但对他们而言，已是久违的丰盛。一家人围坐在一起，赵重山甚至难得地允许陈三和丁顺喝了一小杯酒。安平也分到了一小碗撇去了油的鸡汤拌饭，吃得小嘴油汪汪的。

屋外寒风呼啸，远处隐约传来零星的爆竹声。屋内，炭火噼啪，饭菜飘香，笑语晏晏。这份劫后余生、苦尽甘来的团圆与温暖，比任何珍馐美馔都更让人心醉。

“愿来年，无病无灾，万事顺遂。”赵重山举起粗糙的陶杯，以茶代酒，沉声说道。

“愿咱们的日子，越过越好！”姜芷笑着附和，眼中映着温暖的烛光。

“干！”陈三和丁顺也激动地举杯。

简陋的杯子轻轻碰撞，发出清脆的声响。希望，如同这杯中荡漾的涟漪，在这个寒夜里，悄然扩散开来。

然而，京城的年节，对于某些人而言，并非只有团圆和喜庆。

正月初五，破五。年味尚未散尽，街上已恢复了往日的熙攘。

姜芷的“菌蔬咸粥”在街口的生意，因着年节和她在刘府、徐府露脸的事情悄然传开，竟比年前更加红火。许多并非力夫、只是听闻“粥娘子”手艺好的普通百姓，也慕名而来，三文钱一碗的粥，常常不到半个时辰就售罄。甚至有人提议她涨价，或者多做些别的吃食来卖。

姜芷并未被一时的顺利冲昏头脑。她深知，街边卖粥终究不是长久之计，且树大招风。她依旧每日只卖一罐，不多不少，保持低调。大部分心思，已放在了如何利用徐府这条线，以及手头这笔“巨款”，寻找更稳妥的营生上。是盘个小铺面，还是先做些可以外送的精制小点？她与赵重山商议了几次，尚未有定论。

这日清晨，她如常卖完粥，收拾好东西，抱着安平准备去杂货铺补充些日常用料。刚走到巷子口，便见王三媳妇慌慌张张地跑了过来，一把拉住她的胳膊，脸色有些发白，压低声音急道：“姜娘子！可算找着你了！快，快回家看看去！你们家……好像来人了！看着，看着来者不善！”

姜芷心头一紧：“什么人？”

“不认得！穿得挺体面，不像普通人家的仆役，但脸色可不好看！带着两三个人，直接敲你们家门去了！我远远瞧着，没敢靠近，赶紧来寻你！”王三媳妇语速飞快，眼中带着惧色，“该不会是……该不会是你在徐府做寿宴，得罪了什么人吧？”

徐府？姜芷脑中飞快思索。寿宴之后，徐府孙管事对她颇为客气，还说了日后合作的话，没道理转眼就派人上门找茬。难道……是她这“粥娘子”的名声，碍了别人的眼？

“多谢嫂子报信！”姜芷定了定神，对王三媳妇道了谢，抱着安平，加快脚步往家走去。心中那点因徐府寿宴成功而升起的喜悦和放松，瞬间被警惕和不安取代。京城水深，他们根基太浅，任何一点风吹草动，都可能是一场灾难。

还未到院门口，远远便看见自家那扇修补过的破木门外，果然站着三个人。为首的是一个约莫四十出头的中年男子，身穿簇新的靛蓝缎面棉袍，外罩玄色毛皮坎肩，头戴同色暖帽，面皮白净，留着两撇修剪整齐的短须，手里捧着一个黄铜暖手炉，看起来像个家境殷实的管事或小商人。但他眉宇间带着一股毫不掩饰的倨傲和审视，眼神锐利，正上下打量着眼前这破败的院门和低矮的土墙，嘴角撇着，毫不掩饰其鄙夷。

他身后跟着两个年轻些的随从，皆是青衣小帽，膀大腰圆，目光不善，一副随时准备动手的架势。

姜芷脚步未停，径直走了过去。那中年男子听到脚步声，转过头来，目光落在姜芷身上，尤其在看到她朴素甚至寒酸的衣着和怀里抱着的孩子时，眼中的轻视更浓，还夹杂着一丝难以置信的狐疑。

“你便是那姓姜的妇人？在街口卖粥，前几日还去徐府做过寿宴的？”中年男子开口，声音尖细，带着居高临下的质问口吻。

“正是民妇。”姜芷不卑不亢，微微颔首，“不知这位爷，寻民妇何事？为何堵在民妇家门口？”

“哼！”中年男子从鼻子里哼了一声，将姜芷从头到脚又打量了一遍，仿佛在确认什么荒谬的事情，“我乃城西‘百味楼’的二掌柜，姓胡。今日来，是有一事要问问你。”

百味楼？姜芷心中一动。她知道这家酒楼，算是西城一带颇有名气的大饭庄子，生意不错，据说背后有些势力。自己一个卖粥的妇人，怎么会惹上他们？

“胡掌柜请讲。”姜芷平静道，手却暗暗将安平抱紧了些。安平似乎感受到气氛不对，乖巧地伏在她肩头，不吭声。

“我问你，腊月三十，徐府老太君寿宴上，那道叫什么‘梅花映雪’的点心，可是出自你手？”胡掌柜眯着眼，盯着姜芷。

果然是徐府寿宴惹来的。姜芷心中一沉，点头承认：“确是民妇所做。”

“那点心的做法，你是从何处偷学来的？”胡掌柜声音陡然拔高，带着咄咄逼人的气势，“那‘梅花映雪’，乃是我‘百味楼’东家、御厨世家出身的白师傅的独门秘方！从不外传！你一个不知从哪里冒出来的乡野村妇，如何能做得出来？还竟敢拿到徐府寿宴上去招摇撞骗！说，是不是偷看了我白师傅的食谱，或是买通了百味楼的什么人？！”

这指控来得又急又凶，且直接扣上了“偷盗秘方”、“招摇撞骗”的大帽子。若是寻常妇人，怕是要被这阵仗吓住。但姜芷历经变故，心性早已非比寻常。她听明白了，这是同行相嫉，见她这无名小卒在徐府露了脸，抢了风头，便找了个由头，要给她扣屎盆子，打压她，甚至可能是想借机将她赶出京城，或者逼她交出“秘方”。

“梅花映雪”不过是用糯米粉做皮，包上寻常馅料，压成梅花形状的点心，做法并无多少稀奇之处，关键在于皮子的软糯度、馅料的调和以及模具的精致。这也能算是“御厨世家”的“独门秘方”？未免太过可笑。这分明是欲加之罪。

“胡掌柜此言差矣。”姜芷抬眸，目光清正，直视着胡掌柜，“民妇所做‘梅花映雪’，不过是用糯米粉、粘米粉、牛奶和面，包以豆沙、枣泥等寻常馅料，用市面常见的梅花模具压制蒸熟而成。此等做法，稍有经验的点心师傅皆可为之，何来‘独门秘方’之说？至于‘偷学’、‘买通’，更是无稽之谈。民妇此前从未踏足‘百味楼’，亦不识得什么白师傅。徐府寿宴，是‘积善堂’刘家举荐，民妇凭手艺挣口饭吃。胡掌柜若是不信，大可去徐府、刘府询问。这般无凭无据，堵门诬陷，恐非君子所为，也有损‘百味楼’声誉。”

她语速不快，但条理清晰，字字分明，竟将胡掌柜的质问一一驳了回去，还反将一军，点出他行为不当。

胡掌柜显然没料到这看似柔弱的妇人如此牙尖嘴利，且毫不怯场。他脸色微微一变，眼中闪过一丝恼怒，但随即又冷笑起来：“好一张利口！你以为抬出徐府、刘府，便能吓住我？我‘百味楼’在京城经营数十年，什么阵仗没见过？你那点心，与我白师傅的‘玉雪梅花糕’形似神更似，还敢狡辩？今日你若识相，便老老实实交代是从何处窃取的方子，并立下字据，保证日后绝不再做此类点心，更不得再以厨艺招摇撞骗，滚出京城，我或许还能看在你不易的份上，不予追究。如若不然……”

他话音未落，身后那两个膀大腰圆的随从便上前一步，双手抱胸，虎视眈眈，威胁之意不言而喻。