第255章 机缘巧入贵人府（1/2）

卖粥的生意，竟出人意料地稳了下来。

每日天不亮，姜芷便起身，在清冷的院子里，用那口简陋的露天小灶，熬煮那一大罐“菌蔬咸粥”。她的手艺，那份在绝境中被逼出的、用最普通食材调和出熨帖滋味的天赋，成了这寒天冻地里最宝贵的财富。菌菇和那特殊树叶的香气，似乎有种奇异的魔力，能穿透寒冷和疲惫，直抵人心。再加上粥熬得稠，用料实在——即使只是最便宜的菜叶和萝卜，她也处理得格外仔细，去除了苦涩，保留了清甜——三文钱一碗，对于街口那些饥寒交迫的力夫、脚夫而言，成了每日清晨最切实的盼头。

从最初每天只能卖出十几碗，到后来，天刚蒙蒙亮，她抱着陶罐出现在街口时，那里已经自发排起了小小的队伍。甚至有人为了能抢到一碗，会提早小半个时辰来等。姜芷依旧沉默，动作麻利，偶尔会给看起来格外虚弱的人多舀半勺。她坚持每人每日只卖一碗，无论出多高价也不破例，这反而让她赢得了那些苦力汉子们更多的好感和尊重。他们私下里都叫她“粥娘子”，带着朴素的感激。

每日几十文钱的进账，虽然微薄，却像滑润细流，稳住了这个家摇摇欲坠的根基。至少，米缸里有了隔夜粮，盐罐不再见底，安平偶尔也能吃上一点点用那劣质黑糖调味的米糊。赵重山肩膀的伤在姜芷的细心照料和坚决反对下，没有再去做扛包的苦力，而是在家帮着劈柴、修缮房屋，偶尔和陈三一起，去更远些的集市或人力市打听消息，寻找更长久的生计。丁顺的身体在汤药调理下，也一日好似一日，虽然还不能做重活，但已能帮着照看安平，或者坐在院子里做些简单的修补。

西屋的老妪，始终如同一个沉默的幽灵。姜芷每日进出，几乎从未见她露面，只有偶尔在深夜或凌晨，能听到西屋传来极其轻微的咳嗽声，或是看到门口石墩上放置的、已经空了的粥碗和清水碗被收走，换上新的。她们之间，维持着一种奇特的、互不打扰的默契。姜芷会每日多做一碗粥，放在西屋门口的石墩上，不多，恰好是普通人的量，用干净的粗陶碗盛着，热气腾腾。她不知道老妪会不会吃，但每日清晨，那只碗总是空的，被洗得干干净净放回原处。这成了她们之间唯一的、无声的交流。

日子仿佛就这样，在清苦与忙碌中，一天天滑过。直到腊月二十八，年关将近。

这日清晨，天气格外寒冷，北风像刀子一样刮着。姜芷如往常一样，天不亮就起来熬粥。大概是想着快过年了，她今日特意在粥里多放了一点点珍贵的黑糖屑，又狠心用最后几文钱，买了两块最便宜的老豆腐，切碎了撒进去，让粥的滋味更醇厚了些。

街口，排队的人比往日更多了些，许多是准备干完年前最后一两天活计，就回家过年的力夫，脸上带着一丝难得的轻松和期盼。生意格外好，一大罐粥不到两刻钟就卖光了。没买到的人遗憾地散去，买到的人则三五成群，蹲在背风的墙根下，一边唏哩呼噜地喝粥，一边聊着家长里短，年节打算。

姜芷收拾好空罐和碗勺，正准备离开，一个穿着半旧棉袍、头戴毡帽、管家模样、面色焦灼的中年男子，急匆匆地从街对面跑了过来，边跑边四下张望，目光落在姜芷身上，又看了看她手里的陶罐和周围正在喝粥的人，眼睛一亮，快步上前。

“这位娘子，请留步！”

姜芷停步，看向来人。这人衣着虽半旧，但料子尚可，举止也带着大户人家仆役特有的规矩感，不像是寻常百姓，更不像是这街口常见的力夫雇主。

“这位爷，有事？”姜芷微微侧身，将胸前的安平护了护，谨慎地问。

那管家模样的男子喘了口气，擦了擦额角急出的汗，拱手道：“冒昧打扰娘子。在下姓周，是前面三条街外‘积善堂’刘府上的管事。敢问娘子，这粥……可是你亲手所煮？”

积善堂刘府？姜芷心中一动。她来这些时日，对周边也略有耳闻。这“积善堂”刘家，似乎并非大富大贵的官宦之家，而是祖上出过御医，如今开着医馆和药铺，在城南一带颇有些善名，家资应当也算丰厚。他找自己，所为何事？

“正是民妇所煮。”姜芷点头，心中警惕未消，“周管事有何见教？”

周管事见她承认，脸上焦灼之色稍缓，却又添了几分急切和恳求：“实不相瞒，娘子，我家老夫人……病了。病了有些时日了，请了大夫，药也吃了，可就是不见好，尤其这胃口，是越来越差，每日进不了多少饮食，眼见着人就消瘦下去，精神也一日不济一日。老爷和太太急得不行，什么法子都试过了，山珍海味、清粥小菜，换着花样做，可老夫人就是吃不下，勉强吃几口便要吐。”

他语速很快，显然是真急了：“今日一早，府里一个在街口这边有亲戚的粗使婆子回来说，这边有个‘粥娘子’，卖的粥味道极好，许多做苦力的汉子都爱喝。我本是不信的，那些糙汉能吃什么好东西？可实在是没法子了，老爷吩咐，但凡有一线希望，都要试试。我便过来瞧瞧，正巧赶上娘子卖粥……”他看了一眼周围那些捧着碗、吃得一脸满足的力夫，又看向姜芷，“看这情形，娘子的粥，想来是有些独到之处。不知……不知娘子可否移步，随我去府上一趟？不拘做什么，只要能让我家老夫人进些饮食，敝府必有重谢！”

原来如此。是家中老人病中厌食，求到饮食上了。

姜芷沉吟。去大户人家府上做吃食，这是机会，也是风险。机会在于，若能成事，酬谢必然丰厚，或许能解家中燃眉之急，甚至打开一条新的生计门路。风险在于，高门大户规矩多，病人情况复杂，万一做的东西不合口味，或者老人吃了有什么不适，那麻烦就大了。而且，她身份低微，又是一个带着幼子的年轻妇人，贸然进入陌生府邸……

见她犹豫，周管事更加急切，连连作揖：“娘子，您行行好！我家老夫人心善，平日最是怜贫惜老，如今缠绵病榻，阖府上下都揪着心。您就去试试，成与不成，我们刘府都感念您这份心！诊金、谢礼，绝不敢亏待！”

他态度恳切，不似作伪。姜芷又想起“积善堂”的名声，刘家似乎并非那种仗势欺人的恶霸之家。她低头看了看怀里正好奇张望的安平，又想到家中捉襟见肘的境况和赵重山肩头未愈的伤……

“民妇可以一试。”姜芷终于开口，声音平静，“但有几件事，需先说与管事知道。”

“娘子请讲！”周管事大喜。

“第一，民妇并非专业厨娘，只是略通家常饮食，所做皆是粗陋之物，恐难登大雅之堂。”

“无妨无妨！只要老夫人肯吃，粗茶淡饭也是珍馐！”

“第二，民妇需带着幼子同去，他年纪小，离不得人。”

“这……”周管事犹豫了一下，但想到老夫人的情形，一咬牙，“可以！府中有婆子丫鬟，可以帮忙照看片刻。”

“第三，”姜芷目光清澈地看着他，“民妇需要先了解老夫人的病情、平日饮食喜好、以及大夫的叮嘱，再看府中有什么可用食材，方能着手。若食材不合用，或与病情有碍，民妇也无法。”

“这是自然！娘子思虑周全。”周管事连连点头，“娘子这边请，咱们边走边说？”

姜芷点了点头，将空罐和碗勺暂时寄放在相熟的杂货铺，抱着安平，跟着周管事，穿过几条积雪未化、行人稀疏的街道，来到一处宅院前。

这宅子不算特别气派，但门庭整洁，黑漆大门上方悬着“积善堂刘”的匾额，两侧挂着灯笼。门房见是周管事引着人回来，连忙开门。

进了门，是座规整的两进院子。前院是医馆和药铺所在，隐约有药香飘来。穿过垂花门，进了内院，环境清幽了许多，抄手游廊连接着正房和东西厢房，院子里种着些耐寒的松柏，积雪被打扫得干干净净。

周管事引着姜芷，径直来到正房东边的暖阁外。暖阁里隐隐传来低低的咳嗽声和妇人温柔的劝慰声。

“太太，人请来了。”周管事在门外低声禀报。

门帘一挑，一个穿着家常枣红色锦缎棉袄、约莫三十五六岁、面容温婉但眉宇间带着浓浓忧色的妇人走了出来，正是刘府的太太刘王氏。她目光落在姜芷身上，看到她年轻的面容、朴素的衣着，以及怀里抱着的孩子，眼中飞快地闪过一丝讶异和疑虑，但很快被教养压下，勉强露出一个笑容：“这位便是周管事说的……粥娘子？”

姜芷不卑不亢地福了福身：“民妇姜氏，见过太太。”

“快请进，外面冷。”刘太太侧身让了让，目光在安平身上停留一瞬，对身边一个穿着体面些的婆子道，“李妈妈，带这位小娘子去厢房暖和地方坐坐，好生照看着孩子。”