第20章 暗流初涌（1/2）

第20章：暗流初涌

子时的更鼓刚过，陈明远在账房里对完最后一笔珍珠粉的进货单，烛火突然剧烈摇曳起来。窗外传来急促的马蹄声，在寂静的岭南春夜里显得格外刺耳。管家老周连门都来不及敲便冲了进来，脸色煞白：“东家，咱们刚从琼州运来的那船珍珠粉，在虎门水道被扣了！”

陈明远手中的狼毫笔“啪”地落在账本上，溅开一团墨渍。那是他筹备面膜研制的核心原料，足足三百斤上等海珠研磨的细粉，价值足以抵得上半条商街的铺面。

“谁扣的？”他声音平静，但手指已微微收紧。

“是、是水师巡船。”老周喘着气，“说是例行查验，可咱们有十三行签发的通行文书啊！带队的把总根本不给看文书的机会，直接连船带货押往水师大营了。”

林翠翠原本在偏厅核对礼单，闻声提着裙摆疾步进来，发髻上的步摇乱晃：“明远，我爹在海关衙门有旧识，要不要……”

“不必。”陈明远站起身，走到窗前。月光下的广州城万家灯火，珠江上点点渔火如星，可这繁华之下处处是看不见的旋涡。他来到这个时代已半年有余，凭借玻璃镜、怀表、打火机这些“奇货”在广州商界站稳脚跟，但也触动了太多人的利益。

上官婉儿端着新沏的龙井茶走进来，步履从容：“扣货地点在虎门，那是入广州的咽喉要道。时间选在子时，避开所有商船往来高峰期。这不是例行公事，是专门冲着我们来的。”

“婉儿姐姐总爱把事情想得这般复杂。”林翠翠撇撇嘴，“兴许就是那帮水兵想捞点油水呢？塞些银子不就解决了？”

张雨莲默默点亮另外两盏烛台，账房内顿时明亮许多。她轻声道：“若是寻常勒索，该是扣货后等着我们去交涉谈价。可现在是直接押往大营，连交涉的机会都不给——这是要断了咱们研制面膜的根。”

陈明远转过身，烛光在他脸上投下明暗交错的阴影。三个女子同时望向他，等待他的决断。

“翠翠，你明日一早去海关衙门，不要找旧识，直接按正规流程递状子，就说商货被无故扣押，要求按《大清律例·户律》限期放行。”陈明远语速平稳，“记住，只走明路，不问私情。”

林翠翠眼睛一亮：“我懂！这是要反将他们一军，逼他们在明面上给个说法！”

“婉儿，你算一下：如果我们临时改用太湖珍珠替代琼州海珠，成本会增加多少？工期会延误几日？广州城内现在能调动的珍珠粉存量有多少？”

上官婉儿闭目心算，不过十息便睁开眼：“成本增三成七，工期延误至少五日。城内各家药铺、脂粉铺的珍珠粉存量，我上月初八统计过，全部收购也只能凑出八十斤，且品级参差不齐，会影响面膜品质。”

“雨莲，你连夜去拜访回春堂的赵掌柜。他是御医世家出身，在药材行当人脉广。问他两个问题：第一，除了琼州，还有哪些产地的珍珠粉能达到‘细如轻烟、色如初雪’的标准？第二，如果他帮忙调配应急原料，需要什么条件？”

张雨莲点头应下，转身便去取披风。

陈明远这才看向老周：“扣船的把总姓什么？长相有何特征？巡船编号可记得？”

老周仔细回忆：“姓胡，左脸有颗黑痣，说话带闽南口音。巡船是‘粤’字旗，编号看不清，但船头有个新补的漆斑，形状像个月牙。”

“好。”陈明远从怀中取出一枚怀表——这是他从现代带来的少数物品之一，鎏金表壳在烛光下泛着温润光泽。他打开表盖，内里不是机械机芯，而是他用微型雕刻刀改造成的夹层，藏着一份极薄的名单。

名单上记录着这半年来，所有与他交易过西洋奇货的官员、商贾的隐秘喜好与把柄。这是他在这个时代安身立命的底牌之一。

“胡把总……”他的手指滑过名单上的某个名字，“果然。他是粤海关监督穆腾额的远房表侄，三个月前刚从福建水师调来广东。”

上官婉儿倒吸一口凉气：“穆腾额？那不是和珅门生吗？难道是和珅已经注意到我们了？”

“未必是和珅亲自出手。”陈明远合上怀表，“但这至少说明，我们在十三行风头太盛，有人坐不住了。面膜之事尚未开始，就有人要掐断原料——消息走漏得比我想象的还快。”

林翠翠急道：“那怎么办？若是和珅的人，咱们怎么斗得过？”

窗外忽然传来猫头鹰的叫声，一声，两声，三声。陈明远眉头微展：“转机来了。”

来人是位身着深蓝缎袍的中年人，从后门被悄悄引入，帽檐压得很低。直到进了内室摘下帽子，张雨莲才低呼一声：“赵掌柜？您怎么亲自来了？”

回春堂的赵掌柜年约四十，面白无须，气质儒雅如文人而非商贾。他朝陈明远拱手：“陈公子，事急从权，恕赵某深夜叨扰。”

“赵掌柜是为珍珠粉之事而来？”

“正是。”赵掌柜从袖中取出一只锦囊，倒出少许粉末在宣纸上。那粉末在烛光下泛起淡淡的虹彩，细腻程度竟比琼州珠粉更胜一筹，“这是合浦南珠，历代贡品。赵某库存有百二十斤，愿先借与公子应急。”

陈明远没有立刻去接：“条件？”

“无条件。”赵掌柜语出惊人，“只求公子研制面膜时，允许赵某派一名学徒旁观学习。另外——”他压低声音，“面膜制成后，若有机会进献宫廷，请提一句‘此物得回春堂古方启发’即可。”

这条件宽松得令人起疑。陈明远直视赵掌柜的眼睛：“赵掌柜不妨直言，究竟为何相助？”

沉默良久，赵掌柜长叹一声：“因为有人不想让这面膜问世。而赵某……想看看他们不想看到的东西成真。”

他从怀中取出一封密信。信纸已泛黄，是五年前的东西，落款处盖着模糊的私印。陈明远仔细辨认，心头一震——那是和珅早年间还未显达时用的私章。

信上只有寥寥数语，指示广州某商行打压一种“珍珠敷面膏”的配方研制，原因是“此物若成，后宫脂粉利薄，伤及岁贡”。信末有一行小字：“经办人：穆腾额。”

“这是五年前，家父收到的密令。”赵掌柜声音苦涩，“当时回春堂已研制出珍珠敷面膏的雏形，家父本欲进献皇太后万寿节，却被此信阻挠。三个月后，家父进京述职途中‘意外’落水身亡。”

账房里寂静无声，只有烛花偶尔爆开的轻响。

陈明远将信纸小心折好：“赵掌柜将此信给我，就不怕惹祸上身？”

“家父含冤而逝五年，赵某苟活至今，只为等一个机会。”赵掌柜眼中闪过决绝的光，“陈公子这半年来所作所为，赵某都看在眼里。那些西洋奇货不过是幌子，你真正想做的是改变些什么——正如你想用这面膜打开的局面，绝不仅仅是赚银子那么简单。”