第246章 密室疑踪（2/2）
另一个师爷也哆哆嗦嗦地接道：“还有那咨议名单…顾通判那个老顽固，李员外那个假清高，还有漕帮赵德山那个早就该入土的老棺材瓤子…他们哪个不是恨不得把云霞庄生吞活剥，把老爷您…拉下马？咱们安插进去的那两个，根本说不上话，反而像是…像是送去给人盯着的！”
“闭嘴！” 张廷玉猛地低吼一声，声音嘶哑，如同困兽。他抓起手边一个早已凉透的茶盏，狠狠掼在地上！
“啪嚓！” 脆响在寂静中格外刺耳，瓷片四溅，温凉的茶水泼了一地，也溅湿了师爷们的袍角。两人吓得一哆嗦，险些瘫软下去。
张廷玉胸膛剧烈起伏，眼中布满红丝，死死盯着地上的碎片，仿佛那是他支离破碎的境遇。良久，他才从牙缝里挤出声音，带着一种孤注一掷的狠厉：
“慌什么！天…还没塌！”
他猛地抬起头，目光扫过两个噤若寒蝉的师爷，那眼神阴鸷冰冷，再也没有半分平日里的圆滑与温和：“云霞庄摆在明面上的账，早在几年前，就已经做得滴水不漏！每一笔进货、出货、损耗、税银，都有对应的货单、船引、税票！就算他们把算盘珠子拨烂了，也休想从明账上找出致命的破绽！”
他站起身，在昏黄的灯光下踱步，影子在墙壁上拉长扭曲：“暗账？暗账原件早就化成了灰！钱有财带走的是副本，现在鬼知道他藏在哪个老鼠洞里，还是已经沉了运河！就算林锦棠那个黄毛丫头手里有抄录的片段，那又如何？没有原件，没有钱有财这个主犯画押指认，她能咬死谁？最多…给钱有财定一个做假账、行贿胥吏的罪！判他一个流放三千里！与我们何干？！”
他猛地停下脚步，转身逼视着两个师爷，声音压得极低，却带着森然的寒意：“记住！从现在起，把你们的嘴都给本官缝严实了！我们什么都不知道！我们只是按《大周律》和漕运章程办事的扬州知府衙门！公主殿下要革新，要查账，我们‘全力配合’！要人？给！要地方？腾！账目有问题？那是钱有财奸猾似鬼，欺上瞒下！我们…也是被他蒙蔽的苦主、受害者！”
他走到窗边，掀开棉帘一角，望着行宫方向那片比其他地方更加明亮、却也更显森严的灯火，声音低得如同耳语，却字字带着血腥气：
“让他们查！让他们大张旗鼓地查！等他们查不出铁证，等他们自己先乱…等晋王爷那边…自有雷霆手段料理干净。现在，谁先乱了阵脚，谁先露出马脚…谁就得先死！”
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核查前一日，十月廿四，傍晚。
夕阳的余晖给扬州城的屋瓦镀上了一层凄艳的血红色，随即迅速被灰蓝色的暮霭吞噬。秋风带着彻骨的寒意，卷起街头的落叶和尘土，呼啸着穿过空荡荡的街巷。
一个谁也没想到的人，在这个敏感得不能再敏感的时刻，敲响了“藕花深处”别业那扇平日里只走仆役、如今也有禁军把守的侧门。
来人是个年约六旬的老者，穿着洗得发白的靛蓝棉布直裰，外罩一件半旧的黑缎子马甲，头上戴着同色的四方平定巾。他面容清癯，皱纹深刻，眼神浑浊却带着一种历经世事的疲惫与惊惶。他是钱府的老人了，姓吴，在钱家做了三十多年的管家，算是看着钱有财从牙牙学语长成一方巨贾，看着钱家从寻常商贩成为扬州巨富。
守门的禁军盘查得极严，几乎将他从头到脚搜了个遍，连发髻都解开看了。吴管家瑟缩着，双手捧着一个尺许见方、用素色锦缎包裹得严严实实的扁平木匣，声音干涩地对查验的校尉道：“军爷…老朽是钱府的管家，奉…奉我家夫人之命，来给林大人…送几样东西。”
校尉眉头紧锁：“什么东西？为何此时送来？”
吴管家舔了舔干裂的嘴唇，低声道：“是…是老太太生前最喜爱的几件小玩意儿，一方旧砚，一串沉香念珠，还有一本老太太亲手誊抄的《金刚经》…夫人说，前番府中出事，下人莽撞，惊扰了林大人清静，心中着实不安。如今老太太仙去，这些身外之物，留着也是睹物伤情…不如送给林大人这样的读书人、清贵人，也算是…替老太太积些功德，聊表我家…赔罪之心。” 他说得断断续续，语气卑微，眼神却不时飞快地扫过周围，带着难以掩饰的恐惧。
校尉不敢擅专，立刻派人进去通禀。片刻后，沈管家出来，将吴管家引了进去，却未去正厅，只带到前院一间耳房。
林锦棠很快便到了。她看着眼前这个风尘仆仆、惊魂未定的老管家，又看了看他手中那个看似普通的锦缎包裹，心中疑窦丛生。钱王氏在这个时候，派心腹老管家送来“赔罪”之物？太蹊跷了。
她不动声色，温言让吴管家坐下，让沈管家上茶。吴管家却连连摆手，执意站着，将锦缎包裹小心翼翼地放在桌上，解开。
里面是一个紫檀木扁匣，打开后，上层红绸衬垫上，果然如他所言，是一方雕工古朴的端砚，一串油润的沉香佛珠，一本纸张泛黄、字迹娟秀的手抄《金刚经》。都是寻常物件，虽有些年头，却也算不得多名贵。
吴管家垂手立在一旁，低眉顺眼，不再多言。
林锦棠拿起那本《金刚经》，随手翻动。纸张因年代久远而脆弱，翻页时需格外小心。突然，在翻到大约中间某页时，她的指尖感受到了一种极其细微的、异乎寻常的触感——那页纸的边缘，似乎比周围的纸张略厚一丝，且质地略有不同，更加柔韧，仿佛…夹了什么东西。
她心中一动，面上却不露分毫，将经书合上，又看了看砚台和佛珠，对吴管家颔首道：“钱夫人有心了。老人家节哀顺变。沈管家，取十两银子，给吴管家压惊，送老人家从后门安然回去。”
吴管家闻言，身体几不可察地一震，飞快地抬眼看了一下林锦棠，那眼神复杂难言，有恐惧，有一丝如释重负，还有…某种难以言喻的恳求。他嘴唇动了动，似乎想说什么，最终却只是深深一揖，哑声道：“多谢…林大人。” 便跟着沈管家，抱着那十两赏银，步履蹒跚地匆匆离开了。
林锦棠立刻带着木匣回到书房，屏退旁人，只留林虎和周安。
她重新打开木匣，取出那本《金刚经》，对着烛光，仔细检查那页触感异常的纸张。果然，在靠近书脊的装订线内侧，有一条极其细微、几乎与旧纸颜色融为一体的缝隙。她用银簪的尖端，极其小心地沿着缝隙挑开。
一张折叠得只有指甲盖大小、薄如蝉翼、质地特殊的浅褐色桑皮纸，悄无声息地滑落出来。
纸上，空无一字。但在烛光的透射下，可以清晰地看到，纸面上布满了密密麻麻、排列看似杂乱无章、却又隐隐遵循某种规律的、极其微小的针孔！
“这是…” 林虎凑近，瞪大了眼睛，完全看不明白。
周安拿起那张薄纸，凑到眼前，用他老花的眼睛，几乎是贴着纸面，一寸寸地仔细观察那些孔洞的分布、深浅、边缘痕迹。他的手指轻轻摩挲着纸面，感受着那细微的凸起与凹陷。突然，他浑浊的老眼中，猛地爆射出一道精光！
“小姐！” 周安的声音因激动而微微发颤，“这…这是‘针书’！不，是比‘针书’更隐秘的‘孔符秘信’！老奴早年随老爷在刑部观政时，曾见过类似的卷宗！一些走私巨枭、敌国密探，会用特制的、极细的钢针，在极薄且韧性特殊的纸张（如处理过的桑皮纸、鱼皮纸）上，刺出肉眼几乎难辨的微小孔洞。这些孔洞本身不代表任何文字，它们只是一套复杂‘密码’的载体！”
“密码？” 林锦棠心头一紧。
“正是！” 周安指着纸上的孔洞，“这些孔洞的位置、组合，对应着特定的字、词或含义。但光有这张‘孔符纸’没用，它只是‘锁’！必须有与之匹配的‘解码格’——通常是一张同样材质、大小相同、上面有特定形状孔洞或标记的纸板、薄木片或金属片——将两者严丝合缝地重叠在一起，透过‘解码格’上的孔洞去看‘孔符纸’，只有特定位置的孔洞能显露出来，连读成句，方是真正的密文！”
林锦棠的心，瞬间沉到了谷底。钱王氏在巨大的恐惧和可能的良心煎熬下，冒险送出了密信，却只送来了最关键的“锁”，而开锁的“钥匙”——那张“解码格”，在哪里？是吴管家没能带出来？是送出途中已被拦截？还是…这根本就是一个试探，甚至一个精心布置的、指向错误方向的陷阱？
她小心翼翼地将那张布满微孔的桑皮纸，用油纸包好，贴身收藏。无论这是什么，都传达出一个明确的信息：钱府内部，绝非铁板一块，恐惧正在蔓延，人心正在浮动。钱王氏这个看似柔弱、被困于内宅的妇人，在绝望中，或许…正在为自己和儿女，寻找一条极其危险的生路。
就在这时，书房外传来急促的脚步声，秦校尉未经通传便直接闯了进来，脸色异常难看，甚至带着一丝铁青。
“林大人！” 秦校尉抱拳，声音急促，“我们安插在城外，秘密监视运河河道的人，半个时辰前传回急报！”
林锦棠霍然转身：“说！”
“昨夜子时到今日黎明前，借着浓雾和夜色掩护，先后至少有三批形迹极为可疑的货船，没有按漕运规章在扬州任何官方码头停靠报备、接受巡检！它们像是从某些极其隐秘的私人小码头或直接从中途驶出，悄无声息地汇入主航道，然后…全速向上游驶去！船速极快，显然是轻载，但其中一艘中型货船，吃水线却异常深，且…船身水线附近，有明显的、反复修补加固的痕迹，那是常年运输极重货物（如矿石、金属）才会留下的特征！我们的人不敢靠得太近，怕打草惊蛇，但可以肯定，船上护卫极其森严，桅杆上有了望哨，船舷隐约可见持弓弩的人影！”
林锦棠与林虎对视一眼，都看到了对方眼中的惊涛骇浪。转移赃物？销毁证据？还是…那批致命的“甲字特号”军械，要抢在核查开始前，被紧急运走，送出扬州，甚至…直送北疆？！
“能否截住？” 林锦棠的声音带着自己都未察觉的紧绷。
秦校尉重重摇头，拳头攥得咯咯响：“难！船已离开扬州段，进入漕运河道上游复杂水域。我们现在调集水师或快船拦截，一来没有朝廷明令或公主殿下明确旨意，二来没有确凿证据指认船上就是违禁军械，贸然拦截，若搜不出东西，便是擅动刀兵、破坏漕运、惊扰商旅的大罪！更会彻底打草惊蛇，让幕后之人警觉，明日核查…恐生巨变！公主殿下严令，核查开始前，务必保持表面平静，不得轻举妄动！”
林锦棠死死咬住下唇。她明白公主的深谋远虑。明日核查，是双方在明面上的第一次正式交锋，是“阳谋”。若此刻他们擅自行动，无论成功截获与否，都会立刻将矛盾激化、公开化，给对方口实，甚至可能迫使对方狗急跳墙，做出更疯狂、更难以预料的事情，让整个计划功亏一篑。
可是…若真让这批货，尤其是那可能存在的“甲字特号”军械，就此消失在茫茫运河之上…
她强迫自己冷静下来，深吸一口气，目光重新变得锐利：“秦将军，立刻加派三倍人手，分成数队，沿运河北上各主要水道、岔口、码头，暗中搜寻这几艘船的踪迹！不要拦截，不要接触，只需远远盯住，确认它们的大致去向、可能的停靠点或接应点！同时，启用我们在漕帮的所有暗线，特别是赵老三，让他动用一切关系，留意最近两日，是否有‘特殊货物’过闸的异常风声、是否有生面孔的押运高手出现、是否有不寻常的‘加急’费用支出！一有消息，无论多晚，立刻来报！”
“是！” 秦校尉领命，转身大步离去，甲胄铿锵。
夜幕，如同浓得化不开的墨，彻底吞没了最后一丝天光，沉沉地压了下来。
明日，十月廿五，核查账目之日。
扬州城陷入了死一般的寂静，连往日入夜后隐约的丝竹声、欢宴声都消失无踪。只有更夫敲着梆子，那“笃——笃——笃——”的声音，在空旷的街巷中回荡，显得格外缓慢、沉重，仿佛在为某种不可知的命运倒数。
林锦棠独自站在书房的窗前，推开一丝缝隙，任由冰凉的夜风灌入，吹动她额前的碎发。她望着外面漆黑如墨、仿佛蕴藏着无数凶兽的夜空，远处行宫的灯火，像是一簇在风暴中摇曳的孤焰。
明日，行宫的威仪、府衙的权柄、云霞庄的财富、钱府的悲欢、几位咨议的清望、禁军的刀锋、还有那些隐藏在最深黑暗中的、不知来自晋王府还是北疆边军的冰冷眼睛…所有的一切，都将聚焦于府衙“度支房”那间即将打开尘封账册的厅堂。
她能清晰地感觉到，一张巨大无比、冰冷粘稠的罗网，正在这浓重的夜色里，从四面八方缓缓收紧。而她，既是被赋予了斩破罗网之剑的执剑者，却也可能是…第一个被网罗困住的猎物。
远处，不知哪里的屋檐下，传来一声夜枭凄厉至极、仿佛泣血的啼叫，尖锐地划破了这令人窒息的死寂，久久回荡在寒风之中。