第245章 明堂舌战（1/2）

三日后，辰时末，行宫集贤堂。

秋日的阳光透过高窗上镶嵌的明瓦，被切割成无数道倾斜的光柱，投映在平整如镜的青砖地面上，形成一片片明亮的、微微晃动的菱形光斑。细微的尘埃在光柱中缓缓浮沉，仿佛时光本身被具象化了。堂内空间开阔，八根合抱粗的朱漆圆柱撑起雕梁画栋的穹顶，正中悬挂着先帝御笔“漕通天下”的巨大匾额，墨色沉厚，金漆在幽暗处隐隐发光。

空气里弥漫着清冽的檀香，是从角落鎏金狻猊香炉中袅袅升起的，试图驱散那份无形的、沉甸甸的凝重。十几张打磨得光可鉴人的酸枝木圈椅，呈谦恭的半圆形摆放，此刻已几乎坐满了人。椅背上搭着的杏黄锦垫，与主位那张铺设明黄椅披的宽大紫檀木椅形成了微妙的呼应。

昭华公主尚未驾临，但那份属于储君的威仪已然充盈了整个空间。受邀前来的扬州士绅与漕帮老人，大多年过半百，穿着浆洗得笔挺的深色绸缎长衫或半旧但干净的文士服，个个正襟危坐，神色肃穆，彼此间偶有眼神交流，也迅速移开，无人高声交谈。偶尔响起的几声刻意压低的咳嗽，或是茶盏与托碟相碰的轻响，都显得格外清晰。

林锦棠坐在公主左下首预留的位置，一身崭新的青罗官服熨帖平整，衬托出她略显单薄却挺直的肩背。乌纱帽下的面容清秀沉静，只是晨光映照下，能看见她眼睑下方淡淡的青影，那是连续数日殚精竭虑留下的痕迹。她双手自然交叠置于膝上，指尖却在不为人知地微微收紧，感受着指甲陷入掌心的些微刺痛——这是她自踏入官场以来，第一次在如此正式、如此公开的场合，以新科探花和储君信使的双重身份，与盘踞地方多年的势力正面周旋。她能感觉到无数道目光，或好奇、或审视、或探究、或隐藏着更深东西的视线，有意无意地掠过自己。

在她对面，隔着一丈有余的距离，坐着扬州知府张廷玉。他今日换了一身簇新的绯色云雁补子官服，头戴乌纱，面带温煦得体的微笑，正侧身与邻座一位白发苍苍、面容清癯的老士绅低声寒暄，态度谦和，言语间不时发出几声克制的轻笑，仿佛全然忘却了三日前那场险些撕破脸皮的深夜围搜。只有熟悉他的人，或许才能察觉他笑容弧度比平日稍显僵硬，端着茶盏的手指也扣得略紧了些。

“殿下驾到——”

随着内侍一声悠长的通传，集贤堂内所有声响瞬间消失。众人齐齐起身，垂手肃立。

昭华公主自屏风后缓步走出。她今日并未穿着过于繁复的礼服，只着一身杏黄色缠枝莲花暗纹宫装，外罩一件同色系、边缘滚着银狐毛的云肩，发髻绾成简洁的朝云髻，正中斜插一支赤金点翠展翅凤簪，凤口衔下一串细碎的珍珠流苏，随步轻摇。她面容沉静，眉眼间那股与生俱来的高贵与此刻刻意展现的庄重合而为一，目光缓缓扫过堂下众人时，自有一股不容亵渎的威严。

她在主位落座，目光在左右下首的林锦棠和张廷玉身上略微停顿，随即开口，声音清越如玉石相击，不高，却清晰地传入每个人耳中：

“今日劳烦诸位贤达拨冗前来，是为商议扬州漕运革新事宜。”

只此一句开场，堂内原本就压抑的气氛，似乎又沉了几分。革新？在座的都是浸淫漕务多年、甚至在运河上讨了一辈子生活的人精，谁不知道这两个字背后，意味着多少利益的重新划分、多少固有格局的动荡、甚至多少暗藏刀光的博弈？不少人的呼吸都下意识地放轻了。

“漕运，乃贯通南北之命脉，国家财赋之根基。扬州地处运河咽喉，更是重中之重。”公主语气平稳，继续道，“然近年来，漕弊丛生，运道不畅，损耗日增，商民困苦，朝廷亦为之忧心。本宫奉旨南巡，体察下情，深知积弊非一日之寒。闻林探花于漕务一道，既有苦读钻研之功，亦有实地暗访之得，颇有独到见地。故特召诸位贤达共聚一堂，集思广益，开诚布公，以图兴利除弊之良策。”

她将目光投向林锦棠，微微颔首：“林探花，便由你先将所见所感，与诸位分享一二。”

林锦棠深吸一口气，起身，向公主及众人拱手一礼：“殿下垂询，诸位前辈在场，下官才疏学浅，若有不当之处，还望海涵。”

她略一停顿，理清思路，声音清晰而沉稳地响起：“下官奉旨查访漕务以来，所见所闻，触目惊心者，莫过于‘损耗’二字。此二字，本为水运天险、人力难及之客观所限，然如今，恐已沦为某些人中饱私囊、损公肥私之遮羞布。”

她从袖中取出一份誊抄得工整清晰的纸张，上面是她这几日结合从京中带来的档案与暗访所得，整理出的数据：“仅以扬州段为例，据户部存档及漕运衙门呈报，景和十九年至二十一年，三年间，漕粮官方核定损耗率为年均百分之五；绸缎、瓷器、茶叶等各类杂货，损耗率则在百分之八至十二之间浮动。此乃明账。”

她话锋一转：“然同期，下官走访运河沿线保险行、货栈及中小商户，所得民间实际货损理赔数额，折算下来，多数不足百分之二，即便算上漕帮约定的‘规矩钱’，总体支出亦罕有超过百分之三者。这中间，每年仅扬州一埠，便有至少十万两白银的差额，不翼而飞。请问诸位前辈，这每年凭空消失的十万两雪花银，究竟‘损耗’在了何处？是运河风浪当真如此酷烈，还是…另有一本账，记了别的去处？”

“两本账”三个字，如同投入平静湖面的石子，在堂内众人心中激起了难以言喻的涟漪。空气似乎凝滞了一瞬，连檀香的烟气都仿佛停止了流动。几位士绅交换着复杂的眼神，坐在后排、一直低垂着头的漕帮老把头赵德山（正是赵老三的伯父，已退隐多年，今日被公主特意请出）猛地抬起头，浑浊却依旧锐利的老眼，透过花白的眉毛，紧紧盯住了林锦棠。

张廷玉脸上的笑容未变，只是那笑意似乎未能完全抵达眼底。他放下茶盏，发出一声几不可闻的轻响，语气温和却带着质疑：“林探花忧国忧民，心系漕务，下官感佩。然‘两本账’之说，事关重大，且牵涉商户信誉、衙门清誉。商户做账，自有其盘算与私密，或许为避税，或许为其他考量，账面与实情有所出入，亦属常情。林探花仅凭民间走访估算，便断言另有账册，是否…略显武断？况且，这损耗差额，或可用于打点沿途关卡、雇佣得力护卫、购置更佳包装以减损，未必尽入私囊。”

他这番话，看似在为商户和衙门辩解，实则巧妙地将“两本账”的指控模糊化、普遍化，更暗示林锦棠的证据来源不够“官方”，立论基础薄弱。

那位蓄着山羊胡、面容清癯的顾老先生（前通判，致仕乡贤，以耿直敢言闻名）却在此刻重重哼了一声，起身向公主拱了拱手，又转向张廷玉，声音洪亮，带着久居上位者的底气：“张知府此言差矣！老夫致仕前，也曾管过几年钱粮刑名。‘损耗’用于打点关卡、雇佣护卫？那是行贿与必要开支，岂能与朝廷核准之‘损耗’混为一谈？若真为减损而开支，何不光明正大计入成本？林探花所言‘两本账’，绝非空穴来风！依老夫看，扬州漕弊，要害有三：一曰胥吏盘剥，关卡林立，雁过拔毛，此乃顽疾；二曰大户把持，如‘云霞庄’之流，仗势垄断货路，操纵运价，挤压小民；三曰账目混乱，损耗虚报，上下其手，中饱私囊！此三者互为表里，盘根错节，若不廓清，所谓革新，不过隔靴搔痒，空谈而已！”

“顾老所言，一针见血，振聋发聩！”张廷玉立刻接口，神色转为恳切，甚至带着几分“痛心疾首”，“下官到任以来，夙夜忧叹，亦深知此三弊为害甚烈！然胥吏盘剥，牵涉众多吏役生计，积习百年，非一朝一夕可改；大户把持，其背后往往根系深厚，动辄牵连甚广，投鼠忌器；至于账目混乱，更是历年积欠，陈账如山，头绪万千，难以厘清。非下官不愿为，实是…力有未逮，掣肘重重啊！” 他这话，看似完全赞同顾老，实则将难题原封不动地抛了回来，更以“牵涉众多”、“根系深厚”、“难以厘清”等词，隐隐点出改革可能面临的重重阻力与未知风险，将自己塑造成一个有心无力的“苦劳”形象。

林锦棠抬眼，目光清澈而坚定，声音依旧平稳：“张大人所言，确是实情。革新之难，难在积重，难在牵广。然正因其难，才需殿下亲自主持，汇聚众智，以雷霆之势，行釜底抽薪之法，更需…循序渐进，找准切入点，徐徐图之。”

她转向主位的昭华公主，也向在场众人示意：“譬如账目。账目混乱，未必真因旧账如山、难以厘清。或许，正是因为有明、暗两套账目并行，真伪混杂，才显得‘混乱’。下官以为，革新或可从此处入手。与其纠缠历年旧账泥潭，不若订立新规，重立标准，并…彻查当下。”

她再次看向张廷玉，语气平和却带着不容回避的力量：“张大人方才提及云霞庄。恰如顾老所言，此类大户在漕运中举足轻重。下官提议，革新第一步，不妨从核查扬州主要漕运商户，尤其是如云霞庄这般行业龙头的近年账目开始。一则，可厘清真实损耗与成本构成；二则，可为订立公允新规提供依据；三则，”她微微一顿，“亦可验明，是否存在‘两本账’之实。不知张大人以为如何？”

将矛头直接、明确地指向云霞庄！堂内响起一片压抑的吸气声。所有人的目光，瞬间聚焦在张廷玉脸上。

张廷玉端着茶盏的手几不可察地顿了一下，杯中的茶水漾开细微的涟漪。他眼皮微跳，但瞬间又恢复了镇定，甚至露出一丝苦笑：“林探花思虑周详。核查账目，确是正本清源之法。只是…云霞庄东家钱有财，如今下落不明，庄内人心惶惶，群龙无首，此时核查，恐难配合，也难获真实账册啊。”

“钱掌柜虽暂不在，然云霞庄偌大基业仍在运转，各处分号、货栈、船队、账房、管事，人员俱在，历年账册档案，亦应妥善保存。”林锦棠步步紧逼，毫不放松，“况且，下官听闻，钱老夫人近日不幸仙逝。按《大周商律》及扬州本地惯例，主事者亡故或下落不明，家中又有白事，为防产业纠纷、账目混乱，地方官府有权，甚至应当介入，监督商户暂时封存账册、清点资产。此时由官府出面，主持核查云霞庄账目，于法有据，于理相通，正是最佳时机。”

提到钱老夫人“不幸仙逝”，堂内气氛陡然一变。几位士绅脸上露出惊疑、恍然、深思等复杂神色，显然，这位老夫人的“突发心疾”与钱有财失踪几乎同时发生，内中蹊跷，在座略有耳目者，都已有所风闻。

昭华公主一直静听各方言辞，此时缓缓开口，声音不高，却带着一锤定音的力度：“林探花所言，于法于理，皆可成立。革新漕运，核查账目，厘清积弊，势在必行。张知府。”

“下官在。”张廷玉立刻躬身。

“便由你扬州府衙牵头，林探花协理，即日开始筹备，三日后，正式启核对扬州主要漕运商户近年账目之务。云霞庄，列为核查首户。”公主的话语清晰果断，不容置疑，“顾老先生，李公，赵老把头，”她目光转向那几位德高望重的士绅与漕帮老人，“诸位皆是扬州本地素有清望、熟知情弊的贤达。本宫欲聘诸位为此次核查之‘咨议’，会同府衙与林探花，共同监督核查过程，务求公正无私，水落石出。未知诸位，可愿为朝廷、为扬州百姓，担此重任？”

顾老、李公等人对视一眼，皆从对方眼中看到了震动与决意。这是公主给予的极大信任，也是一个将他们从“旁观者”拉入“参与者”、甚至“裁决者”位置的明确信号。若能借此机会，真正推动漕运清明，亦是他们毕生所愿。

顾老率先起身，长揖到地：“殿下信重，老朽敢不竭尽衰朽之力？必当秉公直言，不负所托！”

李公等人也纷纷起身表态：“草民（老朽）必当尽心竭力，以报殿下知遇之恩！”

那漕帮赵老把头更是激动得胡子微颤，挣扎着要跪下，被公主眼神制止，他颤声道：“殿下…殿下看得起我们这些跑船的粗人，老头子就是把这两只老眼瞅瞎了，也要把账本上的猫腻，给殿下瞅个明明白白！”

张廷玉脸色变幻不定，青白交错，最终深深低下头去，掩去眼中所有情绪，声音艰涩却清晰：“下官…遵殿下谕旨。定当…全力配合林探花与诸位咨议，办好此次核查。”

“好。”昭华公主颔首，目光扫过堂下众人，“那便如此定下。望诸位同心协力，还漕运以清明，还商民以公道。今日便议到此，三日后，望见诸位于府衙，共开账册。”

咨议会在一片看似达成共识、实则暗流汹涌、各方心思迥异的气氛中结束。林锦棠随着沉默的人群走出集贤堂，秋日午后的阳光炽烈而刺眼，她微微眯起了眼睛，感受着光与热落在皮肤上，却驱不散心头那一片冰凉的沉凝。她知道，公主今日之举，是将核查账目之事彻底公开化、合法化，同时巧妙地将张廷玉这个最大的不稳定因素，与顾老等中立乃至偏向清流的士绅势力，一起绑上了这艘名为“革新”的船。张廷玉若再想暗中阻挠破坏，便不只是对抗林锦棠，更是公开违抗公主明旨、背弃与本地贤达的“共识”。而那几位士绅的参与，既是对他们声望与立场的借重与拉拢，也是将他们置于阳光之下，成为此次行动的“背书人”与见证者。

这是一步极为高明的政治棋局。

“林大人。”张廷玉的声音从身后传来，温和依旧，听不出半分异样。他脸上已重新挂起那副无可挑剔的、带着些许疲惫与责任感的笑容，“核查账目，千头万绪，事务繁杂，尤其涉及云霞庄这等大户，恐非易事。日后还需林大人多多费心主持。府衙这边，一应人手、场地、文书，下官会尽快安排妥当。若有需要下官配合协调之处，林大人尽管吩咐。”

林锦棠转身，拱手还礼，目光清正平和：“张大人客气了。核查之事，关乎朝廷法度与扬州商民福祉，下官职责所在，自当尽力。届时还需张大人这父母官鼎力支持，厘清脉络，查明真相。都是为了漕运清明，上不负殿下信任，下不愧黎民期盼。”

两人目光在空中一触，都看到了对方眼底深处那片平静水面下的暗涌激流，随即各自若无其事地移开，拱手作别。

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