第288章 灰烬回廊（1/2）

“廊无灯，火自明，明处非是路，暗中有低吟。低吟唤汝名，切莫应，应则成回廊新魂，永世绕柱行。”

——刻于灰烬回廊入口处的无名碑文，字迹焦黑如炭

“巡逻提灯”的金红色光芒，在“铁砧营地”整齐的石板路上投下稳定却边缘模糊的光晕。带路的守夜人沉默前行，铠甲摩擦发出规律的“咔嗒”声，与营地远处隐约传来的、某种低沉而悠远的金属钟鸣遥相呼应。那是“换岗钟”，标志着营地内某种严格的时间划分。

江眠跟在后面，左手提着那盏借来的提灯，右手则依旧紧握着自己的“静默之灯”。两盏灯的光芒性质迥异——金红温暖而带有某种镇压性的“秩序感”，苍白冷寂却隐隐流动着一丝“可能性”的涟漪——在她粗糙的躯壳上交织出奇特的阴影。

她被带到营地边缘一排低矮的石屋前。这里比中心塔楼附近简陋许多，石屋没有窗户，只有低矮的门洞，里面是通铺式的石床，铺着薄薄的、某种干燥苔藓编织的垫子。空气中弥漫着汗味、金属味和一种淡淡的、类似于硝石的焦灼气息。

石屋里已经有三个人。他们都穿着守夜人的制式铠甲，但盔甲相对陈旧，有些地方甚至有修补的痕迹，头盔也随意地放在石床边，露出疲惫而年轻的脸——如果那些由暗色角质、增生晶体和部分残留血肉构成的、勉强能称之为“脸”的东西，还能用“年轻”形容的话。

看到江眠和带路的守夜人进来，三人都抬起头。他们的目光掠过江眠那具明显异类、布满腐蚀痕迹的躯壳时，没有太多惊讶，只有一丝审视和漠然。在这里，怪诞才是常态。

“新来的‘临时工’。”带路的守夜人语气平淡，“指挥官安排她顶替‘岩齿’的巡逻班次，区域是‘灰烬回廊’第三入口，丙七到丙十二岔道。明天‘晨钟’响，带她过去交接。”他指了指最里面一个空着的石床位置，然后对江眠说：“那是你的位置。别乱跑，别惹事。灯里的‘长明余烬’够烧三个周期，省着用。”说完，便转身离开，铠甲声渐行渐远。

石屋内陷入短暂的沉默。一个脸上有数道深刻疤痕、左眼被一块浑浊晶体替代的遗民（看起来曾是某种兽人亚种）瓮声瓮气地开口：“‘岩齿’那倒霉蛋……上次‘回廊起雾’，没来得及跑出来，被‘蚀影’舔了，现在还在‘净炎室’里躺着，不知道能不能熬过来。”他瞥了江眠一眼，“你顶他的班？小心点，丙字岔道虽然靠外，但最近也不太平。”

另一个体型瘦小、皮肤覆盖着细密鳞片的遗民嗤笑一声：“疤脸，别吓唬新人。丙字岔道能有什么大事？最多就是几窝‘灰烬蠕虫’闹腾，或者‘旧音’又卡在哪个拐角重复播放。总比咱们丁字和戊字区域强。”

第三个遗民一直没说话，只是用一块粗糙的石头默默打磨着手中一把短匕的刃口。他的面容相对最接近人类，只是耳朵尖长，瞳孔是两道竖直的细缝。

江眠走到那个空床位坐下，将两盏灯小心地放在脚边。“谢谢提醒。”她简单回应，声音通过躯壳振动发出，依旧干涩。

“你从哪儿来？身上这‘壳’……烂得挺别致。”鳞片遗民凑近了些，好奇地打量，“不像是咱们‘沉渣带’的手艺。‘遗落层’掉的？”

“嗯。”江眠不愿多说。

“能从那鬼地方活着掉到这儿，还让指挥官同意你‘临时顶班’……”疤脸遗民那只晶体眼闪烁着微光，“有点意思。不过，‘灰烬回廊’可不是凭运气就能混过去的地方。规矩都懂吗？”

江眠摇头。

一直磨刀的那个尖耳遗民终于开口，声音沙哑而简洁：“灯不离手，路不偏行。遇碑读文，遇岔看标记。闻异响勿寻，见异光勿近。若觉有物随行，速至最近‘净炎符’处，灯照符心，可驱之。”他顿了顿，“最重要一条：无论听到什么，看到什么像是熟人或呼唤你名字的……别信，别应，别回头。那是‘回廊’在‘尝’你的魂。”

江眠默默记下。这些规则，透着血与火的经验。

“为什么会有‘回廊’？里面……到底是什么？”她问。

三个遗民互相看了看。疤脸遗民压低声音：“听老兵说，‘回廊’是‘沉眠区’泄露出来的‘梦呓’和‘旧伤’凝结成的。里面埋着一些‘大家伙’破碎的念头，还有系统当年封印它们时，残留下来的、互相冲突的‘规则碎片’。时间久了，这些东西自己长成了一片迷宫，还会生出些乱七八糟的‘衍生物’。咱们守夜人的活儿，就是定期进去‘打扫’，防止里面的东西跑出来，或者‘长’得太出格，捅破了封印。”

“那‘长明之焰’……”

“嘘——”鳞片遗民连忙制止，“那个别多问。那是‘守夜人’的根，也是‘回廊’里那些东西最怕的。咱们用的只是余烬，真正的‘长明之焰’在‘沉眠区’深处供着，据说……烧的是‘错误’本身。”

尖耳遗民收起短匕，躺倒在石床上：“睡吧。明天有的走。记住，在回廊里，你的灯是你的命。灯灭，人亡。灯被污染，下场更惨。”

石屋内不再说话，只有远处隐约的钟声和呼吸声。江眠靠在冰冷的石墙上，毫无睡意。左眼深处的薪火余烬微微跳动，与“巡逻提灯”内那稳定燃烧的金红余烬形成微妙感应。她能感觉到，金红余烬的力量更加“纯粹”和“霸道”，但似乎缺乏某种……“活性”？而她的薪火，虽然微弱混乱，却像一颗顽固的、不肯屈服的种子。

（‘长明之焰’烧的是‘错误’本身……）

（那我这身‘错误’，若是靠近，会不会也被烧掉？）

（指挥官让我来，真的是简单的‘测试’和‘利用’吗？）

疑问如同回廊中的迷雾，萦绕不散。

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低沉的“晨钟”将江眠从浅眠（意识层面的休憩）中唤醒。石屋内其他三个遗民已经起身，沉默地整理装备，检查各自的提灯——他们的提灯样式与江眠的略有不同，灯罩上似乎有个人刻画的简易符号或磨损痕迹。

没有人交谈，一种压抑的、奔赴前线的气氛弥漫着。

江眠拿起两盏灯，跟着他们走出石屋。营地已经苏醒，更多的守夜人在晨曦（某种顶部发光苔藓模拟的天光）中列队、换岗、前往各自岗位。秩序井然，却死气沉沉。

疤脸遗民带着江眠，穿过营地侧后方一道沉重的、刻满火焰符文的金属闸门。门外是一条向下倾斜的、人工开凿的粗糙隧道，墙壁上每隔一段就镶嵌着一盏小小的、燃烧着金红火焰的壁灯，但灯光只能照亮脚下方寸之地，隧道深处依旧被浓重的黑暗吞噬。

走了约莫一刻钟，前方出现了一个较为开阔的洞窟。洞窟中央，矗立着一座高达十余米、由漆黑巨石垒砌而成的方尖碑，碑身布满风化和灼烧的痕迹，顶端燃烧着一团稳定的、比营地塔楼稍小但更加凝实的金红色火焰。这就是“灰烬回廊”的第三入口。

方尖碑底部，已经有七八个守夜人在等待。他们围着一个摊开在地上的、由某种兽皮制成的巨大地图，低声讨论着。看到江眠他们过来，一个身材格外魁梧、铠甲肩甲上有着三道深刻爪痕的守夜人抬起头——他是这里的巡防队长。

“新来的临时顶替？”队长的声音粗哑，目光如炬，扫过江眠和她手中的两盏灯，尤其在“静默之灯”上停留了一瞬，眉头微不可察地皱了一下。“你的区域，疤脸跟你说清楚了？”

“丙七到丙十二岔道。”疤脸替江眠回答。

队长点头，指向兽皮地图上几条用暗红色颜料标注的、曲折如蛛网的线条：“这些是你的巡逻路线。主要检查‘净炎符’是否完整，有没有新的‘蚀痕’或‘衍生物’滋生。遇到小麻烦，自己处理。处理不了，或者发现‘碑文异常’、‘岔道新增’、‘旧音变质’等情况，立刻退回‘净炎符’范围，用这个发信号。”他递给江眠一个巴掌大小、刻着简易符文的黑色金属片。

“贴在‘净炎符’上，用力捏碎，我们会感知到大致方位。但记住，信号可能引来我们，也可能引来别的东西。不到万不得已，别用。”

他又仔细交代了各类“衍生物”的特征和应对方法，比如“灰烬蠕虫”怕持续的强光灼烧，“蚀影”没有实体但畏惧“净炎符”的光芒，“旧音”只是无害的回响无需理会但需记录出现位置等等。

“最后，看好你的灯。在回廊里，只有‘长明余烬’的光是安全的。其他任何光源——包括你自己的——都可能成为靶子。”队长意味深长地看了江眠的“静默之灯”一眼，“建议你把它收起来，或者……处理掉。”

江眠没说话，只是将“静默之灯”挂在腰间一个简易的皮扣上，用一块从石屋垫子上扯下的苔藓布盖住。

队长不再多说，挥了挥手：“各就各位，按计划巡视。三个‘刻时’后，无论有无异常，都必须返回入口集合。‘回廊’的雾气……又快到时候了。”

众人应诺，纷纷提起各自的提灯，走向方尖碑后方几条幽深黑暗的通道入口。江眠对照地图，找到了标记着“丙七”的入口——那是一个仅容一人通过的、边缘参差不齐的石缝，里面黑黢黢的，只有她手中“巡逻提灯”的光芒，在洞口边缘跳跃。

她深吸一口气，弯腰钻了进去。

瞬间，外界的一切声音——守夜人们的低语、方尖碑火焰的燃烧声、甚至自己的脚步声——都被一层无形的“膜”隔绝了，变得遥远而模糊。取而代之的，是一种极致的、压迫性的寂静，以及一股陈旧、焦糊、混合着淡淡血腥和奇异香料的复杂气味。

通道狭窄、曲折，岩壁不再是天然岩石，而是一种灰黑色的、仿佛被大火焚烧后又冷却凝结的怪异材质，表面布满气泡状的孔洞和流淌状的纹路，摸上去粗糙而温热。这就是“灰烬”？被“长明之焰”焚烧后的“错误”残骸？

提灯的金红光芒只能照亮身前几米。光线之外，黑暗浓稠得仿佛具有生命，缓缓蠕动。脚下是厚厚的、踩上去沙沙作响的灰烬层，有些地方没到脚踝。

江眠按照地图指示，沿着主通道缓慢前行，警惕地感知着周围。寂静中，只有她自己的脚步声和灰烬摩擦声，单调得令人心慌。

走了大约百步，左侧岩壁上出现了一个散发着微弱金红色光芒的符文。那符文复杂而古老，由线条和点构成，深深烙在灰烬岩壁中，光芒稳定。这就是“净炎符”，守夜人设置的“安全点”和路标。

江眠靠近检查。符文完整，光芒稳定，周围没有异常的蚀痕或衍生物。她在地图上对应的位置做了个标记（用一块尖锐石片在兽皮地图边缘划痕），继续前进。

很快，她遇到了第一个岔道口。按照地图，她应该走左边那条较宽的，标记为“丙七-甲”。岔道口的地面上，用灰烬堆出了一个小小的箭头标记，指向左侧。

就在她准备左转时，眼角的余光瞥见，右侧那条狭窄岔道的深处，似乎有极其微弱的、一闪而过的苍白光芒，与她的“静默之灯”光芒有几分相似。

是错觉？还是……其他携带“异火”的闯入者？或者是回廊本身的“陷阱”？

尖耳遗民的警告在脑中响起：“见异光勿近。”

江眠压下好奇，果断走向左侧岔道。然而，就在她踏入左侧岔道几步后，身后右侧那条岔道深处，隐约传来了一声极其轻微、仿佛女子啜泣的声音，转瞬即逝。

她脚步一顿，没有回头，握紧了提灯。

接下来的巡逻，单调而压抑。她遇到了几处“净炎符”，都完好无损。也遇到了地图上标记的一小窝“灰烬蠕虫”——那是一些手指粗细、在灰烬层表面缓慢蠕动、身体半透明、内部有暗红色光点闪烁的怪异生物。它们似乎对金红光芒有些畏惧，当江眠的提灯靠近时，它们便缓慢地钻进灰烬深处消失。

她还“听”到了一次“旧音”。那是在一处较为开阔的、像是小型洞窟的地方，空气中突然回荡起一段模糊的、仿佛多人激烈争吵的语音碎片，用的是她无法理解但能感受到其中愤怒与绝望情绪的语言。持续了十几秒后，戛然而止，如同从未出现。江眠在地图上标记了位置和听到的内容特征。

一切都似乎很“正常”，符合守夜人描述的例行巡逻。

但这种“正常”，却让江眠心中的不安越来越强烈。太安静了，太顺利了。而且，她总感觉，在提灯光芒无法照亮的黑暗深处，有什么东西在跟随着，无声地观察着她。

当她按照地图，转入标记为“丙九”的岔道时，这种不安达到了。

这条岔道比之前的都要狭窄低矮，她需要微微弯腰才能通过。岩壁上的灰烬材质似乎更加“新鲜”，温热感更强，甚至有些地方还在极其缓慢地渗出暗红色的、粘稠的液体，如同尚未凝固的血液，散发出更浓的血腥味。

净炎符的数量也减少了，光芒似乎也黯淡了一些。

江眠更加警惕，每一步都走得小心翼翼。提灯的光芒在愈发浓重的黑暗和似乎能吸收光线的温热灰烬中，显得力不从心。

就在她通过一个尤其狭窄的转角时——

啪嗒。

一声轻微的、仿佛水滴落地的声音，从她身后很近的地方传来。

江眠猛地停步，举灯回身。

身后通道空荡荡，只有她自己的脚印留在厚厚的灰烬上。岩壁上的暗红液体缓慢流淌，滴落。

是液体滴落的声音？

她松了口气，准备转身继续前进。

就在她转头的瞬间，眼角的余光，似乎瞥见自己留在灰烬上的脚印旁边，多了一个浅浅的、形状不规则的痕迹，像是某种多足的小东西刚刚爬过。

但当她定睛去看时，那痕迹又不见了，仿佛只是光影的错觉。