第18章 钝秀才一朝交泰（2/2）

幸好天无绝人之路，有个负责运粮的赵指挥，想请一位私塾先生跟着自己去北京，一来路上可以陪他说说话，二来可以帮他写写文书。赵指挥偶然和承恩寺的住持聊起这件事，马德称听说后，心想：“趁着这个机会去北京一趟，岂不是两全其美？”就央求和尚帮自己举荐。那和尚也巴不得打发他这个穷鬼离开，就在赵指挥面前把马德称夸了一通，还说马德称要的束修酬金很少。赵指挥是个武官，不管三七二十一，只要省钱就好，便约马德称在寺庙里见面，选了个日子请他上船同行。马德称能言善辩，和赵指挥相处得还算融洽。

没过几天，船行到黄河岸边，马德称偶然上岸去上厕所，忽然听到一声巨响，如同天崩地裂一般。他慌忙起身查看，顿时吓得魂飞魄散——原来黄河河口决堤了！赵指挥统领的粮船被冲得四分五裂，不知漂到哪里去了。只见眼前水势滔滔，一望无际，马德称孤立无援，仰天大哭，哀叹道：“这是老天爷要绝我的生路啊，不如死了算了！”他正要跳进河里，却被一位老者拦住救了下来。老者问起他的来历，马德称把自己的遭遇哭诉了一遍，老者心里十分同情，说：“看你年纪轻轻，一表人才，将来怎么会没有发迹的日子呢？从这里走小路到北京，路费也花不了多少，我身上带了三两银子，就送给你当路费吧。”说着，老者伸手去袖子里摸银子，却摸了个空，连连惊呼“奇怪！”仔细一看，原来袖子底下破了个小洞，他早上出门时，不知在哪里被小偷把银子偷走了。老者叹息道：“古人说：‘只要我真心愿意帮你，就是你时来运转的时候。’现在看来，就算是真心想帮，也得看天意啊。不是老夫小气，实在是你时运不济，命该如此。我本想请你到我家暂住，又怕路途太远，不方便。”于是老者带着马德称到了集市上，向一个相熟的店家借了五钱银子，送给了马德称。马德称感激涕零，收下银子，再三道谢后才辞别。

马德称拿着这五钱银子，心想这点钱怎么够走这么远的路呢？他琢磨出一个办法，用银子买了些纸笔，一路上靠卖字为生。马德称的字和文章都写得极好，无奈时运不济，没人赏识。他的字只能卖给村里的店家、路边的客栈，人家买去也只是胡乱糊墙，这些人哪里懂得什么好坏，根本不肯出高价。马德称只能有一顿没一顿地饿着肚子，半饥半饱地勉强捱到了北京城里，找了家饭店住下。他向店主人借了一本缙绅录翻看，发现里面有两位和父亲交情深厚的年伯，一个是兵部的尤侍郎，一个是光禄寺的曹卿。马德称立刻写好名帖，先去拜访曹光禄。曹光禄见他衣衫褴褛，心里就很不高兴，又听说他是王振的仇家，更是不敢收留，只送了一点微薄的路费，就把他打发走了。马德称又去拜见尤侍郎，这位尤侍郎也是个没情义的人，自己没送他一分钱，只写了一封推荐信，把他举荐给边塞的陆总兵。店主人见他有这封推荐信，料定他能有出头之日，就借给他五两银子当盘缠。谁知道当时正值北方的瓦剌部首领也先率军入侵，大肆掠夺百姓的牲畜和人口，陆总兵打了败仗，被押解到京城问罪，连带着尤侍郎也被罢官了。马德称在边塞滞留了三四个月，还是没找到出路，只好又回到京城的旅店。店主人借出去的五两银子打了水漂，没地方讨要，马德称还欠了不少房租饭钱，店主人索性做个顺水人情，不好直接把他赶走。

店主人琢磨出一个主意，前面胡同里有个刘千户，他的儿子八岁了，想找个南方来的先生教书，店主人就把马德称举荐了过去。刘千户大喜，和马德称谈好一年二十两银子的束修。店主人先支取了一季度的束修，抵扣了马德称欠自己的钱。刘千户还算尽地主之谊，送了马德称一套新衣服，把他接到家里开课。从此马德称总算能吃饱饭了，教书之余，他还重新温习经史典籍，整理自己的文章。可安稳日子刚过了三个月，刘千户的儿子就出了天花，太医开的药都不管用，十二天后就夭折了。刘千户只有这一个儿子，正在悲痛万分的时候，有刻薄的小人在他耳边挑拨：“这个马德称就是个招灾惹祸的太岁，是耗损福气的鹤神，他走到哪里，哪里就会遭殃。赵指挥请了他，粮船就出事了；尤侍郎举荐了他，官职就丢了。他就是个不吉利的秀才，不该和他亲近。”刘千户不想想儿子的生死是命中注定，反而抱怨是马德称连累了自己。这话很快就传开了，从此京城里的人都叫他“钝秀才”。凡是钝秀才从街上走过，家家户户都紧闭门窗。如果早上出门遇到了钝秀才，那一天肯定倒霉透顶：做买卖的会亏本，找人的会扑空，打官司的会败诉，讨债的要么吵架要么动手，就连小孩子上学，也会被先生打手心。因为这些缘故，人们都把他当成妖魔鬼怪一样看待，要是狭路相逢，每个人都会朝他吐口唾沫，念叨几句吉利话才敢走。可怜马德称本是官宦世家的子弟，满腹经纶的读书人，如今时运不济，弄得整天没饭吃，夜里没地方住。

当时有个浙江来的吴监生，性格十分耿直，听说了钝秀才的名声，不相信真有这么邪门的事，特地找上门去和他相见，还把他请到自己的住处，和他探讨学问，很有招待他的意思。谁知马德称的坐席还没坐热，吴监生就收到家书，说家中的老父亲病故了，吴监生急忙告辞离去，临走前把马德称举荐给了同乡的吕鸿胪。吕鸿胪把马德称请到家里，准备了丰盛的酒菜招待他，马德称刚拿起筷子，忽然厨房里起了大火，全家人都惊慌失措地逃命。马德称因为肚子饿，跑得慢了几步，被地方官当成纵火犯抓了起来，押到官府。不由他分说，就被关进了牢房。幸好吕鸿胪是个讲道理的人，花钱上下打点，才免去了他戴枷受刑的责罚。经过这件事，钝秀才的名声更响了，再也没人敢收留他，他只好继续靠卖字为生，常常帮裱糊店写寿轴，每逢过年就帮人写春联。

到了夜里，马德称常常在祖师庙、关圣庙、五显庙这些地方凑合一晚，有时候帮庙里的道人代写祈福的疏文，赚几文钱勉强维持生计。

话说另一边，黄病鬼黄胜自从马德称离开后，起初还怕他回乡找麻烦，后来听说本省学政把马德称革去了秀才功名，马德称也没回家，又有人传信说他跟着赵指挥的粮船去了北京，半路上黄河决堤，船早就沉了，人也淹死了。黄胜这下彻底放下心来，天天逼着妹妹黄六媖改嫁。可六媖发誓要守节，宁死也不另嫁他人。

到了天顺晚年的乡试，黄胜靠着贿赂考官，买了个举人功名。乡里人见他中了举，便纷纷上门巴结，差点把他家门槛踏破。大家听说六媖年纪不小还没嫁人，来提亲的人更是天天不离门，可六媖死活不答应，黄胜也拿她没办法。这年冬天，黄胜收拾行李去北京参加会试。

马德称看到乡试榜单，知道黄胜得意中举，肯定会去京城，想起过去的仇怨，实在羞于和他见面，就提前离开京城躲了起来。谁知道黄胜根本不是真心想要求取功名的人，要是这举人功名是他凭真才实学考来的，倒还说得过去，他也不至于得意忘形。可这功名是花钱买来的，一个小人占了君子的位置，他不由得手舞足蹈，高兴得忘乎所以。他又花了五十两银子买了一张官府凭证，靠着驿站的车马一路耀武扬威地到了北京，找了个豪华的住处。他也不温习经史典籍，整天在花街柳巷里鬼混，去妓院寻欢作乐。

常言道“乐极生悲”，黄胜很快就染上了一身梅毒。会试的日子越来越近，他拿了一百两银子送给太医，只求能快点治好。太医给他用了含汞的猛药，没几天他身上的疮口就看着光鲜了，他就草草应付完考试回了家。可没过半年，梅毒发作，怎么治都治不好，最后一命呜呼了。黄胜既没有兄弟，也没有儿子，同族的人都跑来争抢他的家产。他的妻子王氏没什么主见，全靠六媖一个人里外张罗：对内料理黄胜的丧事，对外应付前来争抢家产的族人，还按照族谱选了个侄子来继承香火，众人都心悦诚服，没什么话说。六媖自己也分到了一份家产，足足有几千两银子。

六媖想起马德称坐船沉没的消息，不知道是真是假，就花了不少路费，派人到各处打听他的下落。有人从北京回来，说马德称根本没死，只是在京城过得穷困潦倒，京城里的人都叫他“钝秀才”。六媖真是个女中豪杰，很有决断，她收拾好金银财物，带着丫鬟仆人，雇了船，直接去北京寻找丈夫。

一番打听后，六媖得知马德称正在真定府龙兴寺的大悲阁抄写《法华经》。她就拿出一百两银子、几套新衣服，又亲笔写了一封信，封好后，派老家人王安送去，接马德称来京城。六媖吩咐王安：“我现在就准备给马相公捐钱，让他进国子监读书，你赶紧接他过来，别耽误了他参加科举考试。”

王安到了龙兴寺，先去拜见长老，问：“福建的马相公在哪里？”长老说：“我们这里只有一个‘钝秀才’，没有什么马相公。”王安忙说：“就是他，麻烦您带我去见见。”和尚带着他来到大悲阁下，指着旁边桌子前正在写经的人说：“那个正在写经的，不就是钝秀才吗？”

王安在家时见过马德称好几次，如今马德称虽然衣衫破烂，但王安怎么会不认得？他一见马德称，就跪下磕头。马德称正处在穷困潦倒的境地，没想到会有人来拜访自己，一时没认出王安，连忙扶他起来，问道：“你是谁啊？”王安说：“小人是将乐县黄家的，奉我家小姐的命令，特地来接相公您。我家小姐有书信给您。”马德称就问：“你家小姐嫁给谁了？”王安回答：“我家小姐一直守着和您的约定，发誓不改嫁。后来我家老爷去世了，小姐亲自到京城来找您，打算给您捐钱进国子监读书，还请相公您尽快定下启程的日子。”

马德称这才拆开信来看，里面原来是一首诗，诗是这么写的：“何事萧郎恋远游？应知乌帽未笼头。图南自有风云便，且整双箫集凤楼。”

马德称看完诗，微微笑了笑。王安献上带来的衣服和银子，又问他什么时候动身去京城。马德称说：“你家小姐的一番盛情，我怎么会不明白？只是我早就说过：‘若要洞房花烛夜，必须金榜挂名时。’以前因为家里穷，荒废了好长时间的学业。现在幸好有了些钱，可以供我读书度日，等明年乡试考中了，我才敢去见你家小姐。”

王安不敢逼迫他，就求他写一封回信。马德称拿起抄写经书剩下的一张蚕丝纸，写了四句诗作为回复：“逐逐风尘已厌游，好音刚喜见伻头。嫦娥夙有攀花约，莫遣箫声出凤楼。”

马德称封好回信，交给王安。王安连夜赶回京城，把信交给了六媖小姐。六媖看完诗，不由得连连叹息。

这一年，恰逢天顺皇帝遭遇“土木堡之变”被俘虏，皇太后暂时让郕王朱祁钰代理朝政，改年号为景泰。朝廷把奸宦王振全家抄了，凡是当初因为弹劾王振而受牵连的官员，都官复原职，还得到了提拔和赏赐。

六媖在京城的住处听到这个消息，又派王安去龙兴寺给马德称报信。这时的马德称虽然还借住在寺庙里，但书桌上摆满了书籍，穿的是新衣服，吃的是可口的饭菜，早就不像以前那样穷困了。寺庙里的和尚们都知道他是马公子、马相公，没有一个不敬重他的。这一年马德称正好三十二岁，时来运转，正应验了当年张铁口先生给他算的命。可见：万般都是命，半点不由人。

马德称正在寺里温习功课，收到王安带来的消息后，就收拾好行李，辞别长老，前往京城，找了个住处安顿下来。六媖派了两个家僮去伺候他，日常的吃穿用度，也源源不断地送过去。马德称写了一道奏章，陈述先父马万群当年因为直言进谏而获罪的经过，一方面请求朝廷为父亲平反昭雪，另一方面请求恢复自己的秀才功名。皇帝看了奏章后，下旨恢复了马万群原来的官职，还给他加升三级；马德称不仅恢复了秀才功名，还被补为廪生，官府也把当初抄没的田产房产，都追回来还给了他。

马德称派家僮把这个好消息告诉了六媖。六媖又派王安送了银子到马德称的住处，让他捐钱进国子监读书。第二年春天，马德称在国子监的考试中考了第一名；到了秋天的乡试，他又考中了举人第一名。马德称就在自己的住处摆下喜酒，和六媖成了亲。转年春天的会试，他考中了第十名会魁，殿试后被选为二甲进士，又被选为庶吉士。后来马德称上书请求回乡祭祖，皇帝批准了他的请求。

马德称和六媖夫妻二人穿着锦绣官服，风风光光地回到家乡。当地的府县官员都出城迎接。以前被官府抄没的田宅，马德称都用官价赎了回来，官府造册交割，分毫不差。那些往年疏远他的亲戚朋友，如今都争先恐后地来巴结他，门庭若市。只有顾祥一个人觉得羞愧，搬到别的郡去了。

当年给马德称算命的张铁口先生还活着，听说马德称金榜题名、衣锦还乡，特地来登门祝贺。马德称送给了他丰厚的礼物，让他回去了。后来马德称一路高升，一直做到礼部、兵部、刑部三部的尚书，六媖也被封为一品夫人。他们生了两个儿子，都考中了进士，家族世代为官，绵延不绝。

直到现在，延平府的人说起那些科举落榜的读书人，还会用“钝秀才”来作比喻。后人有诗感叹这件事：

十年落魄少知音，一日风云得称心；

秋菊春桃时各有，何须海底去捞针。