第418章 辞官的代价（2/2）

沈炼握紧药丸，心头涌起一股暖流。他知道陈九斤看似憨厚，实则心思缜密，这包解药，是他用性命换来的牵挂。“谢谢九斤。”

“谢什么！”陈九斤摆摆手，“您对我有救命之恩，别说几颗药丸，就是把命给您我都乐意！”他看了看窗外渐亮的天色，突然慌了，“哎呀，大人，您该去诏狱接芷晴姑娘了！再不去，狱卒该刁难她了！”

沈炼笑了笑，将解药小心收好：“知道了，这就去。”

走出胡同时，东方已泛起鱼肚白。沈炼回头望了一眼陈九斤的住处，那扇破旧的木门后，传来陈九斤清点账本的吆喝声，夹杂着阿秀温柔的责备：“慢点算，别又把墨汁洒了……”

这烟火气十足的声音，让他更加坚定了辞官的决心。是啊，他要回去的，就是这样平凡却安稳的日子。

乾清宫的清晨，总是带着一股挥之不去的龙涎香与压抑。嘉靖皇帝朱厚熜身着玄色常服，坐在九龙御座上，指尖捻着一串紫檀佛珠，目光落在御案上堆积如山的奏折上。殿角的铜鹤香炉吐着袅袅青烟，将他的脸庞笼罩在一片朦胧中，看不清喜怒。

“万岁爷，北镇抚司百户沈炼的辞呈到了。”太监总管高公公躬身趋步上前，双手捧着一卷明黄的绢帛，声音尖细却不失恭敬。

嘉靖眼皮都没抬：“放着吧。”

高公公犹豫了一下：“万岁爷，沈炼此次辞官，言辞恳切，还特意提到要将陛下赐的黄金千两分予苏州灾民，蟒袍玉带封存祖宅……”

“够了！”嘉靖猛地睁开眼，佛珠“啪”地拍在御案上，震得奏折哗啦作响，“沈炼以为辞官就能逃出朕的手掌心？他忘了自己是怎么从一个锦衣卫小旗爬到百户位置的？忘了是谁在宫变之夜救了朕的命？”

高公公吓得浑身一颤，连忙跪下：“奴才不敢妄议，只是沈炼此人……确实有些不同。”

嘉靖冷笑一声，拿起辞呈展开。绢帛上的字迹工整有力，带着军人特有的硬朗，却又透着一股罕见的谦卑：

“臣沈炼，叩别天颜。承蒙陛下厚爱，授指挥使之职，臣惶恐难当。臣本布衣，幸得陛下赏识，得以护驾、查案、守江南。今宫变已平，严党暂敛，臣愿辞官归乡，守苏州一隅，为陛下看顾民生，以报皇恩。黄金千两，臣分予苏州灾民；蟒袍玉带，臣封存于祖宅。臣别无他求，唯愿天下太平，百姓安康。臣，沈炼，顿首再拜。”

嘉靖的目光在“分予苏州灾民”“封存蟒袍玉带”几字上停留许久，嘴角勾起一抹讥讽的弧度：“好一个‘看顾民生’！好一个‘天下太平’！沈炼啊沈炼，你以为朕不知道你在想什么？辞官归隐，不过是想躲开严党的报复，顺便过几天安稳日子罢了！”

他将辞呈掷于地上，站起身，走到殿门口。晨曦透过窗棂，在他身上投下长长的影子，宛如一头蓄势待发的猛兽。“传旨，”他的声音冰冷刺骨，“沈炼辞指挥使之职，准了。但这‘江南道监察御史’的印，给他带上；这‘如朕亲临’的金牌，也给他带上。每月初一，朕要看到他的奏报——苏州的米价、漕运的损耗、严党余孽的动向，事无巨细，都要写明。若江南有半点差池，朕让你‘归隐’的坟头长满荒草！”

高公公连忙叩首：“万岁爷圣明！只是……沈炼既已辞官，又带着这印和金牌，恐怕……”

“恐怕什么？”嘉靖转身，眼中闪过一丝狠厉，“朕就是要让他挂着‘监察御史’的头衔，替朕盯着江南！严党树敌太多，把他放到苏州，正好‘以毒攻毒’。他若能与严党周旋，替朕稳住民心，是他的本事；若被严党除掉……”他顿了顿，冷笑，“那也是他咎由自取，正好给天下人看看，背叛朕的下场！”

高公公心中一凛，连忙顺着话头劝谏：“万岁爷说的是。奴才倒是觉得，沈炼此人重情义，当年为护公主，他能单枪匹马闯‘鬼手张三’的老巢；为查盐税，他能得罪整个江南官场。留他在江南，或许真能为朝廷稳住民心。毕竟……苏州是江南膏腴之地，民心不稳，则江南不稳啊！”

嘉靖沉默了。他想起沈炼在宫宴上挡在他身前的背影，想起他在诏狱外跪求赦免苏芷晴时的执着，想起他在辞呈里那句“唯愿天下太平，百姓安康”……这个男人，确实有股子“明知不可为而为之”的傻气，但也正是这股傻气，让他在锦衣卫里脱颖而出，成了自己最信任的棋子之一。

“罢了。”嘉靖挥了挥手，语气稍缓，“随他去吧。传旨：准沈炼辞指挥使之职，保留‘锦衣卫百户’虚衔，以便调动江南锦衣卫暗桩；赐苏州府‘清风堂’一座，作为其‘看顾民生’之所。另，拨内库白银五千两，助他修缮苏州河道。”

高公公领旨，正要退下，嘉靖又叫住他：“等等。告诉沈炼，这‘清风堂’是朕赐的，若他敢用来结党营私，朕扒了他的皮！”

“奴才遵旨！”

高公公退出乾清宫时，后背已被冷汗浸透。他回头望了一眼，只见嘉靖正重新坐回御座，指尖捻着佛珠，目光落在沈炼的辞呈上，久久未动。那眼神，不像在看一个辞官的臣子，倒像在看一盘棋里，一枚暂时离开棋盘的棋子。

殿外，朝阳升起，金色的光芒洒在太和殿的琉璃瓦上，熠熠生辉。高公公深吸一口带着龙涎香的空气，心中暗忖：沈炼啊沈炼，你以为辞官就能获得自由？在陛下的棋盘上，从来没有“自由”二字。你带着这印、这金牌、这虚衔，不过是换了个战场而已。

而此时的沈炼，正策马奔向诏狱。他不知道乾清宫里发生的一切，也不知道自己即将面临的，是一场以“归隐”为名的，更危险的博弈。他只知道，怀里的《归隐书》还带着苏芷晴的温度，腰间的测绘仪是徐渭的嘱托，袖中的解药是陈九斤的牵挂。

这些，便是他辞官后，最珍贵的“代价”。