第157章 故人皆老去（1/2）

虚空归来的过程，远比林夏想象中更漫长，也更扭曲。时间在那里并非线性流淌，而是如同破碎的镜片，折射出无数断裂的光阴。他紧紧抓住露薇那缕微弱的意识指引，在无序的混沌中艰难穿行，感觉自身的灵魂仿佛被一次次撕裂又重组。

当他终于感受到脚下传来坚实土地的触感，鼻腔里涌入熟悉却又带着几分陌生的、混合着植物清香与淡淡黯晶尘埃的空气时，一股强烈的眩晕感攫住了他。

他踉跄几步，勉强站稳。

眼前的光景渐渐清晰。

这里……是青苔村外围的山坡。

他曾无数次从这里跑过，奔向月光花海，或是从禁地归来。这里的每一棵树，每一块岩石，都曾刻印在他少年的记忆里。然而，此刻映入眼帘的，却是一片陌生的繁荣。

记忆中泥泞的村道被平整的、泛着微弱灵光的石板路取代；原本低矮的木质房屋大多变成了结构更精巧、甚至掺杂着金属与琉璃材质的屋舍；村庄的范围明显扩大了数倍，一直延伸到远处的山脚。曾经静谧的村落，如今充满了熙攘的人声和……一种难以言喻的、略显嘈杂的活力。

更让他心悸的是，空气中弥漫的灵气变得异常稀薄，取而代之的是一种……经过“驯化”的、温和却失去了野性的能量流，像是被某种巨大的网络束缚、引导着，规规矩矩地流淌。这是灵械城技术扩散的痕迹，他认得出来。艾薇主导下的灵械城，终究将触角延伸到了世界的每一个角落。

他成功了？他真的从虚空，从那段被扭曲的时间长河中，挣脱出来了？

林夏低头看向自己的双手。皮肤下的银色脉络似乎更加深邃了些，那是与露薇力量共生、又与星髓晶莲融合后的印记。右臂妖化处长出的那朵月光黯晶莲，花瓣边缘流转着更加内敛的星辉，触碰时能感受到内部蕴含的、远超从前的庞大能量。艾薇暂时沉寂了，或许是在穿越虚空边界时消耗过大。

他回来了。但……这里还是他记忆中的“现在”吗？

心头那股不祥的预感越来越重。虚空中的时间跳跃是不可控的，守夜人曾警告过，哪怕是最细微的扰动，也可能导致回归的时间点产生巨大偏差。

他深吸一口气，强迫自己冷静下来，迈步朝着村口走去。

村口原本那棵标志性的、需要三人合抱的老槐树不见了，取而代之的是一座由某种白色石材雕刻的……他的雕像？雕像上的他，面容比现在更显青涩，眼神坚定地望着远方，身边环绕着模糊的、代表花仙妖力量的藤蔓与花瓣。雕像基座上刻着字——“传奇伊始，英雄林夏于此踏上征程”。

林夏的脚步顿住了，一种荒谬而冰凉的感觉顺着脊椎爬上来。传奇？英雄？那仿佛已经是上辈子的事情了。

村民们穿着与过去截然不同的服饰，材质光鲜，剪裁也更利于活动，上面隐约能看到灵械城的徽记变体。他们谈笑着，忙碌着，偶尔有人向他投来好奇的一瞥，但很快就移开了目光。没有人认出他。或许，在他们眼中，自己只是一个穿着古怪、风尘仆仆的旅人。

他试图寻找熟悉的面孔。那个总是坐在村口石磨上抽烟袋的王老伯？那个喜欢追着孩子们喂糖糕的李大娘？一个都没有。

一种难以言喻的孤独感包裹了他。

他凭着记忆，朝着村庄中心，原本祠堂所在的广场走去。那里如今已是一个开阔的、有着喷泉和花坛的广场。广场中央，依然立着一座驱疫铜铃的复制品，但它是崭新的，泛着金属冷光，失去了岁月沉淀的气息，更像一个象征性的装饰。

他的目光扫过广场边缘的长椅，定格在一个佝偻的身影上。

那是一个老妇人，穿着洗得发白的旧式布衣，与周围环境格格不入。她满头银丝，脸上布满深刻的皱纹，正眯着眼睛，看着广场上嬉闹的孩童，眼神浑浊，却又带着一种洞悉世事的平静。

是……盲眼巫婆？！

林夏的心脏猛地一缩。他快步走了过去。

巫婆似乎感知到他的靠近，缓缓转过头。她额头上那道曾经睁开过、迸发月光的竖痕，如今只剩下一条深紫色的、如同干涸裂缝般的疤痕。

“婆婆……”林夏开口，声音因紧张而有些沙哑。

巫婆浑浊的眼睛“看”向他，没有焦点，却仿佛穿透了他的皮囊，直视他的灵魂深处。她看了他很久，久到林夏几乎以为她已经老糊涂，认不出人了。

然后，她干瘪的嘴唇动了动，发出苍老而嘶哑的声音，如同秋风吹过枯叶：

“你……回来了啊，林家的娃子。”

她认出了他！在这物是人非之地，在这仿佛被时间洪流冲刷过的村庄里，终于还有一个“故人”，记得他原本的模样。

“婆婆，是我。”林夏在她身边坐下，感觉喉咙发紧，“我……离开了多久？”

巫婆没有直接回答，她抬起枯瘦如柴的手，指向广场上那些奔跑的孩子，又指向那些崭新的建筑，最后，指向那座他的雕像。

“看啊……”她的声音带着一种古老的悲凉，“树都换了，路也改了，人也……一代换了一代喽。”

她转回头，用那双失去神采的眼睛“凝视”着林夏：“对你来说，可能只是一场梦的时间。对老婆子我来说……已经是二十年了。”

二十年！

尽管有所预感，但当这个数字从巫婆口中清晰吐出时，林夏依然感到一阵天旋地转，仿佛脚下的土地瞬间崩塌。

二十年！

他失去了整整二十年的光阴！他错过了露薇可能回归的时机，错过了与艾薇共同面对的世界变迁，错过了……所有熟悉的人和事缓慢老去的整个过程。

虚空中的挣扎，星灵族的奥秘，弑神兵的残骸，守夜人的警告……所有惊心动魄的经历，在“二十年”这个冰冷的时间刻度面前，显得如此苍白而私人。世界在他缺席的时候，兀自运转，向前奔流，将他远远抛在了后面。

“二十年……”他喃喃重复着，声音轻得几乎听不见。肩胛处那早已与血肉融合的妖花花刺，似乎也因这冲击而隐隐作痛。他下意识地摸了摸右臂的晶莲，那里面封印着艾薇的灵体，也承载着部分露薇的力量。它们依旧强大，却无法帮他追回这流逝的、残酷的人间岁月。

巫婆仿佛能感知到他内心的震荡，幽幽叹了口气：“时间……是最公平，也最无情的东西。它带走了很多，也改变了很多。”

“村里的人……”林夏艰难地问道，“我认识的那些……”

“走的走，散的散喽。”巫婆摇了摇头，“当年的瘟疫，后来的暗夜族袭击，灵研会的搜捕……能活下来的本就不多。剩下的，在这二十年里，有的老死了，有的搬去了更大的城镇，听说灵械城那边，机会更多……”

她的语气平淡，却字字如锤，敲打在林夏心上。那个他曾经拼尽全力想要守护的、充满烟火气的小村庄，终究是湮没在了时间的尘埃里。

“赵乾呢？”林夏想起了那个曾经带给他无数羞辱和痛苦的灵研会执事。

巫婆的脸上露出一丝复杂的、近乎嘲讽的神情：“他？呵……灵研会倒台后，他失了势，据说也曾潦倒过一阵子。后来……不知怎么，又攀上了灵械城的关系，如今在附近的一个资源管理站当了个小管事，管着几个工人，开采些低纯度的黯晶残渣，混口饭吃罢了。”

曾经的嚣张跋扈，如今的苟延残喘。时间的惩罚，似乎从未缺席。

“那……灵械城呢？”林夏问出了最关键的问题，“艾薇……她怎么样了？”

提到艾薇和灵械城，巫婆沉默了片刻，脸上的皱纹似乎更深了。

“灵械城……现在是‘净化者’们在掌管。”她缓缓说道，“艾薇大人……她已经很久没有公开露面了。有人说她在进行更深层次的灵械融合实验，也有人说……她可能遇到了麻烦。”

“净化者？”林夏捕捉到这个陌生的词汇，心头警铃大作。

“一群……信奉‘绝对秩序’的家伙。”巫婆的声音压得更低了，带着一丝不易察觉的警惕，“他们源自灵械城，认为过去的混乱、污染、战争，都源于‘非理性’的力量和过度的‘自由’。他们主张用灵械技术‘净化’世界，建立一个……没有纷争，但也可能没有生气的‘完美’秩序。”

巫婆抬起枯手，指向广场边缘那些规整划一、散发着统一灵光的路灯和建筑装饰：“看，这就是他们的‘杰作’。连灵气的流动，都要按照他们设定的‘最优路径’来。他们说，这是在继承林夏大人和艾薇大人未竟的事业，维护世界的稳定。”

林夏感到一股寒意从心底升起。他当年和艾薇设想中的灵械城，是希望科技与自然灵脉找到平衡点，为不同种族提供庇护所，而非……这种冰冷的、扼杀一切可能性的“绝对秩序”。这绝不是他们想要的未来！

“艾薇怎么会允许……”他难以置信。

“所以，艾薇大人可能出事了。”巫婆打断他，语气沉重，“‘净化者’的首领，是一个自称‘园丁之手’的神秘人物。权力，早就从艾薇大人手中……滑落了。”

园丁之手？林夏立刻想起了那个在星灵族碑文中提及的、维持轮回的恐怖存在——“园丁”。这两者之间，是否存在着某种联系？难道“园丁”的触手，在他离开的这二十年里，已经以另一种形式渗透并掌控了他曾经守护的世界？

信息量巨大，冲击一波接着一波。故人老去，山河易色，权力更迭，潜在的敌人以继承者的面目出现……他仿佛只是一个沉睡了片刻的旅人，醒来却发现家园已沦为陌生的国度。

就在这时，一阵整齐划一的脚步声从广场另一端传来。

林夏抬头望去，只见一队穿着制式银灰色灵械铠甲、佩戴着统一徽记——一个被几何线条环绕的、象征着“净化”的光环——的士兵，正列队巡逻。他们的眼神锐利而冷漠，扫视着广场上的每一个人，带着一种审视与监督的意味。

为首的队长目光落在林夏身上，尤其是他风尘仆仆、与周围环境格格不入的衣着，以及……他右臂那若隐若现、与周围规整灵气流格格不入的晶莲辉光时，眉头微微皱起，脚步一顿，朝着他们这个方向走了过来。

巫婆枯瘦的手指猛地收紧，抓住了林夏的衣袖，用几乎听不见的气音急促道：

“小心……‘净化者’。他们……不欢迎‘变数’。”

那队“净化者”士兵径直朝着林夏和巫婆走来。金属靴底敲击在石板路上，发出冰冷而规律的声响，与广场上原本轻松的氛围格格不入。

为首的队长身材高大，面容隐藏在头盔的阴影下，只能看到一双毫无波澜的眼睛，审视着林夏。他身上的灵械铠甲线条流畅，关节处有着精密的传动结构，背后背负着一把造型奇特、似乎能同时发射能量束和实体弹丸的长柄武器。

“身份证明。”队长的声音透过面罩传来，带着金属的质感，不容置疑。

林夏心中一凛。身份证明？他离开二十年，哪里还有符合现在规矩的身份证明？他下意识地看了一眼身边的巫婆。巫婆低着头，仿佛什么都没听见，只是抓着林夏衣袖的手指收得更紧了，微微颤抖。

“我……刚从很远的地方回来。”林夏尽量让自己的语气显得平和，大脑飞速运转，思考着对策。他不能在这里暴露身份，尤其是在情况未明，“还没来得及办理。”

队长的目光如同实质，扫过林夏的脸庞，落在他右臂的晶莲上。那目光中带着明显的警惕和一丝……厌恶？

“很远的地方？”队长重复了一句，语气中的怀疑毫不掩饰，“现在是‘净世纪元’，所有聚居点的人口都有登记在册。流民需要接受审查和‘净化’程序，才能获得临时居留权。”他指了指林夏的穿着和手臂，“你的体征显示，你携带未被登记的、高活性异种能量。根据《净世安全法案》第vii条第3款，你需要跟我们走一趟，接受调查。”

“净化程序”？“异种能量”？林夏的心沉了下去。他右臂的月光黯晶莲，融合了花仙妖本源、黯晶污染以及星灵族的力量，其本质确实与这个被“净化”过的、追求纯粹秩序的环境格格不入。在这些“净化者”眼中，他恐怕就是需要被“清理”的“污染源”本身。

他注意到周围原本嬉闹的孩童被大人匆匆拉走，远处的村民也投来或好奇、或畏惧、或麻木的目光。没有人上前询问，更没有人试图干涉。显然，“净化者”在这里拥有绝对的权威。

不能跟他们走。一旦进入他们的地盘，身份暴露是迟早的事，届时会发生什么，难以预料。他刚刚归来，对这个世界的力量体系、政治格局一无所知，贸然冲突极其不智。

就在林夏体内力量微微流转，准备必要时强行突围时，一个略显苍老，但中气十足的声音从旁边传来：

“等等！几位长官，请等等！”

一个穿着灵械城低级文职人员制服、头发花白、戴着眼镜的老者，气喘吁吁地跑了过来。他脸上堆着讨好的笑容，手里拿着一个闪烁着微光的金属身份牌。

林夏看向来人，瞳孔骤然收缩。

尽管岁月在他脸上刻下了深深的沟壑，鬓角已然斑白，腰背也不再挺直，但那双眼睛里残留的几分精明与市侩，以及眉宇间那依稀可辨的轮廓……是赵乾！

二十年时光，将当年那个嚣张跋扈、不可一世的灵研会执事，磨砺成了一个谨小慎微、善于逢迎的低级管事。生活的重压和权力的更迭，显然让他学会了低头。

“赵管事。”队长显然认识赵乾，语气稍微缓和了些，但依旧公事公办，“有什么事？”

赵乾赔着笑，先是对队长点头哈腰，然后目光飞快地扫过林夏，眼中闪过一丝极快的、难以捕捉的复杂情绪——有惊讶，有疑惑，或许还有一丝隐藏极深的、旧日的畏惧，但很快被掩饰下去。他举起手中的身份牌，对队长说道：

“长官，误会，误会！这位……这位是我远房表侄，一直在边境哨所做勘探工作，前几天刚轮休回来，还没来得及去更新身份信息。您看，这是他的旧证件和我的担保文书。”他将身份牌和一个电子文书递了过去。

队长接过身份牌，在一个手持仪器上扫描了一下。仪器发出“嘀”一声轻响，显示出一串编号和“待更新”的状态。他又看了看电子文书，上面确实有赵乾的电子签名和资源管理站的印章。

队长沉吟了一下，目光再次在林夏和赵乾之间逡巡。赵乾紧张地搓着手，脸上笑容僵硬。

“边境哨所？勘探工作？”队长盯着林夏，“你身上的能量反应，可不像普通的勘探人员。”

“长官明鉴，”赵乾赶紧接话，额角渗出细汗，“我表侄他们那个哨所，靠近以前的古战场，环境复杂，有时候会接触到一些……嗯……残留的异种能量矿脉，身体难免沾染上一些。这次回来，也是打算彻底检查和‘净化’一下的。”他一边说，一边悄悄给林夏使眼色。

林夏压下心中的波澜，顺着赵乾的话，微微低头，做出配合的姿态：“是的，长官。刚回来，还没来得及处理。”

队长又审视了他们片刻，似乎是在权衡。最终，他将身份牌和文书扔回给赵乾，冷声道：“既然是赵管事的亲戚，这次就算了。按照规定，三天内，必须到辖区管理中心完成信息更新和能量检测。否则，按流民处理。”

“是是是！一定一定！多谢长官通融！”赵乾连连鞠躬，如蒙大赦。

那队“净化者”士兵这才转身，迈着整齐的步伐继续巡逻，冰冷的背影渐渐远去。

直到他们消失在广场尽头，赵乾才长长舒了一口气，用袖子擦了擦额头的冷汗。他转过身，看向林夏，眼神复杂，早已没有了当年的嚣张，只剩下一种饱经世故的疲惫和谨慎。

“林……”他张了张嘴，那个熟悉的名字似乎卡在喉咙里，最终没能叫出口，只是叹了口气，“这里不是说话的地方，跟我来。”

他又看了一眼依旧坐在长椅上，仿佛置身事外的盲眼巫婆，微微点了点头，算是打过招呼，然后示意林夏跟上他。

林夏沉默地跟在赵乾身后，离开了广场，走进一条相对僻静的小巷。巷子两旁的墙壁也覆盖着那种规整的灵光导流板，让整个空间显得压抑而缺乏生气。

赵乾在一扇不起眼的、看起来像是仓库后门的金属门前停下，用身份牌刷开锁，推门进去。

里面是一个堆满杂物的狭窄房间，看起来是他的储物间兼办公室。空气中弥漫着机油、灰尘和淡淡黯晶残渣的味道。

关上门，隔绝了外面的光线和声音，赵乾才仿佛卸下了所有伪装，靠在门板上，又长长吐出一口气。他摘下眼镜，揉了揉眉心，显得异常疲惫。

“真没想到……居然还能再见到你。”赵乾抬起头，看着林夏，眼神里充满了难以置信，“二十年了……所有人都以为你死了，或者……去了再也回不来的地方。”

他的语气平淡，却带着一种时过境迁的沧桑。