第77章 七十五（2/2）
迪安看着他们，心中涌起一股复杂的暖流，但脸上的凝重并未减少。
“那么……接下来，就是我们五个共同的决定了……”他的声音低沉下去，带着一丝艰难，“我们要不要……为了那份恩情，为了这个我们生活过的国家……去尝试为帝国一战……” 这句话仿佛有千钧之重，压在每个人的心头。
“我觉得，”
就在五人之间凝重的沉默即将被打破的间隙，一个熟悉而沉稳的声音，毫无预兆地从门口传来，接上了迪安未尽的语意。
“这个世界，还没有悲惨到需要靠一群半大的孩子去拯救的地步。”
紧接着，在从门口洒入的、略显刺眼的阳光下，那身如同燃烧火焰般艳红的斑斓虎皮，以及另一道覆盖着蓝白色细密鳞片、散发着淡淡水生生物气息的身影，出现在了众人的视线里——正是冒险家协会会长鸣德，与罗水港镇长奈特。
“你们？！什么时候来的？我居然一点都没有感应到？！”最先咋呼起来的是迪亚，他对自己狼族兽人天生的敏锐感知力一向颇为自信，此刻脸上写满了难以置信，灰色的耳朵因为震惊而竖得笔直。
“臭小子，我都说了，我很强的。”
鸣德有些满不在乎地靠在门框上，双臂环胸，那双金色的眼眸扫过屋内神色各异的五人，带着一种洞悉一切的淡然。他庞大的身躯几乎堵住了大半个门口，带来无形的压迫感。
“诸位不必紧张，我们此次前来，没有任何恶意。”奈特镇长上前一步，脸上带着试图缓和气氛的、属于政客的和煦笑容，但他嘴里那排如同锯齿般锋利的尖牙，还是让屋内的气氛瞬间紧绷起来
“你们刚才谈论的内容，我在门外也听到了一些。说实在的，我很开心。在国家面临危难之时，像你们这样的年轻人，能首先想到的是为国效力，而不是苟且偷安，这是非常难得的品质。”他话锋一转，语气变得严肃了些
“但是～我不得不以长辈的身份劝告你们，莫要冲动行事。”
他微微侧头，仿佛在组织语言，继续说道
“这么说吧，早在昨天，就有一则加急的征兵令传达到了我的办公桌上。我想，帝国其他尚未沦陷的城镇，此刻应该也收到了类似的命令。命令的内容很简单——紧急征军！所有能拿起武器的青壮年，尤其是在册的冒险者，一概被征调配属，即刻前往北疆，抵抗沙国入侵！”
“那你……为什么没有照做？”
迪安的语气努力保持着谦和，但那双琥珀色的眼眸却死死盯着鸣德和奈特，身体微微前倾，呈现出一种防御姿态。他大脑飞速运转，评估着眼前的局势，生怕对方下一刻就会突然发难。毕竟，迪亚伤势未愈，如果真的爆发冲突，他们绝对讨不了好。
“因为我……”奈特看了一眼身旁的鸣德，坦然说道
“或者说，我的朋友，是站在沙国一方的～而这个人，不是别人，正是鸣德。”他直接抛出了这个石破天惊的答案。
鸣德点了点头，金色的眼眸如同熔化的黄金，缓缓扫过屋内因这突如其来的坦白而陷入震惊的五人。
“那么，你们可知……我究竟是谁？”
他的声音低沉，带着一种难以言喻的威严。
“你？是谁？”迪亚看着面前这只熟悉又陌生的红虎，眼中的不可置信几乎化为了实质，他感觉自己的脑子有些转不过弯来了。
“如果我不在这里，不在罗水港，”鸣德的声音平静，却带着千钧之力，“你们应该，称我一声——八亲王。”他顿了顿，让这个称谓带来的冲击力在空气中弥漫
屋内陷入了一片死寂。亲王？！他们设想过很多次鸣德的身份，均被自己否认，一个毫无实权分会会长会是亲王？！
鸣德似乎很满意他们震惊的反应，继续用那种追忆往事的语气说道：“九年前，我还是皇子的时候，我曾与现在的沙国沙皇——牧沙皇，见过一面。他是一个……非常有野心和魄力的人，与那时我那位力求稳妥的父皇完全不同。他想做的，是让如今分裂的兽人四国重新合并，重现千年前玄罡帝国的无上荣光。”
他嗤笑一声，不知是嘲讽还是别的情绪
“我当时很好奇，他为什么敢和我这个帝国皇子说这些堪称大逆不道的话，我只要随便透露一点，无异于沙国直接对外正式宣战了，这可不是边境问题的小打小闹。但他却说，这是他一族对先祖的交代，是必须完成的使命。”
他的目光变得悠远，仿佛穿越了时光：“他告诉我，千年前，最后一任玄罡可汗在始祖山脉与带领人类的神明爆发混战，可汗最终陨落。之后，我们的国家在漫长的岁月里，因为内斗和外部压力，最终一分为四。第一任沙皇，不忍心看见昔日同袍相残，曾四处奔波于叶首国和帝国之间，试图阻止分裂，弥合裂痕……但最后，他还是失败了。他甚至……还被当时的帝国和叶首国皇室联手驱赶，最终只能带领追随者，退守到如今沙国那片贫瘠酷热的疆域建国称皇统领众人。”
鸣德的语气中，带着一丝不易察觉的复杂情感。
“作为帝国皇室成员，我身上流淌着帝国的血，有我必须承担的责任。当时，我劝说他放下这不切实际的妄想，千年以来，四国之间的矛盾早已根深蒂固，绝非武力可以强行铲除。”
他回忆着，“那一夜，我与他在沙漠的星空下相谈甚晚。最终，他答应我，往后只要帝国能够按照正常的、公道的价格，将多余的粮食卖给他们，缓解沙国粮食短缺的困境，他就可以保证，在他的有生之年，绝不主动对帝国发动战争。”
他的声音渐渐带上了压抑的怒火：“于是，我返回帝国后，私下去恳求父皇，希望他能同意这项于两国都有利的贸易。然而……这件事，却被我的大哥，也就是如今的虎皇——鸣炙，抓住了把柄！”
他的拳头微微握紧，金色的眼眸中闪过一丝痛楚与恨意
“他一口咬定我通敌卖国，里通外邦！在朝堂之上对我大肆攻讦！最终……父皇迫于压力，也是为了保全皇室颜面，废除了我的皇族身份，剥夺了我的头衔，将我远远地发配到了这个边境港口，当一个有名无实的冒险家协会分会长！”
他的目光扫过迪安，继续说道：“而你们口中的赤敛……同样是我的挚友。他仅仅因为在那场风波中，帮我说了几句公道话，认为此事有商榷余地，便一同遭到了我大哥的记恨和算计，被明升暗降，派去了遥远的、当时并不太平的赫伦城担任城主！”
他的牙齿咬得咯咯作响，显示出内心极不平静
“而我其他的兄长们……光速与我切割关系，生怕遭到大哥的记恨和牵连，没有一个人为我说一句话！甚至我四哥鸣岱，他去帮赤敛求情时，嘴里也绝口不敢再提我半个字～”
往日的背叛与孤立，仿佛至今仍在灼烧着他的心。
“可你现在做的……不就是……”迪安没有把那四个足以定罪的字——“通敌叛国”说出来，但他相信鸣德明白他的意思。他紧张地看着鸣德，生怕这头压抑着怒火的红虎会在下一秒彻底爆发。
“不～你错了。”鸣德摇了摇头，语气出乎意料地恢复了冷静，甚至带着一丝嘲讽
“我并没有做任何背叛帝国、帮助沙国的事情。我被派遣至此之后，牧沙皇曾托人秘密给我带了一封信。他对我的遭遇表示遗憾，没想到会连累我落到这般田地。他再次邀请我去沙国，承诺许给我高官厚爵。”
鸣德的金色眼眸中闪过一丝傲然
“我拒绝了。在那之后，我们再也没有任何私下往来。但是，我给他的回信中写得很明确：我，鸣德，不会给予你想要成就的霸业任何直接的帮助；但是，我也不会动用我残存的影响力，去阻拦你。若是你霸业有成之日，还记得我这个落魄的故人，可以来找我喝一杯薄酒～”
他摊了摊手，“所以，严格来说，我只是一个冷眼的旁观者。而我，也绝不会看着你们这几个小子，去前线白白送死。”
一旁的奈特点了点头，接过了话头
“我在两年前帝国下发各城镇的机密卷宗中，找到了关于你们的记录。你们，就是赫伦城破时，被赤敛城主拼死送出来的那几个孩子，对吗？”
他的目光锐利地扫过五人
“你们来到这里，使用的都是假名～卡扎、苍捷、桑伯、鑫达、格恩……但你们的真名，是迪安、迪亚、迪尔，还有昼伏和伽罗烈。鸣崖亲王在两年前，给帝国所有主要城镇都印刷并下发了你们的画像，命令一旦找到，必须立刻秘密送往帝都。”
他顿了顿，看着众人骤变的脸色
“我那天在擂台赛会场，第一次近距离见到你们，便觉得十分眼熟。于是匆匆离开，带着鸣德去档案库翻找那份尘封的卷宗……果不其然～”
“你们……原来早就都知道了……”迪安的眼神瞬间变得无比锐利，如同出鞘的匕首，紧紧锁定在鸣德和奈特身上，试图从他们脸上找出此行的真实意图。他的内心警铃大作，精神力如同触角般延伸，在心中急切地呼唤着沉睡在影子中的吼，试图唤醒这最后的底牌。
“虽然我们不知道你们消失的这两年究竟去了什么地方，又是如何躲过层层关卡，最终如同凭空出现一般来到罗水港的，但是……”鸣德的声音将迪安的思绪拉回，他的语气带着一种奇异的混合体——有关切，也有决绝
“这些现在都不重要了。”他的目光落在迪亚身上，“迪亚，我说了，我很喜欢你这小子～直率、纯粹、有天分。”
他又看向迪安，“而迪安，你身上的魔法天赋和心智，都太过惊人，假以时日，成就不可限量。所以，于公于私，我无论如何都不能让你们去前线送死！”
他的声音提高了几分，带着不容置疑的力量：“帝国不需要你们去拯救！你们本就只是一群无父无母、在乱世中挣扎求存的孤儿！难道仅仅因为曾经受过某个人、某个势力的恩惠，就想要豁出性命去报答吗？那不叫报恩，简直愚蠢！我觉得就算没有他们，你们也能一样活着，而如今你们更应该好好活着，才是对逝者最大的告慰！我相信，赤敛当初拼死救下你们，他最大的目的，肯定只是不希望你们站在帝国的对立面，希望你们能活下去！我不知道他手下那些人，有没有动过‘以绝后患’的念头，但我可以肯定，赤敛他本人，绝对没有动过杀心！”
他的语气带着对老友的笃定
“我的这位老朋友啊……他的为人，我还是很了解的。”
说着，鸣德手腕一翻，如同变戏法般，五块雕刻着繁复花纹、闪烁着暗沉金属光泽的令牌，被他精准地抛到了五人面前的桌面上。令牌之上，清晰地烙印着叶首国独特的国徽——缠绕的藤蔓与独角兽头像。
“这是叶首国的长期居住证和，可以作为身份证明使用”
鸣德的声音低沉下来，带着一种复杂的情绪
“虽然从我个人情感而言，很不想放你们这几个好苗子离开……但是，我和赤敛，曾经有过一战。那一战，我们之间有一个约定：败者，要为胜者做一件事情。”
他的眼中闪过一丝追忆和遗憾
“可是……后来我被废了，他被贬了……这个约定，一直到现在，也没能完成。”他深吸一口气，仿佛下定了决心
“如今，我就当他的遗愿，是拜托我保住你们一次。今日之后，我和他之间，便两清了，再也不相欠。”
他的目光扫过五人，最终定格在迪安身上：“拿着这些令牌，离开罗水港，离开帝国吧。去叶首国，那里局势相对稳定，足够你们历练和成长。将来有一天，如果你们真的发自内心地喜爱眼前这片名为‘帝国’的土地，愿意为它而战，那么再回来也不迟。”
他的话语带着一种宿命般的预言感，金色的眼眸深邃如渊
“不过，到了那个时候……这片土地，恐怕……已经不叫帝国了～”
话音落下，房间内陷入了长久的沉默。只有那五块冰冷的令牌，静静地躺在桌面上
“话已至此，我就不多说了，迪安～你是如此聪慧，难道不想带着你的同伴好好活下去吗？”
话罢，鸣德不再多言，和奈特径直离开