第105章 一百零三（2/2）
听完迪安急切却逻辑清晰的叙述，尤其是看到地图上那个被圈出的、与之前情报中准备派遣贡多前往方向大致吻合的区域时，格罗姆长老那双方正的瞳孔几不可察地剧烈收缩了一下，心中掀起了惊涛骇浪！
他们找到了？！这么快？！在遭受如此“打击”后，非但没有崩溃，反而在短短半天内，就用这种闻所未闻的魔法定位方法，将搜索范围缩小到了如此精确的程度？！ 这种冷静、这种韧性、这种匪夷所思的魔法才能……一丝寒意混合着更加炽烈的忌惮，在格罗姆心底油然而生。
他脸上迅速堆起恰到好处的、混合着震惊、欣慰与担忧的复杂表情，胡须微微颤抖，声音充满“长辈”的关切：“什么？你们的意思是……你们找到了叁佰他们可能的下落？这……这真是……太好了！孩子，你真是太让人吃惊了！”
他的表演无可挑剔，任谁看了都会觉得这是一位真心为晚辈安危揪心、又为其才华欣喜的长者。
他知道，迪安主动找来，必定是遇到了他们自己无法解决的困难——比如缺乏快速抵达边境偏远地带的交通工具。必须拖延时间！必须在迪安他们赶到之前，让贡多完成“清理”！ 绝不能让迪安亲眼见到活着的迪亚和迪尔，否则整个计划将瞬间崩塌，一切算计都将落空！
“他们……具体在哪个位置？有什么需要我们立刻提供的帮助吗？你放心，书院和议会一定全力支持！” 格罗姆的语气真挚无比。
迪安不疑有他，立刻将地图铺在桌上，指着那个被圈出的区域：“根据我们的多次定位交叉验证，他们最有可能在乌托大森林及其东侧丘陵的这一片区域。但这里距离任何有传送阵的城镇都相当远，地形复杂。我们需要能够快速抵达边缘城镇，并且最好能有熟悉当地地形、或者具备空中搜索能力的协助。” 他指向地图上距离那片区域最近的一个小镇，“比如这里，‘林歌镇’，有传送阵，我们需要尽快调派至少一辆高速羽兽车到林歌镇，同时希望能有擅长侦查或搜索的魔法骑士同行，扩大搜索面。”
格罗姆看着地图，心中飞快计算。林歌镇……贡多接到最初命令是前往大致方向搜索，现在有了精确坐标，以贡多的速度，如果他还未与目标接触，现在转向前往拦截，时间或许还来得及，当务之急是稳住迪安，为贡多争取时间，同时做好第二手准备。
他脸上露出理解且郑重的神色，拍了拍迪安的肩膀：“孩子，我完全明白你们的焦急！你放心，这件事包在老夫身上！” 他挺起胸膛，仿佛承担起千斤重担，“我们会立刻下令，从最近的城市调遣最快、最稳的专用长途羽兽车前往林歌镇待命！同时，我会亲自签署命令，调动一队擅长林地追踪和空中侦察的红袍骑士，即刻出发，前往你圈定的区域进行地毯式搜索！”
他话锋一转，露出些许“无奈”和“体贴”
“但是，迪安啊，你要理解，边境地区资源调配不像核心城市这么便捷。专用羽兽车的调遣、骑士队的集结和出发，都需要时间。尤其是林歌镇那种小地方，平时根本没有常备高速羽兽车，从邻近大城调配过去，最快……恐怕也需要一两天时间。”
他语气愈发“恳切”
“我知道你们心急如焚，但越是这种时候，越不能慌乱。你们刚刚经历大悲，又连续施展消耗不小的追踪魔法，身心俱疲。听老夫一句劝，先回迈赫罗斯的别馆好好休息，养精蓄锐！把身体和精神都调整到最佳状态。搜查的事情，交给专业的骑士们先去初步探查。一旦羽兽车就位，我立刻亲自通知你们！届时你们以最佳状态出发，岂不是效率更高？老夫以秘法书院长老的名义向你保证，一定调动所有资源，全力寻找，尽快给你们带来好消息！”
他的话语充满了“理性”的规划和“长辈”的关怀，情真意切，不容置疑。迪安虽然心急，但也觉得格罗姆说得不无道理，连续施法和情绪大起大落确实让他感到一阵阵虚脱般的疲惫。而且，对方答应立刻派专业骑士前去搜索，似乎比他们三人盲目乱闯更有效率。
“……好吧。” 迪安最终点了点头，琥珀色的眼眸中仍有一丝挥之不去的焦虑，但选择了相信，“那就拜托格罗姆长老了。请务必尽快！我们等您的消息。”
“一定！快回去休息吧，孩子。” 格罗姆亲自将迪安三人送到偏殿门口，脸上挂着慈祥而令人安心的笑容，目送他们走向传送阵的方向。
就在迪安三人的气息彻底消失在传送阵光芒中的下一瞬间，格罗姆脸上所有慈祥的表情如同潮水般褪去，只剩下冰冷刺骨的焦急和狠厉！他旋风般冲回自己的办公间，一把拉开抽屉最深处的暗格，抓出那枚传讯水晶！
魔力疯狂注入，水晶亮起不祥的红光。格罗姆对着水晶，用最短促、最严厉的语气低吼道：
“紧急命令！立刻尝试联络乌袍骑士贡多！目标最新坐标：叶首国西部边境，乌托大森林及东侧丘陵地带！重复，乌托大森林及东侧丘陵！命令其放弃原定粗略搜索，全速前往该区域，执行最高优先级清除任务！找到目标‘苍捷’、‘叁佰’，就地正法，彻底毁灭，不留任何痕迹！ 并且！立刻派遣第二、第三应急小队前往同一区域，执行相同命令！动作要快！必须赶在迪安他们之前解决！”
命令化作加密的魔力波动，瞬间穿越遥远的距离，传向未知的接收端。一场与时间赛跑的死亡追杀，在迪安满怀希望准备休息的同时，已然加速扑向毫不知情的迪亚和迪尔。
时间回到现在，刚刚解决掉乌袍骑士贡多，逃离那片焦黑山谷的迪亚和迪尔，正沿着森林边缘艰难跋涉。他们没有选择再次深入那令人迷失的密林，而是谨慎地保持着能看到开阔天空的距离，沿着丘陵的起伏向前。
“这地方……真的除了树还是树吗？” 迪亚忍不住再次抱怨，蓝色的眼眸警惕地扫视着周围过于“干净”的环境，“好奇怪啊……按常理来说，这种无人深入的原生森林，应该栖息着各种各样的异兽才对，就算不主动袭击人，总该有点动静吧？可我们走了这么久，除了那群饿疯了的翠鹞和刚才那个面瘫魔法师，居然什么都没碰到？”
他灰色的狼耳不断转动，捕捉到的却只有风声、树叶摩挲声和自己的脚步声，这种异常的寂静反而让人更加不安。
“不知道唉……但确实是这样，太安静了。” 迪尔也感到困惑，灰白色的眼眸仔细打量着四周。参天的古木沉默矗立，茂密的树冠将大部分阳光切割成细碎晃动的光斑，洒在铺满厚厚落叶的地面上，形成一片片移动的光与影的迷宫。空气中弥漫着潮湿的腐殖质气味和一种……难以言喻的、仿佛万物屏息的凝滞感。
“要不……我们还是试着绕开这片最大的林子，沿着它的外缘走吧？” 迪亚想起之前在其中兜圈子的糟糕经历，心有余悸。虽然他渴望找到人烟或道路，但直觉告诉他，眼前这片名为“乌托”的森林，内部恐怕比他们之前迷失的那片林子还要诡异。
“我都行，听迪亚哥哥的。” 迪尔乖巧地点点头，细长的黑色尾巴轻轻摆动，表示赞同。在这完全陌生的险境中，只要兄弟俩不分开，去哪里他都能安心。
他们并不知道，此刻在乌托大森林的深处，正上演着诡异的一幕。大批本该在此地栖息的各类异兽——从温驯的草食林兽到凶猛的潜伏猎手——都正仓皇地、悄无声息地向着森林更深处或远离迪亚兄弟的方向迁徙。一种镌刻在它们血脉深处的、古老而模糊的恐惧本能被唤醒了，某种不可名状的所散发出的、极其微弱却让生灵本能颤栗的“气息”。森林，在用它的方式，躲避着逐渐蔓延的不祥。
而在更后方，追踪至此的岚染，也察觉到了不寻常。他不仅失去了迪亚他们清晰的足迹，还隐约感觉到森林里异兽活动的异常痕迹，以及空气中残留的、那股令人心悸的、混合着焦土、臭氧和一丝淡淡血腥的魔力余波——那是贡多施展“雷火炼狱”留下的。
“刚才那阵剧烈的魔法波动……是从这边传来的？这么可怕的威力……发生了什么？” 岚染翡翠般的眼眸中充满了警惕和担忧，他加快脚步，朝着能量残留最浓郁的方向，也就是那个焦黑山谷的方向追寻而去。他有一种不祥的预感，迪亚他们可能卷入了更麻烦的事情。
视线转向大陆的另一端，沙维帝国新都恙落城。今日，皇宫张灯结彩，恢弘的主宴会厅内灯火通明，珍馐美馔的香气与悠扬的宫廷乐声交织在一起。今天，是牧沙皇正式举办登基大典与庆功盛宴的日子。选择此时，正是因为吞并帝国的各项主要政策已基本平稳落地，他要用最盛大的仪式，让这片新旧交融的土地，正式铭记并庆贺他的统治。
巨大的落地窗前，牧沙皇孑然而立。他换上了最隆重的黑金二色帝袍，衬得他雄壮的狮躯愈发威严如山。窗外是俯瞰全城的辉煌夜景，窗内映出他平静却深不见底的眼眸。
“臣，恭贺陛下，终于得偿所愿，一统河山。” 缷桐如同最沉默的影子，恭敬地侍立在一侧稍后的位置，声音平淡无波。宴会已经准备就绪，沙国的开国元勋、降伏的帝国旧臣、以及帝国虎族皇室中受邀前来的亲王们，均已按照安排的席位落座。空气中弥漫着喜庆，却也暗藏着新旧势力初次同堂的微妙张力。
“他们——近日有何议论？”
牧沙皇并未回头，声音低沉，听不出情绪。他问的“他们”，特指那些在征服帝国战争中立下汗马功劳的沙国老将们。战后论功行赏，他们意气风发。然而，当他们发现朝堂之上，竟然出现了一些帝国投降的旧臣，甚至部分虎族亲王也被授予官职，能够与他们“平起平坐”时，不满和抵触的暗流便开始在一些骄傲的武将之间涌动。这股波澜虽不算大，但自然逃不过牧沙皇的眼睛。
“陛下明鉴，只是一群习惯了战场思维的武夫，暂时未能领会陛下深远的政治布局与安抚之策。” 缷桐的腰弯得更低了些，硕大的驴耳垂下，几乎遮住了他大半张缺乏表情的脸，“臣已私下逐一与他们恳谈，阐明了利害。他们今日，断不会在如此场合做出任何失仪或非议之举，请陛下放心。” 他的声音里带着一种一切尽在掌控的笃定，但也透着一丝处理此类“内部摩擦”的疲惫。
“费心了。” 牧沙皇淡淡应了一句，听不出是嘉许还是仅仅陈述事实。他缓缓转身，漆黑如夜的狮瞳扫过灯火通明的宴会大厅，那目光仿佛能穿透喧嚣，看清每个人心底的盘算。“赴宴吧，开席。”
随着内侍官悠长的唱喏，牧沙皇迈着沉稳的步伐，走入大厅。刹那间，所有喧哗乐声止息，无论沙国老臣还是帝国旧贵，亦或是那些毛色各异、虎纹斑斓的虎族亲王们，全都齐刷刷地站了起来，躬身行礼。
“参加陛下——！” 声浪整齐，在大厅穹顶下回荡。
“今日礼仪已成，诸位不必再如此拘谨。”
牧沙皇走到主位前，抬起手，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。他接过内侍奉上的纯金酒杯，高高举起，那一刻，他仿佛与身后的皇座融为一体，散发出无与伦比的威严“孤，维兰塔迩·瑞卡玻斯·格格莱埃·斯库拉·卡律布狄斯·萨麦尔特·阿斯塔·莫雷德·卡利奥斯·牧希摩斯——”
当他念出这一长串包含所有兄弟之名的全名时，大厅内许多熟知沙国传统的贵族，尤其是沙国本土的重臣，神色都变得更加肃穆。这是沙国皇室在最重要场合才会进行的举动，向十八岁那年“血脉试炼”中逝去的兄弟致敬，让他们的名字与自己的荣耀共存。
“——将引领这片崭新的、融合的土地与人民，告别过去的纷争与伤痕，走向前所未有的繁荣与强盛！”
他的话语铿锵有力，带着不容置疑的决心和磅礴的自信。
“为陛下贺！为帝国贺！” 众臣再次齐声高呼，纷纷举起酒杯。美酒在璀璨灯光下荡漾着琥珀色的光泽。
鸣德也在席间，他被安排在一个不算起眼但视野不错的位置。他依旧是一副慵懒的打扮，橘金色的虎眸漫不经心地扫过全场。听到牧沙皇念出那一长串名字时，他眉毛微挑，在心里嘀咕：‘九个名字吗？……所以当年那场属于他这一届的“试炼”，他一个一个亲手……’
他的目光不由得瞟向同在席间的其他几位兄弟，尤其是鸣崖和鸣岱，他的金色的眼睛犀利明锐，橘红色的皮毛在曜目的灯光下仿佛燃烧，对于将手足兄弟的名字加在自己名字前面这件事，仿佛也几分兴趣
随着牧沙皇吩咐落座，盛大的宴席正式开动。乐声再起，侍女如穿花蝴蝶般奉上佳肴。然而，鸣德所处的这一小片区域，气氛却有些微妙。沙国的功勋老将们自成圈子，推杯换盏，豪气干云，偶尔投向帝国旧臣和亲王们的目光，仍带着一丝胜利者的优越与不易察觉的轻蔑。
而帝国的旧臣们则谨小慎微，生怕行差踏错引来猜忌，更不敢与鸣德这位身份敏感、又与沙皇关系暧昧的亲王过多接触，以免惹祸上身。至于他的那些虎族兄弟、堂兄弟们，则大多围拢在几位看起来更得势或更积极的亲王身边，谈笑风生，仿佛有意无意地将鸣德隔绝在了热闹的边缘之外。
鸣德对此似乎毫不在意，甚至乐得清静。他一个人斜倚着案几，自斟自饮，橘金色的眼眸半阖着，仿佛在欣赏音乐，又仿佛神游天外。只有当他不经意间抬眼，目光与高居主位的牧沙皇偶然相遇时，他才随意地、带着几分戏谑地，朝着对方举了举手中的酒杯。
牧沙皇看到他的举动，威严的嘴角几不可察地向上弯起一个细微的弧度，也遥遥地举杯，隔空与他致意，随后将杯中酒一饮而尽。两人之间这种旁若无人的、默契而随意的互动，落入一直如同最精密仪器般观察着全场的缷桐眼中。
缷桐那双被浓重黑眼圈包围的眼睛，几不可察地皱了皱，一丝极其细微的不悦和更深沉的疑惑在他心底掠过。他无法理解，也无法完全认同这种超出君臣礼节的随意。陛下与这位前朝亲王，在帝国覆灭前仅有极其有限的接触，并且并未提供任何帮助，为何关系能发展到如此……近似“友朋”的地步？这不合规矩，也不够“安全”。
但缷桐更清楚牧沙皇的性格和手段，既然陛下默许甚至乐见如此，只要鸣德没有丝毫不臣之心，对陛下的霸业无害，那么……这点“无伤大雅”的特别，或许也是陛下掌控人心、平衡新旧势力的一种独特方式吧。
他最终将这份疑虑压回心底，继续用那双仿佛能洞悉一切的眼睛，沉默地检视着宴会上的每一张面孔，每一丝暗流。盛宴之下，新的棋盘已然铺开，每个人都是棋子，也都在试图看清执棋者的意图。