第19章 雨夜篝火与不速之客（2/2）
所有人抬头。只见夜空中，一个巨大的、灯笼形状的飞行器正缓缓下降。飞行器通体用涂了防水漆的布料和轻质木材制成，下方悬挂着一个吊篮，吊篮边缘挂满了铜制的驼铃。飞行器的侧面画着一个醒目的标志：天平与沙漏。
“哟，这么热闹？”一个轻佻的男声从吊篮中传来，“‘赤沙旅团’什么时候也开始干起抢劫的勾当了？你们不是自称‘沙漠的守护者’吗？”
吊篮落地，从中跳出一个年轻的沙漠男性。他看起来二十出头，皮肤是健康的深麦色，短发用彩色布条束在脑后，穿着方便活动的皮革护甲，腰带上挂满了各种小工具和药剂瓶。最引人注目的是他的眼睛——左眼是普通的深褐色，右眼却戴着一个单眼的、镜片不断旋转的机械目镜。
他身后跟着一个体型娇小的女性，同样沙漠打扮，但更加朴素，脸上蒙着防沙面巾，只露出一双冷静的灰色眼睛。她手中握着一柄造型奇特的长杖，杖头镶嵌着旋转的沙漏。
“‘天平之眼’阿米尔，还有‘时砂巫女’莱拉。”赛诺认出了来人，语气有些复杂，“教令院认证的沙漠遗迹探险家兼……情报贩子。你们来做什么？”
阿米尔咧嘴一笑，露出洁白的牙齿：“当然是来做生意的！我们收到消息，说‘千柱迷宫’出了大动静，连沉睡的厄萨那都醒了，就赶来看看有没有什么好东西……咳咳，我是说，有没有什么需要帮助的。”
他的机械目镜转向星弥，镜片快速转动，发出轻微的嗡鸣：“哦呀哦呀……这位就是传说中的‘星辰使者’？状态不太妙啊，星能储备低于警戒线，精神力透支，还有轻微的地脉反噬……需要帮忙吗？我这里有一剂特制的星能恢复剂，只要五万摩拉——”
话没说完，莱拉用手杖轻轻敲了敲他的后脑勺：“说正事。”
“好吧好吧。”阿米尔揉着脑袋，转向赤沙旅团的首领，“‘血镰’卡萨姆，好久不见。你的雇主出多少钱买那枚晶体？我出双倍，条件是你们立刻滚蛋。”
卡萨姆的暗红镜片闪烁：“‘天平之眼’，这里没你的事。教令院不插手沙漠佣兵的事务，这是规矩。”
“规矩是死的，人是活的嘛。”阿米尔笑嘻嘻地，“而且谁说我代表教令院了？我现在是自由探险家，接了个……呃，私人委托。”
他从怀里掏出一卷用蜜蜡封着的羊皮纸，展开。借着篝火的光芒，能看到纸上盖着一个眼熟的徽章——四叶草环绕的世界树。
“草神大人亲笔签署的‘特别协助令’。”阿米尔的声音难得正经起来，“即日起，星弥公主在沙漠的一切行动，由我和莱拉提供必要的支援和保护。任何试图攻击或威胁她及她同伴的行为，都将被视为对草神权威的挑战。”
卡萨姆沉默了。面具下的机械呼吸声变得粗重。
教令院他可以不在乎，但草神纳西妲……那是整个须弥的神明。公然违抗神谕，意味着赤沙旅团在须弥境内将再无立足之地。
“雇主的信息，我们可以提供。”莱拉突然开口，声音清冷如泉水，“作为交换，你们放弃这次任务。”
卡萨姆的镰刀微微下垂：“……说。”
“雇佣你们的人，自称‘收藏家代理人’。”莱拉说，“付的是至冬国的银行本票，但经手人是枫丹的一家皮包公司。我们追踪到最终资金来源……”她顿了顿，“来自纳塔的某个火山矿业大亨。但那个大亨三个月前就死了，账户却被持续使用。背后是谁，你们自己判断。”
卡萨姆身后的队员开始窃窃私语。显然，他们接任务时并不知道雇主这么复杂。
“……旅团不会放弃任务。”卡萨姆最终说，“但可以……延期执行。我们需要时间核实信息。”
他收起镰刀，做了个手势。四个队员缓缓后退，消失在雨幕中。
卡萨姆最后看了星弥一眼，暗红镜片倒映着她手中的“梦之泪”晶体：“晶体先寄存在你那里，公主。我们还会再见的。”
说完，他也转身离开，沉重的脚步声很快被雨声吞没。
危机暂时解除，但营地里的气氛并没有轻松多少。
阿米尔和莱拉被邀请到篝火旁。阿米尔毫不客气地抓起一串沙鼠肉就啃，一边吃一边抱怨沙漠的鬼天气；莱拉则安静地坐在角落，手杖横放在膝上，机械地擦拭着沙漏的表面。
“草神大人怎么会派你们来？”赛诺问出了所有人的疑惑。
“因为我们专业啊！”阿米尔吞下一块肉，“整个须弥，论对沙漠遗迹、古代传说、以及各种‘奇怪组织’的了解，除了教令院那些只会看文献的老学究，就属我们最懂。而且……”
他眨眨眼，机械目镜的镜片变成了一种狡黠的绿色：“我们收费合理，嘴还严。草神大人说，你们接下来要去的地方，需要‘灵活的合作伙伴’，而不是‘死板的教令院官员’。”
星弥看向莱拉：“你们知道‘沙之梦’协议吗？”
莱拉点头：“知道。而且我们知道它还没有结束——‘守梦人’只是执行者，协议的真正源头在更深处。在赤王陵墓下沉睡的，不只是赤王的遗产，还有……某个更古老的‘契约’。”
她从怀中取出一张泛黄的皮纸地图，在篝火旁铺开。地图描绘的不是地表，而是地下——错综复杂的通道网络，如同巨树的根系般蔓延。而在网络的中心，用古沙漠语标注着一个名字：
【梦魇回廊·赤沙之契】。
“这是赤王时代最机密的实验室之一。”莱拉解释，“传说赤王在接触禁忌知识前，曾试图寻找对抗世界侵蚀的方法。他利用某种古代遗物的力量，与沙漠本身——或者说，与沙漠之下沉睡的古老意识——签订了‘契约’：沙漠给予他力量，而他承诺在灾难来临时，为沙漠保留最后的‘梦境种子’。”
她的指尖划过地图上那些复杂的纹路：“但赤王失败了。契约失控，实验室被封闭，那个‘梦境种子’也被永远封存。而现在，有人想重新激活它……不是为了保留希望，而是为了制造一个可以覆盖整个须弥的‘梦境领域’。在那领域里，现实将被改写，而掌握钥匙的人，将成为新世界的‘造梦主’。”
星弥盯着地图中心那个标记。她能感觉到，那里传来的能量波动，与“梦之泪”有着某种共鸣——不是相似，而是……互补。
“我们需要去那里。”她说。
“当然要去。”阿米尔舔了舔手指上的油，“而且得快。赤沙旅团只是第一波，消息传开后，会有更多人盯上那枚晶体，还有……你。毕竟‘星辰使者’本身，也是价值连城的‘收藏品’嘛。”
他咧嘴笑，但眼里没有笑意：“所以，合作愉快，公主殿下。我保证，只要你付得起价钱，我们能让你安全地进出任何地方——包括地狱。”
星弥看着这两个突然出现的“合作伙伴”，又看了看手中的“梦之泪”。
雨还在下。篝火噼啪作响。
而沙漠的夜晚，从来不会真正平静。
在营地外的黑暗中，一棵新生的沙漠灌木下，一枚指甲盖大小、伪装成石子的监听装置，正将篝火旁的所有对话，实时传输到远方。
接收端的屏幕上，一行文字正在跳动：
【目标确认携带‘梦之泪’，计划前往赤沙之契。】
【启动‘第二阶段’：在回廊内完成捕获。】
【备用方案：若捕获失败，引爆实验室底层封印，释放‘契约残渣’。】
屏幕的光，映出了一双隐藏在阴影中的、毫无感情的眼睛。
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