第16章 地脉的伤痕与沙之传说（2/2）
“那是赤王时代之前的传说，连大多数沙漠子民都忘了。”泽布压低声音，仿佛怕惊动什么，“传说在黄金梦乡之前，沙漠是一片真正的大海。海中有巨兽沉睡，后来大海干涸，巨兽被埋在沙海之下，它的梦变成了最初的绿洲。而巨兽的名字……”
他顿了顿，用古沙漠语吐出一个拗口的词汇：
“‘吞沙之鲸’厄萨那。”
夜晚，阿如村的篝火旁，长老和几位最年长的村民被请来，讲述关于“吞沙之鲸”的完整传说。
传说在提瓦特还未被天空岛统治的更古老时代，须弥全境都是一片汪洋，名为“原初之海”。海中生活着无数巨大的生灵，其中最为仁慈的是鲸形的巨兽厄萨那。它以沙砾中的微生物为食，呼出的气息能凝结成雨云，滋养海面上的岛屿。
后来大洪水退去，海水消失，大地隆起。厄萨那来不及返回深海，被困在迅速干涸的浅滩。它没有挣扎，而是选择将自己庞大的身躯沉入新生的沙漠之下，用自己的血肉滋润沙土，用最后的梦境创造出最初的绿洲和地下暗河。它的意识则陷入永眠，只在某些特定的星象下，会通过地脉的震动传递出模糊的梦呓。
“所以厄萨那不是怪物，”长老总结道，“它是沙漠的‘母亲’，是这片土地能在干旱中存续的根基。但传说也警告：如果厄萨那的梦境被恶意侵扰、被强行唤醒，那么滋养沙漠的力量就会变成毁灭的洪流——它将把三百年来积攒的所有水分一次性喷发，让沙漠变成真正的泽国，而原本的绿洲和暗河则会彻底枯竭。”
星弥若有所思：“也就是说，‘沙之梦’协议的目标，可能是想强行控制厄萨那，利用它积攒的地下水脉资源？或者……更糟，想把它改造成某种生物兵器？”
“都有可能。”纳西妲的虚影在篝火旁摇曳，“但教长已死，谁能继续执行这个计划？黑袍人组织显然对这个结果早有预料，他们准备了‘备用方案’。”
一直沉默的提纳里突然开口：“我在检查盐湖的变异龙蜥结晶时，发现了一个细节——结晶的形成时间不超过十五天。也就是说，在教长死亡、我们摧毁熔炉之后，依然有人在继续投放污染物，维持阵法的运转。”
篝火旁的气氛瞬间凝固。
“内鬼？”赛诺的声音从阴影中传来。他不知何时已经抵达阿如村，紫色眼眸在火光中锐利如刀，“或者……教团有我们不知道的第二指挥层。”
他走到篝火旁，从怀中取出一份加密卷轴：“教令院的审讯有了新进展。从那些被俘虏的改造体残存记忆里，我们提取到一个重复出现的代号——【守梦人】。这不是教长的代号，而是另一个独立权限的存在。改造体的指令系统里，教长的命令标记是‘一级权限’，而这个【守梦人】的命令标记是……‘特级权限，教长死亡后自动激活’。”
卷轴在众人手中传阅。上面是用特殊药水显影的记忆碎片，模糊的画面中，一个背对镜头、披着深蓝色斗篷的身影正在操作某个控制台，台面上摆放着的正是星弥他们在各个标记点发现的污染物样本。
“【守梦人】很可能就是黑袍人组织在沙漠的代理人。”赛诺说，“他一直在暗处观察，等待教长失败。现在教长死了，他顺理成章接管了‘沙之梦’计划的全部权限。”
星弥盯着画面中那个背影。突然，她注意到对方斗篷下摆处，露出一小截金属靴——靴子的造型很特别，脚踝处有一个旋转的齿轮结构，齿轮上刻着极微小的、眼熟的符号。
她猛地想起在哪里见过类似的设计。
“坎瑞亚的机械工程风格。”她低声说，“但做了现代化改良。这个【守梦人】……可能不是提瓦特本土人，至少，他的技术来源混杂了坎瑞亚遗产和某种更先进的机械文明。”
纳西妲点头：“这就解释了黑袍人组织为何能轻易获取星灵族技术——他们可能是一个跨文明的技术掠夺集团，专门收集、融合各个失落文明的技术遗产。”
篝火噼啪作响，将众人的影子拉长、扭曲，投射在周围的土墙上。
派蒙缩了缩脖子：“感觉我们捅了一个超大的马蜂窝……”
“不是我们捅的，”空纠正，“是马蜂窝早就挂在那里，我们只是发现了它。”
星弥站起身，拍了拍手上的沙土。她的目光扫过在场的每一个人：空、派蒙、赛诺、提纳里、柯莱、泽布、长老、纳西妲的虚影，以及围在篝火外的阿如村村民们。
“无论这个马蜂窝有多大，里面有多少马蜂。”她说，声音平静但带着不容置疑的力量，“我们都要把它摘下来。不仅是为了完成对星珞姑姑的承诺，也不仅是为了修复这片土地……”
她看向沙漠深处，那里，夜空中星辰闪烁，仿佛巨兽沉睡的呼吸。
“……更是为了告诉那些躲在阴影里的家伙：有些东西，不是他们能碰的。”
纳西妲的虚影微微颔首：“那么，下一步的计划是？”
星弥摊开地图，指尖点在那片空白区域的核心。
“明天开始，我们不再逐个修复外围节点——效率太低，还会打草惊蛇。我们要做的，是【反向溯源】。”
她的指尖亮起星光，在地图上画出一条从阿如村直接指向空白区域的直线。
“根据阵法结构反推，找到【守梦人】最可能藏身的几个据点。同时，利用我已经修复的七个节点作为‘探测器’，监测整个网络的能量流向。一旦【守梦人】启动某个关键节点来补全网络，我们就能立刻定位，然后……”
她做了个合拢的手势。
“……瓮中捉鳖。”
赛诺眼中闪过赞许：“很专业的风纪官思维。我会调动沙漠里所有可信的风纪官暗桩配合。”
“我和柯莱负责沿途的生态监测。”提纳里说，“任何异常的生物活动或植物变化，都可能成为线索。”
泽布和长老同时起身：“阿如村的所有向导和战士，任凭差遣。”
空和派蒙相视一笑：“老本行——冒险、解密、踢馆。”
纳西妲的虚影逐渐淡去，留下最后一句话：“我会在净善宫协调教令院的资源支援，并尝试通过世界树检索‘吞沙之鲸’相关的所有记忆碎片。三十天倒计时……现在还剩二十九天。时间紧迫，但足够我们布置一张大网。”
篝火渐熄，夜空中的星辰格外明亮。
星弥独自走到村口，望向沙漠深处。夜风带来远方的沙尘，扑打在她脸上。她体内的星光之力与脚下的大地共鸣，能隐约感觉到，在沙海之下极深的地方，有什么庞大而古老的存在，正在做着一个被侵扰的、不安的梦。
而在那梦境边缘，无数细小的、恶意的“触须”，正试图扎入梦的核心，将其拖向血腥的清醒。
她握紧了腰间的星核容器。
“再等等，”她轻声说，不知是对沉睡的巨兽说，还是对星珞的星核说，“我们很快就来。”
沙漠的夜晚，漫长而寂静。
但在那寂静之下，猎人与猎物的游戏，已经开始。
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