第465章 举办比赛（1/2）

张世蟠正捻着茶盖撇浮沫，檐外蝉鸣聒噪得紧。廊下传来靴底蹭地的窸窣声，管家低头禀道：“池掌柜在外头跪着，说要给您磕头谢罪。”他眼皮都没抬，茶盏磕在紫檀托上，发出脆响。“谢罪？他也配？”

话音未落，池庸带着哭腔的“张爷救命”就撞进门来，身后跟着几个垂头丧气的伙计，一个个面黄肌瘦，像是刚从地牢里拖出来的。张世蟠这才抬眼，目光扫过众人打补丁的衣袍，还有池庸那顶变形的毡帽——上个月在酒肆里，这厮还戴着银丝小帽跟盐商斗蛐蛐。

“说吧，又赌输了多少？”他呷了口茶，茶沫沾在唇边也未擦去。池庸扑通一声跪倒，涕泪横流地哭诉漕运被扣、铺子倒闭的惨状，说到动情处竟要去撞柱子。张世蟠冷笑一声正要叫人拖走，却见池庸怀里滚出个油布包，里头竟是半块啃剩的桂花糕。

他盯着那牙印参差不齐的糕点，忽然想起昨日账房报来的消息——城西那处绸缎庄，东家正是扣下池庸漕船的盐商死对头。眉头倏地松开，指节在桌面轻叩两下。“哦？漕运被扣了？”他身子微微前倾，方才那点不耐烦竟化作眼底的兴味，“扶池掌柜起来，咱后院说去——正好缺个懂漕运的人呢。”廊外蝉声依旧，只是落在张世蟠耳中，倒像是戏台开锣前的鼓点了。

张世蟠斜倚在花梨木椅上，指尖漫不经心地摩挲着腰间玉佩。底下州官正唾沫横飞地汇报着政绩，什么风调雨顺百姓安居乐业，辞藻堆砌得比戏台唱本还要华丽。他眼皮都没抬一下，嘴角却勾起抹似笑非笑的弧度。

这副慵懒姿态落在旁人眼里，活脱脱就是个被家族送来镀金的纨绔子弟。可只有张世蟠自己清楚，袖中那卷从吏部密档抄来的灾情简报，边角已被汗湿了半寸。

李大人，他忽然开口，声音带着晨起未散的沙哑，昨儿个路过南城门，怎见着好些流民蹲在城隍庙外？

州官脸上的笑容僵了瞬，忙躬身解释：那是些外地来的乞丐，下官已着人安置了。

张世蟠缓缓坐直身子，墨玉般的眸子终于抬起来，目光像淬了冰的刀子直直射过去：哦？可本使听说，城东粥棚三日前就断了粮。他把玩着玉佩的手骤然收紧，明儿个辰时，本使要亲自去乡下看看。你最好祈祷，那些长势喜人的庄稼，别是连夜从别处移栽来的。

州官额头的冷汗涔涔而下，这才惊觉眼前这位看似散漫的特使，根本不是能轻易糊弄的草包。张世蟠却已重新闭上眼，仿佛刚才那番话只是随口闲聊，唯有紧抿的薄唇泄露了他心思——这地方官的话，半句都信不得。

荣兴斋的后院里，晒药材的竹匾还摆得整整齐齐，伙计们手里的活计却都慢了下来。先是二柜的儿子气喘吁吁从前面跑回来，撞翻了晒着陈皮的簸箕，掌柜的在前面发话了！要比炮制手艺！头名能去京城总部！

这话像颗火星子落进干草堆，顿时就着了。切药的李师傅手里的铡刀顿在半空，党参片切得厚薄不均；碾药的小徒弟忘了添水，铁碾子磨得咯咯响。掌柜的黑檀木算盘打得噼啪响，眼角却扫着众人神色，慢悠悠呷口茶：总部的金疮药方子，是太医院传下来的。你们这批学徒里，若能出个把好手......

话音未落，后院西角突然传来瓷器碎裂声。众人转头看去，只见平时最蔫巴的小福子正蹲在地上，手里的药钵摔成了三瓣，他却只顾着搓手，脸涨得通红：我我我......我想试试！