第61章 秣马厉兵（2/2）

“诶！谢谢明星哥！您放心，我一定遵纪守法，快去快回！”周大树连忙保证。

周明星这才起身，走到里屋，取出笔墨和一份空白的文书纸，磨墨蘸笔，问道：“都哪些人去？叫什么名字，多大年纪，一一报来。”

周大树便将自家老二周石墩，以及三个侄子的名字、年龄详细说了。

周明星笔下不停，嘴里念叨着：“周石墩，二十五；周大牛，二十二；周水生，十八；周铁锁，二十……嗯，都是好后生。”写完，他又盖上村里的印鉴，吹干墨迹，递给了周大树，“拿好了，明日去镇上交了勘合钱，找王巡检用印就行。”

“哎，多谢明星哥！”周大树双手接过那张轻飘飘却至关重要的文书，小心折好，贴身收藏，又说了几句感谢话，这才告辞离开。

第二天一早，周大树揣着文书和银子，再次来到青石镇。他先去了巡检司，寻到李宁。

“李差爷，忙着呢？”周大树笑着递上村里开的文书。

李宁接过看了看，笑道：“行啊，周老丈，动作够快的。等着，我去禀报王巡检，再把勘合钱交了。”他进去片刻，出来时手里拿着一张盖了巡检司大印的正式关文，“喏，办妥了。五百文勘合钱，关文有效期一个月，收好了。”

周大树接过那张质地更硬挺的关文，看着上面朱红的官印和墨笔写就的信息，心中大定，连声道谢：“有劳差爷！有劳差爷！”说完一边递过去五百文勘合钱，然后再递过去一个小布袋子，李宁会意的笑笑点头。

从巡检司出来，周大树心中盘算。买驴车花了十二两五钱，办关文以及给村长的和李差爷的好处费又去了一些，加上要准备路上的干粮和必要的花费，他怀里的银子已经所剩无几。启动资金严重不足！他眉头紧锁，目光不由自主地投向了东街方向的王记面馆。

走进王记面馆，正值早上客流稀疏的时候。王老板在柜台后算账，王语嫣则在擦拭桌椅。

“王老板，王姑娘。”周大树笑着打招呼。

“周老伯来了，”王语嫣抬头，露出明丽的笑容，“快请坐。爹，周老伯来了。”

王老板放下算盘，走了过来：“老哥，可是有事？”店里调料还有呢，每月送调料的日子也还没到，周大树此时来访，定然有事。

周大树搓了搓手，脸上露出几分窘迫和恳切：“王老板，王姑娘，实不相瞒，老汉我……我最近手头有点紧，急需用钱。想跟您商量个事……您看，下个月我该送来的那五斤调料，值五两银子的，我……我想能不能先给钱？”

“先给？”王老板愣了一下，眉头微蹙，做生意讲究现钱现货，预支款项风险不小，“周老哥，这不合规矩啊……”

周大树赶紧补充道：“王老板，我知道这不合规矩。这样，您要是同意，这五两银子，您只需给我四两就成！下个月，我保证五斤调料给您送来！”

让利一两银子！这可不是小数目。王老板闻言，脸上的犹豫之色稍减，他看向女儿。王语嫣眨了眨眼，轻声对父亲道：“爹，周老伯是实诚人，这调料独一份，味道也好，帮我们留住了不少客人。我看……周老伯怕是真有难处，咱们能帮就帮一把。”

王老板沉吟片刻，又看了看周大树那焦急而诚恳的脸，终于点了点头：“也罢。周老哥，咱们合作愉快，这次就破例。语嫣，取四两银子给周老伯。”他终究是生意人，那一两银子的折扣，让他觉得这风险值得一冒。

“多谢王老板！多谢王姑娘！”周大树心中一块大石落地，连连作揖。有了这四两银子，加上之前剩的，路上的盘缠和必要的本钱总算勉强够了。

王语嫣取了银子递给周大树，好奇地问道：“周老伯，您这急着用钱，是有什么大事吗？”

周大树接过银子，小心收好，见王语嫣问起，也不再隐瞒，他挺了挺有些佝偻的腰背，眼中闪过一丝这个年纪老农少有的锐气，说道：“不瞒王姑娘，不是说固北堡开了月市吗？我打算去闯一闯，跟那些蛮……跟草原上的部落，做点买卖！”

“您要去月市？”王语嫣惊讶地掩住了小嘴，眼睛瞪得溜圆，“就您一个人？那边听说乱得很呢！”

“不是我一个，带着我家老二，还有几个侄子，凑了五个人，一辆驴车。”周大树解释道，“没办法，家里光景不好，想拼一把，赚点钱，要是运气好……”他顿了顿，脸上露出一丝憧憬，“能换匹好马回来，那就真是改换门庭了！”

“关口的月市？”王老板也来了兴趣，“那边马匹确实比关内便宜不少，只是风险太大啊，老哥。”

王语嫣却似乎被周大树的话触动，她眼波流转，快速思考着，突然道：“周老伯，不瞒您说，我和我爹也听来往客商说了月市的事儿，心里也正琢磨着呢！听说那边皮毛便宜，运回来利润丰厚！只是一直没找到合适的机会和熟悉门路的人。您……您打算什么时候动身？”

周大树：“我们准备三天后就出发。路上要走三四天，得赶在月市头几天到，才能占到好位置。”

王语嫣立刻看向父亲，眼神热切：“爹！您看，几年了才开的月市，肯定能赚钱的，周老伯他们都想着去，咱们是不是……是不是可以凑点本钱，让周老伯帮咱们带点货过去，或者咱们也派个人跟着一起去看看，路上也有照应？”

王老板闻言，脸色却是微微一变，刚才那点赚了1两银子的喜悦被担忧取代。他连连摆手，“那固北堡是什么地方？刚打完仗，兵荒马乱的！就算开了月市，那也是龙蛇混杂，蛮子……那些草原部族，性情彪悍难测，言语又不通，一言不合拔刀相向都是常事！咱们关内人过去，人生地不熟，那就是羊入虎口！”

“爹！”王语嫣却轻轻拉了一下父亲的衣袖，她眼眸清亮，显然有不同的想法，“您说的风险，女儿知道。但您想想，正因为刚打完仗，朝廷和蛮族都想休养生息，这第一次重开月市，双方肯定都格外看重，派兵维持秩序是必然的，就怕出了乱子影响和议。所以这会儿去，治安说不定比平时还好呢！”

她转向周大树，语气带着敬佩：“周老伯敢去闯，必定是深思熟虑过的。而且，”她声音压低了些，带着一丝精明，“正因为很多人像爹您这么想，不敢去，这头一遭的利润才最厚实！等大家都觉得安全了，一窝蜂涌过去，哪还有咱们的赚头？”

她看向王老板，眼神坚定：“爹，咱们不需要像周老伯那样搏命。咱们就准备些本钱小的，针头线脑、寻常布匹、陶碗盐巴之类，这些东西在关内不值钱，运到那边，利润翻上几番总是有的。咱们也不贪多，派两个机灵稳重的伙计，跟着周老伯他们的车队，路上有照应，到了地方，就在市集边缘摆个小摊，见好就收。为何不试一试呢？总比守着铺子，眼看着别人发财强啊！”

王老板听着女儿条理清晰的分析，脸上的坚决慢慢松动。他再次看向周大树，目光复杂。这个老农，不仅自己有胆气，竟然还能让自己这个一向有主见的女儿如此信服，甚至极力主张参与其中。

周大树一直静静听着他们父女的争论，觉得有人一起也好有个照应。

“周老哥，”王老板开口道，“你看这样我们也准备一批货，主要是些针线、布头、陶瓷小物件、还有一部分盐巴，派两个伙计，跟着你们的车队一起走，路上互相有个照应，到了地方，你们做你们的买卖，他们做他们的，如何？当然，不会让你们白帮忙，路上若有什么需要协调支应的，我们王记承担。”

周大树脸上露出真诚的笑容：“那敢情好！王老板愿意一起，那是看得起我周大树！路上有个伴，我们也踏实！就这么说定了，三天后，卯时三刻（约早晨六点），镇子北门外集合，准时出发！”

“好！一言为定！”王老板也笑了，和王语嫣对视一眼，都看到了彼此眼中的期待。

离开王记面馆，怀揣着预支的四两银子，以及意外达成合作的喜悦，周大树感觉脚步都轻快了许多。资金问题暂时缓解，队伍也更加壮大，前景似乎明朗了一些。

他回到村里时，周铁柱已经借来了三辆独轮车，加上自家原本有一辆旧的，正好凑够四辆。周石墩和侄子们也已经将麻袋修补清洗完毕，绳索也都检查了一遍。

接下来的两天，周家小院一片忙碌。远行在即，准备的每一件东西都关乎着路途的艰辛与安危。

吃食是顶顶要紧的。 赵氏虽对公公冒险北上有怨言，但在这事上却不敢马虎，带着周幺妹在灶房里忙活了整整一天。大铁锅里翻炒着混合了少许盐巴的粗磨粟米和豆面，炒制成焦香干燥、能存放许久的炒面。这炒面是路上最主要的口粮，饿时用手抓两把，混着凉水就能下咽，顶饿又方便。此外，还烙了一大摞厚实耐放、死面制成的干饼子（或称锅盔），硬得能磕牙，但能保存多日。

周大树则带着石墩去镇上，特意买回了一大包咸菜疙瘩和几十个耐存放的萝卜，另外又补充了点米粮。咸菜是下饭的好东西，萝卜既能当菜，必要时候也能补充些水分。所有这些干粮，都被仔细地分装进几只厚实的粗布口袋里，扎紧口，防止受潮和虫鼠。

铺盖方面，就简陋得多。 周家翻箱倒柜，找出了所有能称之为“被褥”的家当——几床颜色晦暗、补丁摞着补丁的旧棉被，里面的棉絮早已板结发硬，保暖效果大打折扣；还有几张用旧麻布填充着干草或芦苇的草褥子。这就是他们抵御北方夜晚寒气的全部依仗。没有专门的行李包裹，这些被褥就用结实的草绳或自家纺的粗麻绳，紧紧地捆扎成卷，以便背负或放在车上。

至于晚上如何睡觉，那就是希望能碰到个破庙、废弃窑洞或者寻个背风的山坳蜷缩一宿，就算是不错的栖身之所了。周大树心里清楚，这一路，多半是要天当被子地当床，或者几个人挤在驴车底下凑合过夜。他特意让周石墩检查了那块用来盖货的破旧油布，万一遇到雨雪，这或许能勉强撑起一个遮风挡雨的角落。

所有的物资——粮食口袋、被褥卷、水囊、炊具（一口小铁锅和几只碗），都被合理地分配装载。一部分分量重的放在驴车上，用绳索固定好；另一部分则由四人分别用独轮车推着，或者直接背负。每一个包裹的捆扎，周大树都亲自检查，确保路上不会散落。

一切都井然有序地进行着。

出发前夜的晚饭，气氛有些凝重。赵氏难得的没有甩脸子。周铁柱闷头吃饭，不时看看父亲和弟弟。周火旺依旧沉默。周木林说了句“爹，二哥，路上小心。”周幺妹则偷偷把自己舍不得吃的一块麦芽糖塞进了周石墩的行囊里。

三天后，卯时，天光微熹，周家村还笼罩在薄雾和寂静中。周大树、周石墩、周大牛、周水生、周铁锁，五人集结完毕。一辆驴车，四辆独轮车，上面绑着粮食、铺盖和必要的工具。

周大树最后看了一眼自家的茅草屋，目光扫过送行的家人，在周幺妹和周火旺身上停留了一瞬，然后毅然转身，挥了挥手。

“出发！”

黑驴打了个响鼻，迈开蹄子，四辆独轮车吱呀作响，碾着清晨的露水，缓缓驶出周家村。