第16章 临近暴风（上）（2/2）
最后一声惨叫戛然而止，如同被利刃切断。
汉密尔顿上校独自站在办公室中央，背对着门口，身影在从破损窗户透进来的、夹杂着烟尘的昏黄光线下，显得异常僵硬而孤独。他身上的将军制服依旧笔挺，金色的绶带和勋章一丝不苟，仿佛这外在的威严与秩序，是维系他内心那个正在崩塌的世界的唯一支柱。
一名脸上带着血污和恐惧的年轻士兵跌跌撞撞地冲了进来，声音颤抖：“上校！我们该走了！这地方马上就会被攻破，敌人已经包围了我们——”
汉密尔顿缓缓转过身，他的脸上没有愤怒，没有惊慌，只有一种深不见底的、混合着顽固与空洞的平静。“走？走去哪里？”他的声音嘶哑，像是在问士兵，又像是在问自己。
士兵被他的眼神慑住，结结巴巴地说：“先、先逃出去再说！小丘郡没了！”
“没了？你维多利亚粗口给我闭嘴！”汉密尔顿猛地提高了音量，但那吼声里缺乏真正的力量，更像是一种虚张声势的挣扎，“只要有我在，这座城市就不会丢，永远都是维多利亚的小丘郡！”他重复着早已被现实碾碎的信念，仿佛这样就能让它成真。
士兵看着眼前这位曾经令他们敬畏、如今却显得如此偏执与脱离现实的指挥官，眼中最后一点希望也熄灭了。“敌人不会放过您的，上校，他们不放过任何维多利亚士兵…您还是跟我们一块撤吧！”他做着最后的努力。
汉密尔顿的目光掠过士兵年轻而惊恐的脸，掠过这间象征着他权力与理想的、正在死去的房间，最后停留在办公桌旁刀架上那柄擦拭得雪亮的、属于维多利亚将军的礼仪佩刀上。他走过去，伸出微微颤抖的手，握住了冰凉刀柄，将它缓缓抽出。刀身映出他扭曲的倒影。
“你走吧。”他背对着士兵，声音低沉下去，带着一种奇怪的、近乎仁慈的决绝。
“上校——！”
“还站着干什么？逃吧，夹紧你的尾巴，从这里低着头逃出去！别再让我看到你——除非你更想死在我手里！”他猛地回身，刀尖指向门口，眼中闪烁着最后一丝属于军人的、冷酷的光芒。
士兵吓得连连后退，最后看了一眼这位曾经的上司，咬了咬牙，转身冲出了办公室，脚步声迅速消失在走廊尽头。
汉密尔顿独自留了下来。外面的炮火声和喊杀声越来越近，如同涨潮的海水，即将淹没这最后的孤岛。他却奇异地平静了下来。他仔细整理了一下制服的领口和袖口，抚平并不存在的褶皱，然后挺直了早已不再年轻的脊背，双手握住佩刀，刀尖垂地，面向那扇紧闭的、厚重的橡木大门。
黑暗中，他仿佛又回到了年轻时服役的那艘高速战舰的甲板上，海风凛冽，维多利亚的旗帜在头顶猎猎作响。那是他记忆中最辉煌、最纯粹的时刻，力量与荣耀唾手可得，未来清晰而光明。
外面的嘈杂声达到了，然后陷入了短暂的、令人窒息的安静。
紧接着，是沉重而密集的脚步声，停在门外。
汉密尔顿深深吸了一口气，用尽全身力气，将那柄更多用于仪式的佩刀高高举起，刀尖笔直地指向那扇即将被暴力摧毁的门扉。他浑浊的眼中，最后燃烧起一点近乎癫狂的、属于旧时代武士的光芒。
然后，火光与巨响吞噬了门板，涌入房间。
在意识被彻底淹没前的最后一瞬，他仿佛听到了自己年轻时的声音，与此刻苍老的嘶吼重叠在一起，冲口而出，既是呐喊，也是墓志铭：
“我和我的骑兵刀——”
“——来自维多利亚！”
声音被爆炸的轰鸣吞没。
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与指挥中心的绝望终末形成鲜明对比的，是在城市某处相对完好、却充满冰冷计算气息的房间内。这里似乎是深池临时设立的指挥节点，墙上挂着详尽的小丘郡地图，上面用不同颜色的标记清晰标注着敌我态势、资源点和撤离路线，与汉密尔顿办公室那混乱的地图截然不同。
阿赫茉妮站在地图前，衣着干练，目光锐利而冷静，仿佛眼前的惨烈战争只是一盘需要精确推演的棋局。她手中拿着一份刚刚送来的损失报告和物资清单，快速浏览着。
“除了最后几个地方，小丘郡里已经都是我们的人了。”她像是在自言自语，又像是在向房间阴影中的某个存在汇报，语气平淡无波，“和料想的一样，驻军并没有猜到我们把实力藏到了后面。你注意到他们刚刚的眼神了么？本应被摧毁殆尽的部队再一次出现在面前，他们还以为自己见到了真正的亡灵。在欢呼胜利的时候遭遇最沉重的打击，几乎没有维多利亚士兵还剩下战斗的意志。”
她顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的、略带讥诮的弧度：“啧，差点忘了，我的好同学们还在城郊负隅顽抗。真是可怜，挣扎到现在，还是什么都改变不了。就算我们不出手，他们也早就被腐朽的军队本身拖得精疲力尽。”她所说的“好同学们”，显然指的是风暴突击队的号角等人。
“蔓德拉去找他们了。她一个人足够应付。”阿赫茉妮补充道，语气中对那位冲动同僚的能力似乎颇有把握，又或者，她并不真正在意蔓德拉的胜负，只关心结果。
她放下报告，转过身，面对着房间里那片最浓重的阴影。那里，似乎有一个比阴影更黑暗的存在静静地坐着，无声无息，却让整个房间的温度都下降了几分。
“一切看起来都在按我们的计划进行——”阿赫茉妮的语气依旧平稳，但镜片后的目光微微闪烁了一下，“除了一件事。”
她停顿了片刻，仿佛在斟酌词句，然后清晰地吐出那个名字：
“…拉芙希妮跑了。”
阴影中，没有任何声音传出，但空气的流动似乎滞涩了一瞬。
阿赫茉妮感受到了那无形的压力，但她保持着镇定，继续分析，语气里甚至带着一丝微妙的、对同僚无能的嘲讽：“说不惊讶是假的。他们虽然都是傻子，但实力都不弱。” 她指的自然是“会计”、“雄辩家”那六人组。
随即，她的语气变得冷硬起来：“不过——我们也不再需要他们了。他们的野心膨胀得太快，为了谋取自己的利益，一味地急着让战火蔓延开去，甚至妄图利用拉芙希妮，来瞒着你偷偷行事。到头来，被自己的欲望之火吞噬，也算给我们省力气了。”
阴影中，终于传来了声音。那声音低沉、平稳，听不出性别，也听不出年龄，仿佛来自深渊的回响，每一个音节都带着沉重的质感：
“那么你呢？”
阿赫茉妮的身体几不可察地绷紧了一瞬，她撩了撩头发，坦然迎向那片阴影：“…咳，咳咳…我？” 她轻轻咳嗽了两声，仿佛在掩饰那一瞬间的本能紧张，但很快恢复了镇定。
她的目光变得有些悠远，声音也低沉了些许，带着一种近乎哲学探讨的语气：“你知道我的，我只是想看见…终点。在我们第一次相遇的时候，我就这么问过你——既然生的终点注定是死，秩序无论重建多少回都必然崩溃，那走在路上的人们，是如何忍受一次又一次无谓的选择的呢？”
她停顿了一下，仿佛在回忆那个改变她命运的时刻，语气中罕见地流露出一丝近乎温度的波动：“而你…你向我伸出了手。你让我看见了本该寂灭的魂灵在死之后仍能跃动。自那以后，我就一直想亲眼看一看，在火烧穿一切之后，这片大地会是什么样貌。”
阴影中的存在沉默了数秒，然后，那低沉的声音再次响起，听不出喜怒：
“很贪心，也很诚实。”
阿赫茉妮微微欠身，像是在行礼，又像是在承认：“哈…我和那些蠢人最大的差别，就是我明白该在什么时候撒谎。” 她的坦率本身，就是一种更高级的算计和忠诚的证明。
“所以说，拉芙希妮的事怎么处理？”她将话题拉回现实。
阴影中的声音问道：“我的妹妹，她选了谁？”
“救她的人身份不明，只是，他们在城里救了很多人。”阿赫茉妮汇报着她得到的情报，眉头微蹙，显露出一丝真实的困惑，“大概是…一个医疗方面的救援组织？实话说，我很好奇。他们看起来和任何一个国家的力量都没什么关系，我搞不明白他们为何要和我们作对。”
阴影中传来一声极其轻微的、几乎像是错觉的低笑。
“呵呵，听着很有趣。”
“要我找人跟上去吗？”阿赫茉妮请示。
“你来决定吧，我的谋臣。”阴影中的声音给予了充分的信任，或者说，是将决定的权责与风险一并交予，“当然，或许有一天，我会想亲自见见他们。”
阿赫茉妮领会了其中的含义。她转过身，对着门外待命的深池士兵下达了新的指令，声音清晰而有力，传遍了临时指挥节点：
“传令下去，我们的目标只有维多利亚士兵，要是再有人对居民动手，那他就是深池的敌人。”
一名士兵领命，却又迟疑地问道：“是，女士。不过，不是所有居民都站在我们这边…”
阿赫茉妮打断了他，她的声音带着一种不容置疑的、属于战略家的冷静：“首先他们得相信我们是站在他们一边的，不是吗？在经历了这么大的创伤之后，人们需要的是帮助，而非更加严格的管控。” 她深谙人心与宣传之道。
她顿了顿，补充了关键的一条：“对了，也不许对救援者下手——至少在小丘郡、在居民面前时不可以。”
看着士兵有些不解的眼神，阿赫茉妮走到窗边，望着外面仍在冒烟的废墟，声音低沉下去，仿佛在阐述一个简单的真理：
“火已经烧得够旺了，差不多该熄了，不然烧到最后什么都没剩下，我们也就白忙活了。很快，等伤口愈合，人们会记得是谁残忍地伤害了他们，又是谁把他们拉出了地狱。” 她的镜片反射着窗外的火光，“深池战士和维多利亚士兵不一样——这个念头会伴随着伤疤一起，永远刻上死后复生的城市的心脏。”
士兵似乎明白了什么，但又产生了新的疑问：“那外面的人呢？我们现在收手的话，他们能看到吗？”
阿赫茉妮转过身，脸上露出一种近乎怜悯的、对天真问题的宽容笑容：“想看的人早就看到了。”
“这样就够了？”士兵仍有些难以置信。
“当然，你以为我们做这一切是为了什么？”阿赫茉妮的反问犀利而直接，“为塔拉人出口气？这话你信？你跟我都和塔拉一磅关系都没有。” 她毫不掩饰地揭开了深池表层口号下的实质。
她的语气变得更加冷静，如同在分析一场商业并购：“占领小丘郡？愚蠢自大的小丑才会这么想。维多利亚是摇摇欲坠，但随便哪个大公爵的军队都能轻松地把一座移动城市碾成灰。” 她清楚地知道己方力量的边界。
她走回地图前，手指划过小丘郡的轮廓，声音清晰而坚定，揭示了真正的战略意图：
“我们目前要做的，仅仅只是确保这把火能烧起来，烧得让整个维多利亚都看在眼里。火光里，有的人闻见了利益，有的人宣泄了仇恨，有的人找到了信仰——这算不算某种程度上的皆大欢喜？”
她抬头，目光似乎穿透了墙壁，望向了更遥远的伦蒂尼姆，望向了维多利亚那错综复杂的权力版图。
“走吧，去办最后一件事。”她对士兵说，也仿佛在对阴影中的存在说，“等做完该做的，我们也该离场了，叛徒老在台面上蹦跶，就比小丑还可恨了。在下次登场之前，乖乖回到维多利亚为自己筑好的坟墓里，这才是鬼魂部队该做的事——”
她的目光落在桌上一份关于俘虏的报告上，嘴角勾起一抹冰冷的、意味深长的笑容：
“你说是不是啊，希尔？”