第45章 谣言四起（2/2）

开始有考生以身体不适为由，请求提前交卷离场，哪怕这意味着放弃多年的努力。负责受卷的官员面色为难，一边是规章，一边是几乎要崩溃的士子。

恐慌在上午达到了一个小高潮。

一名“辰”字片区的年轻考生，在试图答题时，总觉背后有人窥视，猛地回头，却什么也没有。如此再三，他精神彻底崩溃，突然尖叫着“有鬼！别找我！”冲出号舍，在巷道里狂奔，最终被几名号军合力制服，强行拖离考场。他那凄厉的哭喊声，久久回荡在贡院上空，进一步加剧了所有人的恐惧。

“又疯了一个！”

“是‘辰’字区的！定是被那幽灵缠上了！”

“这地方不能待了！再待下去，我们都会死在这里！”

至公堂内，气氛比考场，更加凝重。

王清端坐在主位，面沉似水，手指无意识地敲击着，紫檀木椅的扶手。下方，一众帘官、巡绰官、太医等人，垂手而立，大气也不敢出。

“说说吧，”王清的声音不高，却带着千钧压力，“一夜过去了，可查出什么结果？陈远之，究竟因何而死？”

太医上前一步，额头见汗，躬身道：“回大人，下官……下官初步查验，死者体表无外伤，无搏斗痕迹，面目安详，确似……确似突发疾病之状。只是……只是其具体死因，需得更详尽的勘验，乃至……乃至仵作剖验，方能确定。但在此地，条件有限，且事关士子遗体，下官不敢妄动。”

“突发疾病？”一位副考官眉头紧锁，“何种疾病能如此迅疾，令其无声无息毙命于考场之内？而且偏偏是在这个节骨眼上？”

另一名官员忧心忡忡地接口：“王大人，眼下最棘手的并非死因，而是流言啊！‘贡院幽灵’之说，已是沸反盈天，考生人心惶惶，弃考、疯癫者已有数人。长此下去，莫说本届会试能否顺利进行，若引发大规模罢考或骚乱，我等……我等皆难辞其咎！”

这话说出了所有人的心声。

科举乃国家重典，会试更是重中之重。若因考场管理不善，导致考试中断，或产生极其恶劣的影响，从主考官到下面的巡场小吏，一个都跑不了，轻则丢官罢职，重则下狱问罪。

王清何尝不知其中利害？他比任何人都清楚肩上的担子有多重。皇帝的信赖，天下的瞩目，数千士子的前途，如今都系于他一身。而这突如其来的死亡事件，就像一颗投入平静水面的巨石，打乱了一切。

他强压下心头的焦躁，目光扫过众人：“封锁消息已不可能。当务之急，是稳定人心，查明真相，给所有考生一个交代，也给朝廷一个交代。”他顿了顿，声音愈发冷峻，“传令下去：第一，增派号军，严加巡绰，弹压任何骚动迹象，但有散布谣言、煽动恐慌者，立即拿下！第二，考试照常进行，不得以任何理由提前交卷，违者以弃考论！第三……”

他的目光变得深邃起来，似乎在权衡着什么。

“必须尽快找到一个能查明真相、并能让人信服的人，来接手此事。贡院之内，可有此类干才？”

堂下陷入短暂的沉默。这事太过棘手，涉及鬼神流言，一个处理不好，引火烧身。

这时，那位曾在“辰”字片区，负责巡绰的御史，犹豫了一下，上前一步，拱手道：“王大人，下官……下官或有一人选。”

“讲。”

“此次应试举子中，有一人名叫张子麟。此人……在地方上，颇有‘神断’之名，据说屡破奇案。且他……他的号舍就在‘辰字拾柒号’，与死者相邻。”

“张子麟？”王清重复了一遍这个名字，似乎在回忆什么。他记得昨日训话时，似乎对那个在混乱人潮中，显得格外沉静的青衫少年有些印象。

与死者相邻……有查案之名……

王清的手指，停止了敲击。眼下局面，常规的官府查案程序耗时日久，且难以立刻取信于惊恐的考生。或许，启用一个身处其中、本身也是考生的人，以其查案声誉来破除流言，不失为一招险棋，却也可能是打破僵局的关键。

堂外，贡院的天空依旧阴沉，压抑的恐慌，如同厚重的乌云，笼罩在每一个人的心头。流言仍在每一个角落窃窃私语，等待着官方的回应，或者，下一个爆发的契机。