第104章 尝试炼钢（1/2）

新家峁的炼铁工棚里没有一丝节日的气氛，反而凝重得能拧出水来。周小福盯着炉膛里那块半熔的红热铁料，手心的汗已经把铁钳的木柄浸得滑腻。炉火映在他脸上，那张年轻的面孔绷得紧紧的，眼睛里满是血丝——他已经三天没睡个整觉了。

“李盟主，这……真能行吗？”他的声音发颤，不是怕累，是怕又一次失败。

李健也在盯着炉子。炉子里是半熔状态的生铁块，按照他记忆中那些模糊的知识，这叫“炒钢法”——把生铁加热到半熔化，然后不断搅拌，让铁里的碳和空气中的氧反应，降低含碳量，从而把脆硬的生铁变成坚韧的钢。

理论简单得像一层纸，可操作起来难如登天。温度高了，铁全化了没法搅；温度低了，碳氧化不够还是生铁。搅拌快了，氧化过度变成软趴趴的熟铁；搅拌慢了，氧化不均变成“夹生饭”。他们已经失败了七次，废掉的铁料堆在墙角，像在嘲笑他们的不自量力。

“再试。”李健咬咬牙，声音里带着一种不容置疑的决绝，“这次温度再高五分，鼓风再强一成，搅拌速度保持均匀。”

周小福深吸一口气，那口气吸得深，像是要把所有的勇气都吸进肺里。他朝徒弟们挥手：“加焦炭！鼓风！”

改良过的水力鼓风机呼呼作响，比人力的风箱强了不知多少倍。炉温肉眼可见地升高，铁料从暗红变成橙红，再变成刺眼的亮黄色，熔化的铁水在坩埚里微微晃动，表面泛起涟漪。

“就是现在！”李健喝道。

周小福操起一根碗口粗的长铁棍，猛地插入铁水中，开始快速搅拌。铁水四溅，火星像雨点般炸开，落在他的皮围裙上烧出一个个小洞。他咬着牙，手臂上的肌肉块块隆起，铁棍在铁水里划着圈，一圈，两圈，三圈……

半刻钟过去，他的手臂开始发抖，汗顺着额头流进眼睛，刺得生疼。但他不敢停，他知道，这一停，这一炉又废了。

铁水在搅拌中渐渐变稠，颜色从亮黄变成橙红，最后聚成一团粘稠的、半固体状的东西，在铁棍上黏连拉扯。

“出炉！”

两个徒弟上前，用大铁钳夹住那团红热的东西，小心翼翼地移到旁边的铁砧上。孙铁匠早就等在那里了，他踩下踏板，水力锤“咚”地一声落下，重重砸在那团红热的半熔铁上。

“咚！咚！咚！”

重锤有节奏地落下，每一下都激起大蓬火星。那团铁在锤击下逐渐变形，从一团模糊变成条状，再变成一块规整的钢坯。孙铁匠的眼睛死死盯着钢坯的颜色变化，不时移动铁坯的角度，让每一面都受到均匀的锻打。

半个时辰后，钢坯成形。孙铁匠夹起它，再次加热到橙红色，然后猛地插入旁边的大水桶。

“滋啦——”

白汽蒸腾而起，弥漫了整个工棚。等白汽散尽，孙铁匠从水里取出钢条。那钢条已经变成乌黑色，表面泛着一种冷硬的光泽。

工棚里静得能听见每个人的呼吸声。孙铁匠拿起锉刀，在钢条边缘锉了几下，又用锤子轻轻敲击。锉刀下的钢屑细密均匀，敲击声清脆短促，带着金属特有的回响。

孙铁匠的手开始抖，不是累，是激动。他抬起头，眼眶发红：“成了！听这声儿，看这茬口……是钢！真钢！”

周小福冲过来，抢过那块钢条，翻来覆去地看。断口银白致密，质地均匀，没有气孔，没有夹渣。他用手指弹了弹，声音清越。

“成功了……真成功了……”他喃喃着，忽然一屁股坐在地上，眼泪就下来了。这一个月，他们试了八次，失败了七次，废掉的铁料够打两百把锄头。现在，终于成了。

李健长长舒了口气，这才发现自己后背的衣衫已经被汗湿透了。但他很快冷静下来：“但这产量太低了。一炉五百斤生铁，炒完只剩一百斤钢，还费时费力。”

“那咋办？”周小福从地上爬起来，抹了把脸。

“改进工艺。”李健走到炉子旁，拿起炭笔在墙上画起来，“建专门的炒钢炉，优化流程，提高效率。还有，搅拌用机械，人力不均匀还累。”

就在新家峁的工匠们为炼钢成功欢欣鼓舞时，千里之外的北京城，却笼罩在一片肃杀之中。

乾清宫东暖阁，崇祯皇帝朱由检盯着桌上的一份密报，脸色铁青。那是锦衣卫指挥使骆养性刚呈上来的，关于陕西流寇的最新动向：“……闯将高迎祥，李自成部与八大王张献忠合兵，众至五万，破宜川，掠韩城，陕西、河南、山西震动……”

“五万！”崇祯猛地将密报摔在桌上，“洪承畴呢？卢象升呢？朕养兵千日，用兵一时，他们都在干什么？！”

侍立一旁的司礼监掌印太监王承恩躬着身，声音轻而稳：“回皇爷，总督正调集兵马围堵，但流寇狡猾，时分时合，难以聚歼。卢象升等部在河南被流寇拖住，一时难以回师。”

“调孙传庭！”崇祯的声音在空旷的殿内回荡，“让他去陕西，三个月，三个月内不平贼，提头来见！”

“孙巡抚在潼关练兵，尚未完备……”王承恩欲言又止。

“等不及了！”崇祯烦躁地挥挥手，“再等，陕西就全丢了！传旨：加征剿饷八十万两，限期三月解京！”

王承恩心中苦笑。加饷，又是加饷。崇祯二年加辽饷，三年加剿饷，四年加练饷，如今六年了，还在加。百姓已经榨干了，再加，只能是逼更多人从贼。但他不敢说，只能应道：“是。”

退朝后，崇祯独自坐在龙椅上，望着殿外阴沉的天。本该是秋高气爽，可这些日子总是阴云密布，像他此刻的心情。

他又拿起那份密报，翻到最后几页。那里提到一个叫“新家峁”的地方，说那里“聚流民近万，自铸兵甲，自练民兵，自造钱钞”。锦衣卫的建议是“当及早剿除，免生后患”。

崇祯的眉头皱了起来。这已经不是他第一次看到关于这个“新家峁”的奏报了。去年陕西巡按御史吴甡就提过，当时他没在意——一个山沟里的流民窝，能翻起什么浪？可现在看，似乎不那么简单。

“自铸兵甲……”他轻声念着这四个字，手指无意识地敲着扶手。

大明律，私造兵器是重罪。可如今这世道，律法还有多少人在乎？辽东的将门私造火器，山西的豪强私藏甲胄，江南的盐商私蓄死士……这个新家峁，不过是又多了一个罢了。

但不知为什么，这个远在陕北一隅的小地方，却让他格外在意。也许是因为奏报里那句“田畴井然，市廛繁荣，民有饱食”，与周边“饿殍载道，人相食”的景象形成了刺眼的对比。

“若天下皆如此处……”这个念头又一次冒出来，这次他没有立刻压下去，而是任它在脑海里盘旋了片刻。

然后，他苦笑着摇摇头。他是大明天子，想的是整个江山，怎么总惦记一个山沟？

新家峁对朝堂的波澜一无所知。他们正忙着改进炒钢工艺。

李健设计的炒钢炉比原来的炼铁炉复杂得多。那是一个浅池式的炉子，炉膛宽而浅，便于观察和搅拌。炉顶有可移动的耐火砖盖，保温又方便操作。侧面开了专门的鼓风口，连接水力鼓风机。

最特别的是机械搅拌装置。韩师傅接下了这个任务，他设计了曲柄连杆机构：水力带动一个大轮子，轮子上的偏心轴带动连杆，连杆末端连着搅拌棒。搅拌棒伸入炉内的铁水中，做匀速的圆周运动。

“这能行吗？”周小福看着那套复杂的木头机构，心里打鼓。

“试试。”韩师傅倒是很有信心，“比人力稳，比人力匀。”

第一次试验失败了。搅拌棒转速太快，把铁水搅得到处飞溅，差点烫伤人。第二次，转速太慢，搅拌不均。第三次，韩师傅调整了齿轮比，找到了合适的转速。

改进后的炒钢炉建在炼铁炉旁边，生铁炼出来，直接转运到炒钢炉里，减少了二次加热的热量损失。机械搅拌节省了人力，而且均匀稳定，氧化程度容易控制。

效率果然提高了。一炉生铁能出钢两百斤，时间缩短了一半。但质量波动的问题依然存在——有时硬得能砍铁，有时软得能弯折。

李健意识到，问题出在碳含量的控制上。在这个没有化学分析的时代，怎么知道钢里含多少碳？

“看火花。”他想起前世在工厂参观时老师傅教的土法子，“把钢条放在砂轮上磨，看火花的形状和颜色。高碳钢火花多而爆，像菊花；低碳钢火花少而直，像柳条。”

他让孙铁匠找了个废弃的石磨盘改造成砂轮，水力带动，转速均匀。然后取来不同硬度的钢样，一一试验。

“看这个，”李健指着磨出的火花，“爆得厉害，四下散开，这是高碳钢，硬但脆。再看这个，火花直而少，这是低碳钢，软但韧。”

孙铁匠眼睛亮了：“这法子神了！以前全凭手感，手感这玩意儿，今天准明天不准。现在有凭据了！”

他很快就掌握了火花鉴别法，还能凭火花的细微差别判断碳含量的大致范围。周小福也学会了，他把不同碳含量的钢样火花特征画了下来，贴在工棚墙上，供大家参考。

有了这个“土法检测”，炒钢的质量稳定多了。工人们可以根据需要的硬度，调整搅拌时间和炉温，控制碳含量。

到月底，新家峁的钢产量达到了月产两千斤。虽然总量不多，但足够用于关键部位：兵器的刃口、农具的刃部、机械的齿轮和轴。

但李健知道，炒钢法炼出的只是普通碳钢，要得到更好的钢，需要更精细的工艺。

他想到了“灌钢法”。这是中国古代就有的一种炼钢技术，把生铁和熟铁叠在一起加热，让生铁中的碳渗入熟铁，从而得到性能优良的钢。工艺要求高，但出来的钢质量好。

“试试。”他对孙铁匠说。

灌钢法的试验比炒钢更艰难。生铁和熟铁的比例、叠放的方式、加热的温度、保温的时间，每一个环节都可能影响结果。试验了十几次，不是生铁化了熟铁还没红，就是两者熔在一起成了脆硬的合金。

孙铁匠不气馁。这个打了一辈子铁的老匠人，对金属有种近乎本能的直觉。他调整配比，改变叠法，控制火候，记录每一次的结果。

终于，在第二十次试验时，成功了。出炉的钢料，表面泛着一种特殊的纹理，锻打后做成刀，试砍时能轻松劈断三把普通铁刀而不卷刃。

“宝刀……这是宝刀啊！”孙铁匠捧着那把刀，老泪纵横，“我孙铁柱打了一辈子铁，今天才算是真正打出把像样的东西！”

李健接过刀细看。刀身修长，刃口有一条浅浅的白线——那是钢的纹理。他试了试手感，重心合适，挥舞起来虎虎生风。

“但还是不够。”他放下刀，冷静地说，“灌钢法产量太低，一炉出不了二十斤，成本太高。只能做精品，不能批量。”

他想到了“坩埚钢”。把铁料、木炭、其他添加剂放在密封的坩埚里加热，让铁直接吸收碳成钢。这方法在欧洲近代才成熟，但原理简单。

“坩埚……”周小福挠头，“咱们只有烧陶的罐子，能承受炼钢的温度吗？”

“改进陶土配方。”李健找到周大福，“要烧出能耐极高温度的坩埚。”

周大福现在不仅是瓦匠头，还是新家峁的陶瓷专家。他带着徒弟试验了十几种黏土配方，加了石英砂、长石粉、甚至碾碎的老瓷片。烧出来的坩埚，一个比一个耐高温。

但炼钢的温度，比烧陶高得多。第一次试验，坩埚在炉里炸了，碎片四溅，幸亏提前清了场，没伤到人。第二次，坩埚没炸，但漏了，铁水流了一炉膛。第三次，坩埚承受住了，但里面的铁料没完全熔化。

失败，失败，再失败。