第103章 铁火燎原（1/2）

崇祯六年，春耕的忙碌刚过去，新家峁的铁匠铺却迎来了前所未有的繁忙。三台水力锤日夜不息地“咚咚”作响，那声音像巨人的心跳，震得工棚的瓦片都在微微颤抖。

孙铁匠背着手在工棚里巡视，他已经不亲自抢大锤了——那双布满老茧的手现在主要负责指点和检查。二十个铁匠分成三组，井然有序：熔炼组在炉前控制火候，锻造组操作水力锤，精加工组负责修边、开刃、淬火。流水线作业，效率比原来零散打铁提高了五倍不止。

“师傅！铁料不够了！”熔炼组的二徒弟扯着嗓子喊，炉火的映照下，他满脸是汗。

“去仓库按单子领！多一两都不行！”孙铁匠头也不回，声音沉稳，“赵小满那儿有账，领多少出多少，月底要核对！”

铁料供应成了最紧迫的问题。新家峁现在一个月要消耗五千斤铁料，而自产的部分只有三千斤——这还是周小福拼命提高产量后的数字。

剩下两千斤得外购，价格高不说，还时常断供。山西商人胡掌柜上次来时就说过：“如今各处都在打兵器，铁料紧俏，下回能不能供上，难说。”

李健来到铁匠铺。他站在工棚门口看了半晌，才走进来。孙铁匠正蹲在水力锤旁检查凸轮磨损情况，见李健来，赶紧起身。

“铁料撑不到下个月了。”李健开门见山。

孙铁匠苦着脸：“我知道。可周小福那边……”

“所以我来找你商量。”李健拉过两条长凳，两人坐下，“水力锤是好东西，但巧妇难为无米之炊。得把炼铁产量提上来。”

“炼铁那活儿，我不熟啊。”孙铁匠实话实说，“那是周大福瓦窑队兼管的，他侄子周小福在负责。那孩子肯干，但毕竟年轻，经验不足。”

李健点点头：“我去找周小福。”

黑石山下的炼铁工场，景象比铁匠铺粗犷得多。两座土高炉像两个沉默的巨人，冒着青烟。炉前，八个汉子赤着上身，皮肤被炉火烤得通红，正用长铁钎捅着炉口。空气里弥漫着焦炭和铁矿石混合的刺鼻气味。

周小福蹲在炉前记录着什么，他今年二十三岁，个子不高但结实，脸上抹着黑灰，只有一双眼睛亮得惊人。看见李健过来，他慌忙站起身：“李盟主！”

“坐，坐下说。”李健摆摆手，也蹲下来，看着那本摊开的记录册。上面歪歪扭扭记着：矿石八百斤，焦炭四百斤，石灰石一百斤，出铁三百二十斤，铁色暗红，有渣。

“现在产量怎么样？”李健问。

“三天一炉，每炉出铁五百斤左右。”周小福声音有点虚，“想提高，但不敢乱来。去年冬天试过一次加料，结果炉子结瘤，差点把出铁口堵死，废了一炉。”

李健翻看记录册，上面记了半年多的数据，虽然粗糙，但能看出周小福确实用心。每次开炉的配料、温度、出铁量、质量，都有简单记录。

“人手够吗？”

“八个人，三班倒，每班就两个人，忙不过来。”周小福擦擦汗，“装料、看火、出铁、清渣，都得人。有时候正出铁呢，炉顶要加料，就顾不过来。”

李健站起身，绕着两座高炉走了一圈。这是最原始的土高炉，用耐火土夯筑，高约一丈，内径三尺。炉顶敞口装料，热效率低；没有热风系统，炉温上不去；出铁口设计也不合理，经常堵塞。

“想不想建新炉？”李健问。

周小福眼睛一亮，随即又黯淡下去：“想是想，可……怕建不好。这玩意儿，建不好会炸的。我听我叔说过，以前在老家，有座炉子炸了，死了三个人。”

“我教你建。”李健说得很肯定，“调二十个人给你，建两座新炉。煤窑那边我让他们增产焦炭，采石队多采矿石。你要做的，是改进工艺，把产量和质量都提上来。”

“我……我怕干不好。”周小福的声音发颤。

“怕什么？”李健拍拍他的肩，“谁生下来就会？都是学的。你有这半年的记录，有经验，比从零开始强多了。”

当天下午，李健就调来了二十个劳力——都是从春耕中腾出手的青壮。又从木工坊调了韩师傅的两个徒弟，负责制作模具和工具。炼铁工场一下子热闹起来。

新炉的选址就在旧炉旁边，靠近煤窑和石灰窑，减少运输距离。李健画的设计图让周小福看了半天——那图比土高炉复杂得多。

新炉高一丈五，内径五尺，比旧炉大了近一倍。最特别的是热风系统：炉子两侧各建一个砖砌的热风管，管子绕炉半周，利用炉体余热加热空气，再从炉腹鼓入。李健解释说：“热风能让炉温提高两三成，铁矿石融化更彻底。”

炉顶也改了，不再是敞口，而是加了可开合的装料门，减少热量散失。出铁口设计成倾斜向下的喇叭形，不易堵塞。还加了出渣口，在出铁前先排渣，提高铁水纯度。

“这……这能行吗？”周小福看着那些复杂的结构，心里打鼓。

“试试才知道。”李健说，“先建一座试验，成了再建第二座。”

建炉从挖地基开始。李健要求地基挖到硬土层，然后用石块砌筑，灌石灰砂浆。炉体用特制的耐火砖——这是周大福陶窑新烧制的，加了石英砂和黏土，耐高温。

烧制耐火砖花了半个月。这期间，李健带着周小福做配比试验。他们在小坩埚里试验不同的矿石、焦炭、石灰石比例，记录熔化情况和铁水质量。

“铁矿石不是一种。”李健指着工场旁堆放的几种矿石，“黑石山东边的矿石颜色发黑，含铁高但硫也多；西边的发红，含铁低但纯净。混合用，取长补短。”

“焦炭也分好坏。”周小福现在敢说话了，“煤窑炼的焦炭，有的结实耐烧，有的酥脆一烧就碎。得挑好的。”

“石灰石也有讲究。”李健补充，“去渣要靠它，但加多了影响铁质。得找到最佳比例。”

试验做了二十多次，烧坏了十几个小坩埚，终于摸出了门道：东矿西矿六四开，焦炭按矿石重量的一半，石灰石按矿石的八分之一。这个配比炼出的铁水最亮，渣最少。

周小福把这些都记在本子上，字写得歪歪扭扭，但一笔一划很认真。他还在本子封面写了四个字：冶铁要诀。

一个月后，新炉的炉体砌到了五尺高。李健几乎每天都来，有时带着苏婉儿做的干粮，和周小福一起蹲在工地边吃边聊。他发现周小福虽然没读过书，但悟性很好，对火候、颜色、声音的感知特别敏锐。

“李盟主，您看这火色。”有一次试验小炉时，周小福指着炉内，“亮黄色，温度最高；要是发白，就过了，费焦炭；发红，就不够，铁化不开。”

“好眼力。”李健赞许，“炼铁就是炼火候。火候到了，什么都好说。”

新炉建到一丈高时，开始砌热风管。这是最精细的活儿，砖缝要严，弧度要准，否则漏风或者热量散失。韩师傅亲自带人来帮忙，老石匠胡师傅也来指导砌筑。

热风管砌好后，接着做炉顶的装料门。门用厚榆木板外包铁皮，铰链是孙铁匠特意打的，结实耐用。还做了配重装置，一拉绳子，门就开；一松，门就关，省力。

整个工程花了整整一个半月。新炉终于完工。它矗立在黑石山下，比旁边的旧炉高出一大截，像个昂首的巨人。

准备工作做了三天。炉膛用木柴烘烤，驱赶湿气；耐火砖缝检查了三遍，确保严密；热风管的鼓风器（牛皮做的，像大风箱）试了又试，保证不漏风。

开炉那天，工场里里外外围满了人。不只是炼铁工场的人，铁匠铺的、木工坊的、甚至学堂的吴先生都带着学生来了。大家都想看看，这座“新式高炉”到底能不能成。

辰时正，吉时到。

李健站在炉前，手持火把。周小福站在他身边，紧张得手在发抖。二十个劳力各就各位：装料的、看火的、鼓风的、准备接铁的。

“点火！”

火把投入炉底的引火柴堆。干燥的松木噼啪作响，火焰腾起。焦炭开始燃烧，红光从炉口透出。

“鼓风！”

四个壮汉拉动鼓风器，牛皮风囊鼓起，热风通过预热管，从炉腹鼓入。炉内的火焰颜色瞬间变亮，从暗红变成橙红，再变成亮黄。

“加料！”

矿石、焦炭、石灰石，按试验出的最佳配比，从炉顶装料门投入。一筐，两筐，三筐……炉子“吃”得很顺畅，没有呛烟，没有喷火。

李健和周小福守在观火口。透过耐火砖砌的小窗，能看到炉内的情况：焦炭烧得白亮，铁矿石在高温下开始软化、熔化，像红色的糖浆慢慢汇聚。

“温度够了。”李健说，“比旧炉快。”

确实，旧炉要两个时辰铁才开始化，新炉一个半时辰就看到了铁水。

两个时辰后，周小福趴在出铁口细听，然后抬头：“李盟主，铁水成了！”

“准备出铁！”

出铁口前的沙槽已经准备好，模具摆成一排。两个汉子用长铁钎捅开出铁口的封泥——