第28章 蔡锅头（2/2）

陈合一边捏着，一边留意着蔡锅头的反应，见他如此享受，心中愈发有底。他知道，想要获得信任，仅凭捏肩还不够，得再添一把火。

捏了约莫一炷香的功夫，见蔡锅头的身体彻底放松下来，陈合悄悄停下动作，起身快步走到不远处的水缸旁。

这口水缸是陶制的，表面粗糙，缸沿上结着一层薄薄的水垢，显然已经用了许久。

缸里的水不算满，水面泛着一层淡淡的涟漪，是马帮弟兄们日常饮用、洗漱的水源。

乱世之中，水比油金贵，寻常人家用水都要精打细算，马帮赶路更是惜水如金，这缸里的水想来也是翻越崇山峻岭、渡过江河险滩才运来的，来之不易。

陈合拿起缸边放着的一个葫芦瓢，小心翼翼地舀了半瓢水，生怕洒出一滴。他捧着水瓢，快步回到蔡锅头身边，弯下腰，将水瓢递到他面前。

蔡锅头微微睁开眼，眼角的余光瞥了一眼水瓢，脸上露出几分疑惑，从喉咙里发出一声“嗯？”，带着询问的意味。

“锅头，您刚剔完牙，用这清水漱漱口，能去去口气，还能护着牙口。”陈合脸上依旧挂着憨厚的笑容，语气真诚，“小的老家有个说法，饭后漱口，牙口结实，就算到了八十岁，也能啃得动硬骨头，吃得了腊肉。您常年赶马走夷方，风餐露宿，有一口好牙，才能吃得香睡得稳，有力气应对路上的凶险。”

这番话说得朴实又讨喜，既贴合马帮的生活，又透着真切的关心。

蔡锅头叼着牙签的嘴角忍不住向上扬了扬，眼中的疑惑瞬间消散，取而代之的是几分笑意。

他猛地抽出嘴里的牙签，随手一扔，牙签在空中划过一道弧线，落在地上的草丛里。

“你这臭小子，倒挺会来事。”蔡锅头的声音洪亮，带着几分爽朗的笑意，语气里没有半分责骂，反倒满是欣赏。

说完，他伸出粗糙的大手，接过陈合递来的葫芦瓢，仰头便将半瓢清水倒进嘴里。“咕噜咕噜”几声，他漱了漱口，然后猛地低头，将水吐在地上，溅起一小片尘土。

陈合连忙接过空了的葫芦瓢，快步走到水缸旁，将瓢放回原处，又用袖子擦了擦瓢沿的水渍，才回到蔡锅头身后，继续给他捏肩。

“你叫啥名？”蔡锅头闭着眼睛，语气随意地问道，肩膀却微微耸了耸，示意他继续用力。

“回锅头，小的叫赵铁牛。”陈合一边应着，一边从怀里掏出那块早已准备好的木质腰牌，双手捧着，小心翼翼地递到蔡锅头面前，“这是小的的户籍腰牌，锅头您过目。”

蔡锅头闻言，才缓缓直起身子，转过身来。陈合下意识地屏住了呼吸，蔡锅头接过腰牌，拿在手里掂量了一下，目光落在腰牌上的字迹上。

腰牌上的朱砂字迹清晰：姓名赵铁牛，身高五尺四寸，面色黝黑，左眉尾有一黑痣，籍贯云南昆明府者热村。

蔡锅头的目光在“五尺四寸”几个字上停顿了片刻，又抬眼上下打量了陈合一番，眉头微微皱起。

他身材魁梧，陈合站在他面前，竟比他身形更为挺拔，肩宽背厚，一看便知是常年习武或干重活的底子，绝非普通农户那般瘦弱。

“你这身子骨，怕是不止五尺四吧？”蔡锅头的声音带着几分审视，眼神紧紧盯着陈合的眼睛，仿佛想从中看出些什么。

那目光锐利如刀，像是能穿透人心，陈合知道，这是常年识人辨物练出来的本事，半点糊弄不得。

陈合心中咯噔一下，暗道不好，还是被看出来了。但他脸上却依旧保持着憨厚的笑容，没有丝毫慌乱。

他挠了挠头，露出几分腼腆的模样，语气带着几分不好意思：“回锅头，这腰牌是前两年官府造册时发的，那时候小的确实只有五尺四。后来家里日子稍微好些了，能吃饱饭了，又跟着村里的老把式学了些拳脚，不知不觉就又长了些，估摸着……怕是有五尺半了。”

他刻意挺了挺胸膛，露出几分憨厚的得意，仿佛为自己长高了而自豪。这番话说得合情合理，带着农户特有的朴实，又暗合了马帮对“能打”的偏好，让人难以怀疑。

蔡锅头盯着他看了许久，见他眼神坦荡，脸上满是憨厚，没有丝毫闪躲，嘴角突然勾起一抹意味深长的笑容。

他显然是看穿了陈合的谎言。乱世之中，顶替他人户籍混口饭吃的事情屡见不鲜，马帮里更是常见。

有人为了躲避兵役，有人为了逃离匪患，还有人是为了寻找失散的亲人，只要有本事、够忠心，没人会深究过往。只是陈合的反应机灵，说话又讨喜，倒让他生出了几分好感。

“无妨。”蔡锅头淡淡地说了一句，将腰牌扔回给陈合，语气里没有追究的意思，“马帮里混饭吃，看的是本事，不是这破牌子上的字。有把子力气，够机灵，比啥都强。”

陈合心中悬着的一块大石终于落地，连忙接过腰牌，小心翼翼地揣回怀里，脸上的笑容愈发憨厚：“嘿嘿，小的虽然没啥大本事，但有的是力气，肯干活，以后锅头您指哪打哪，绝无二话！”

“你这手劲，倒是不错，看着像个练家子。”蔡锅头重新靠回躺椅上，闭上眼睛，语气随意地说道，“以前练过？”

“回锅头，就是跟着村里的老把式学过几年粗浅的拳脚，谈不上练家子，也就是能自保罢了。”陈合不敢说得太过，怕引起怀疑，只含糊带过，“以前跟着爹学过些把式，时常去梁子里（深山）打猎，后来山林被官府封禁，才弃了猎枪，想着来马帮混口饭吃。”

蔡锅头点了点头，似乎信了他的说法，“马帮路上不太平，山匪、劫道的多如牛毛，正需要你这样会点拳脚的。以后你就负责队里的护卫工作，殿后断尾，怎么样？”

陈合心中一喜，护卫的差事正好合他心意。马帮护卫需要经常外出，往来于各个驿站与清军关卡之间，正好方便他打探清军大营的消息，寻找接近厄尔特的机会。

他连忙躬身行礼，语气恭敬：“谢锅头赏识！小的一定好好干，绝不辜负锅头的信任！”

“好好干。”蔡锅头摆了摆手，语气平淡，却带着几分期许，“马帮不养闲人，也不亏待有本事的人。只要你肯出力，日后少不了你的好处，工钱、分润都不会少给你。”

说完，他翻了个身，趴在躺椅上，拍了拍自己的后背，示意陈合：“来，再给老子捶捶背，力道重点，这一路赶马，后背都快僵了。”

“好嘞！”陈合连忙应道。

他走到躺椅旁，双手握成拳头，开始给蔡锅头捶背。他的力道恰到好处，既不会太轻没效果，也不会太重让人难受，拳头落在蔡锅头厚实的背上，发出“咚咚”的闷响，节奏均匀，力道沉稳。

“舒坦！真舒坦！”蔡锅头眯着眼睛，语气里满是满足，“你这小子，倒是个伺候人的好手。以后除了护卫的差事，没事就来给老子捏捏肩捶捶背，比那几个糙汉子强多了。”

“能让锅头舒坦，是小的福气。”陈合一边擦拭，一边笑着应道，手上的动作愈发轻柔。

就这般，陈合伺候了蔡锅头一下午。从捏肩、捶背到擦拭汗水，他做得细致入微，既不显得刻意谄媚，又处处透着讨好与恭敬。坝子中央的蛐蛐斗完了一场又一场，汉子们的喧闹声起起落落，老槐树下的小黄狗趴在一旁睡熟了，蔡锅头也在惬意的享受中眯了过去，嘴角还带着满足的笑意。

夕阳西下，金色的余晖洒在马帮的土房与坝子上，给一切都镀上了一层温暖的光晕。蔡锅头缓缓醒来，伸了个懒腰，骨节发出“咔咔”的声响。

他站起身，拍了拍陈合的肩膀，语气郑重：“赵铁牛，从今天起，你就是我蔡老三队里的人了。去账房领一套衣裳、一把刀，再去伙房吃点东西，明天一早，跟着队伍出发，给猛缅（临沧）送货。”

“谢锅头！”陈合躬身致谢，心中满是振奋。