第23章 珍珠迷踪（1/2）

腊月十六的清晨，广州西关外临时作坊里弥漫着一股甜腻的焦糊味。

陈明远盯着瓷碗里第三十七次失败的膏体，额角青筋隐隐跳动。那团本该莹白如玉的面膜混合物，此刻泛着令人不安的灰黄色，边缘甚至凝结出细小的焦糖状结晶。

“珍珠粉与槐花蜜的比例已经精确到三钱七分。”上官婉儿的声音带着罕见的疲惫，她面前的算盘珠子上沾着薄薄一层粉末，“按《天工开物》所载‘蜜炼之法’，文火慢熬两刻钟，色泽当如羊脂——”

“可实际上却像灶台积灰。”林翠翠没好气地打断，她葱绿色的袖口沾满蜜渍，“要我说，定是那批福建珍珠粉有问题。前日送来的样品明明莹润生光，今日这批却暗淡无光，其中必有蹊跷！”

窗外珠江上传来西洋商船的鸣笛声，混着十三行码头苦力的号子。陈明远推开窗，咸湿的江风涌入，稍稍吹散了作坊里的焦苦气。他目光落在远处十三行街鳞次栉比的商馆旗号上——英吉利、法兰西、美利坚的旗帜在晨风中猎猎作响，而更远处，本地商行的青瓦屋檐连绵如黛色波浪。

“珍珠粉是从哪家进的货？”

“永昌记。”张雨莲从账册中抬起头，声音轻柔却清晰，“广州城最大的珍珠商，十三行里有三家洋行都从他家进货。但负责送货的伙计说，这批珍珠是月前从合浦紧急调运的，海上受了潮，成色才稍差些。”

“受潮？”陈明远捻起一撮失败品在指尖揉开，颗粒粗涩，“这哪是受潮，分明掺了碾碎的贝母粉。”

作坊里瞬间安静下来。

三个女子几乎同时起身。上官婉儿快步走到原料架前，取过装珍珠粉的陶罐仔细端详；林翠翠已从腰间荷包里掏出那枚西洋放大镜——这是陈明远上月从葡萄牙商人处换来的小玩意儿；张雨莲则默默取来清水与宣纸，开始做最简单的沉浮试验。

陈明远看着她们各司其职的模样，心中那点烦躁渐渐被一种奇特的慰藉取代。穿越到这个时空已近两年，从最初孤身一人的惶惑，到如今有这三个性格迥异却各怀本事的女子相伴，命运的吊诡之处莫过于此。

“公子请看。”上官婉儿最先得出结论，她将放大镜递来，“真珍珠粉在镜下应当呈现均匀的虹彩光泽，但这些粉末，”她顿了顿，“光泽斑驳，有明显分层。”

林翠翠抢着补充：“而且永昌记的老掌柜前日告假还乡了，现在管事的据说是他新纳妾室的兄弟——一个连珍珠产地都说不清的蠢材。”

“水试结果也不好。”张雨莲将宣纸铺在桌面，纸上湿漉漉的粉末显现出两种截然不同的纹理，“掺杂物至少占三成。”

陈明远闭上眼睛。脑海中闪过近几日种种异常：三天前作坊外总有游商徘徊，五日前存放配方的书房窗栓有被撬痕迹，还有昨日那个自称“苏州客商”却带着闽南口音的探访者...

这不是简单的以次充好。

有人要 sabotagem（破坏）面膜的研制。

“原料先搁置。”陈明远睁开眼时，神色已恢复清明，“婉儿，你上次说的‘分段调制法’，具体如何操作？”

上官婉儿眼睛一亮，快步走到挂着算筹的木架前。自从陈明远教了她阿拉伯数字和简易方程式，这个原本就精于数数的女子，竟在半月内自己推演出一套生产优化的算法。

“按现行制法，所有原料一次混合，文火慢熬。”她用炭笔在青石板上画出流程，“但妾身计算发现，珍珠粉中的某些成分遇热过久会变质。若将熬制分为三个阶段——”

炭笔飞舞，算式如藤蔓般在石板上蔓延。林翠翠起初还撇嘴看着，渐渐地，她那双杏眼里浮出讶异。张雨莲已默默取来算盘，手指翻飞间，算珠撞击声如急雨敲窗，竟与上官婉儿的计算速度不相上下。

“第一阶段只融蜜与茯苓，取其粘性；第二阶段加入珍珠粉与白芍，此时火候需降至极微；第三阶段才入薄荷与冰片，离火搅拌，借余温化开。”上官婉儿最后一笔落下，石板上赫然列着十几行算式，“如此，耗时虽增一刻钟，但成品率可提升四成七，色泽问题亦可解决。”

作坊里静得能听见炭笔灰屑落地的声音。

陈明远凝视着那些跨越时空的数学语言，胸中涌起一股热流。这是他第一次真正看见，现代知识在这古老时空里开出的花朵——不是通过他之手，而是经由一个十八世纪女子的心智吸收、转化、重生。

“妙极。”他声音有些发涩，“只是...第三阶段降温需要精准控制，寻常柴火灶难以做到。”

“可以用水浴法。”张雨莲轻声接话，“《本草纲目》记载炼丹术时提到‘隔汤炖煮’，妾身见药铺炮制某些娇贵药材时，会在大锅内置小瓮，瓮周注水，如此火不直接触瓮底，温度可恒定许多。”

林翠翠看看上官婉儿，又看看张雨莲，忽然把手中帕子一甩：“你们都厉害！就我只会看人脸色、辨人话风——那我便去查查，到底是谁在珍珠粉里捣鬼！”

她转身要走，却被陈明远轻轻按住肩头。

“翠翠的本事，恰恰此刻最要紧。”他温声道，“但不必你去查。对方既已出手，必有人盯着作坊。你且去十三行街，大张旗鼓地采购南洋珍珠——要那种粒大色黄的，越显眼越好。”

林翠翠愣了愣，旋即恍然大悟：“公子要引蛇出洞？”

“还要敲山震虎。”陈明远望向窗外，目光落在远处一座挂着“和记”匾额的商行上，“我很好奇，这位新上任的永昌记管事，背后到底系着哪条线。”

未时三刻，林翠翠带着两个小丫鬟，乘着装饰华丽的马车招摇过市。她在十三行街连逛七家珠宝铺，专拣成色欠佳却价格昂贵的南洋珠询问，最后在众目睽睽下，将三百两银票拍在永昌记柜台上。

“这些珠子，全要了！”

消息像长了翅膀，申时未到，整个西关商圈都知道了：那位研制“神仙玉容膏”的陈公子，因合浦珍珠受潮，正高价收购南洋次品救急。

与此同时，陈明远作坊的后院柴房里，一场审讯悄然进行。

被绑在条凳上的是个精瘦汉子，早晨他扮作菜农，在作坊外墙角埋什么东西时，被早就埋伏的张雨莲用一把药粉迷倒——那是她从《江湖防身录》里学来的方子，曼陀罗花粉混着椒末，见效极快。

“是...是‘广源行’的李掌柜让我做的。”汉子涕泪横流，“他说只要把这几包药粉埋在你家墙根，让这里三个月内做不成生意，就给我五十两...”

陈明远捏起油纸包里的褐色粉末，在鼻尖轻嗅。硝石、硫磺，还有某种刺鼻的酸味。

“不是要毁作坊。”上官婉儿脸色发白，“这是要杀人。若这些火药受潮产生毒气，或是搬运时摩擦起火...”

柴房空气骤然凝固。

陈明远慢慢站起身。窗外夕阳西斜，将他身影拉得狭长，投在斑驳土墙上，竟有几分森然。穿越以来，他始终秉持着一点现代人的天真，以为商业竞争无非价格战、资源抢，至多雇人散布谣言。

但这不是竞争。

这是谋杀。

“广源行。”他重复这个名字，“做胭脂水粉起家，去年想搭上英吉利人的商路，被我截了胡。”

“不止如此。”张雨莲轻声说，“妾身昨日去药市采购冰片，听人说广源行的东家，上个月刚娶了粤海关监督妾室的堂妹。”

官商勾结。

陈明远脑中闪过这个词，随即是一片冰凉的清醒。在这个皇权不下县、江湖即朝堂的时代，他那些来自二十一世纪的商业理念，有时天真得可笑。

“公子打算报官吗？”上官婉儿问。

“报官？”陈明远笑了，笑意未达眼底，“官府会为一个没有功名的商人，去查海关监督的亲戚？”

他走到窗边，望着天际最后一缕霞光。珠江上晚归的渔船开始点起灯火，星星点点，与逐渐亮起的商馆煤气灯交织成一片迷离的光海。这是1792年的广州，东西方文明在此碰撞，财富与阴谋齐飞，机遇与危险并存。

“既然他们要玩阴的。”陈明远转过身，眸子里映着跳跃的烛火，“那我们便陪他们玩一局大的。”

三日后，陈明远在沙面岛最豪华的“望海楼”设宴。

请柬送遍了十三行有头脸的商贾，连粤海关的几位书办都赫然在列。宴席名义是“答谢诸位同行襄助”，实则所有人都心知肚明——这是陈明远在原料危机后的第一次公开亮相，要么一蹶不振，要么绝地反击。