第254章 老鹰岭（2/2）
然而，就在距离淮阴县城西门还有约五里的一处岔路口，麻烦来了。
这里设有一个较大的巡检司关卡，不仅检查过往车马行人，旁边还搭了个凉棚，里面坐着两个身着便服、但眼神锐利、气质明显不同于普通差役的人，正慢条斯理地喝茶，目光却如同鹰隼般扫视着每一个通过的人。
张铁匠心中一凛，知道遇到了硬茬子。但他面色不变，依旧赶着驴车，缓缓向关卡驶去。
“站住！”一名挎刀的巡检司兵丁拦住去路，“哪里来的？去哪里？车上装的什么？”
张铁匠停下驴车，跳下车辕，陪着笑脸道：“军爷辛苦，小的是前头张圩村的铁匠，姓张。车上是我两个远房侄子侄媳，北边老家捎信来，说老人没了，赶回去奔丧。车上就些破烂家什和柴火。”
兵丁例行公事地走到车边，用手中的长矛捅了捅柴草堆。林锦棠的心提到了嗓子眼，手下意识地握住了藏在袖中的短剑。
柴草松动，露出了下面林虎苍白憔悴的脸和盖着的破棉被。兵丁皱了皱眉：“这人怎么了？病得这么重？”
“唉，我这大侄子命苦，前些日子帮人修房摔断了腿，又染了风寒，一直没好利索。要不是家里老人过世…唉…”张铁匠唉声叹气，脸上满是愁苦。
兵丁似乎信了，正要挥手放行。凉棚里一个便服男子却突然放下茶杯，走了过来。
“等等。”那男子约莫三十来岁，面容普通，但眼神锐利如针，盯着柴草堆里的林虎，又扫了一眼垂首站在车旁、故意弄得灰头土脸的林锦棠。“奔丧？老家在哪儿？”
张铁匠连忙答道：“回这位爷，在山东济南府那边。”
“济南府？路途不近啊。就你们三个人？还带着个重伤员？”男子语气平淡，却带着审视。
“是…是啊，家里穷，请不起旁人，就我们爷仨凑合着回去…”张铁匠搓着手，显得局促不安。
男子不再问张铁匠，转而看向林锦棠：“你，抬起头来。”
林锦棠心中一紧，慢慢抬起头，眼神故意放得呆滞茫然，脸上还沾着些许锅灰。
男子盯着她的脸看了几秒，又看了看她站立的姿势和身形，眼中闪过一丝不易察觉的疑惑。他忽然伸手，似乎要拨开林锦棠额前故意弄乱的头发，想看得更清楚些。
就在这时，旁边官道上突然传来一阵急促的马蹄声和喧哗！只见一队约七八骑、穿着鲜亮服饰、像是某家大户人家护卫的人马，簇拥着一辆装饰华丽的马车，疾驰而来，到了关卡前竟丝毫不减速，直冲而过！
“闪开！吏部王侍郎家眷车驾！紧急公务！挡路者死！”为首的骑士厉声大喝。
守关兵丁和那便服男子都被这突如其来的变故吸引了注意力，连忙避让。张铁匠也赶紧将驴车往路边赶了赶。
那队人马旋风般冲过关卡，扬起一路尘土，迅速远去。
待尘土稍落，便服男子回头再看时，只见张铁匠正笨手笨脚地安抚受惊的驴子，林锦棠则在帮忙拉扯缰绳，依旧是那副木讷模样。
男子皱了皱眉，似乎觉得哪里不对，但又说不出什么。或许是那队嚣张的人马打乱了他的思绪，或许是林锦棠的伪装确实到位，他最终挥了挥手，不耐烦道：“行了行了，赶紧走！别挡着道！”
张铁匠如蒙大赦，连忙赶着驴车，吱吱呀呀地通过了关卡，很快便消失在官道的拐弯处。
直到彻底看不见关卡，三人才齐齐松了口气。方才那一刻，真是千钧一发！
“刚才…那是…”林锦棠心有余悸。
张铁匠低声道：“那两个人，不是普通官差，倒像是…军中的探子或者专门抓人的好手。幸好那队车驾来得巧…”他看了一眼北方，“吏部王侍郎…好像是晋王那边的人？怎么这时候往南边跑？还这么急…”
林锦棠心中一动。晋王的人？南下？是去扬州？还是…另有图谋？
但现在不是细想的时候。他们必须抓紧时间，远离淮阴。
在张铁匠的带领下，他们并未进入淮阴县城，而是绕城而过，走了一条更加偏僻的乡间小道，继续向北。张铁匠对这片地形极为熟悉，专挑那些连本地人都很少走的废弃小路。
又走了大半日，直到日落西山，他们来到了一个前不着村后不着店的荒野渡口。渡口极其简陋，只有一间倒塌了半边的小屋，岸边系着一条破旧的小渡船。对岸影影绰绰，似乎是另一片荒野。
“这里叫‘野渡’，早些年还有摆渡的，后来上游修了桥，就荒废了。知道的人不多。”张铁匠停下驴车，指着对岸，“过了河，就算出了淮阴地界，再往北几十里，就是徐州地面。那边…情况或许稍好点，但也难说。”
他将驴车赶到渡口边的树林里藏好，对林锦棠道：“我只能送你们到这里了。再往前，我就不熟了。这渡船看着破，我检查过，还能用。你们自己划过去。记住，过了河，尽量走荒野，别进大镇子。徐州那边…听说也有盘查，但主要是在城里和官道。”
林锦棠和林虎感激涕零，不知如何言谢。张铁匠摆摆手，从怀里掏出一个小布包，塞给林锦棠：“里面有点碎银子和几个饼子，路上用。还有…这个，”他拿出一块黑乎乎的、半个巴掌大小的铁牌，上面似乎有个模糊的锤子印记，“如果…万一你们到了徐州，实在走投无路，可以试着去徐州城西的‘徐家铁匠铺’，找徐老大，给他看这个牌子，就说…是淮阴张瘸子让你们去的。他或许…能帮你们一次。记住，不到万不得已，别用。”
林锦棠郑重接过，深深一揖：“张师傅大恩，此生难忘！”
张铁匠扶起她，叹口气：“走吧，趁天黑前过河。老汉我也得回去了，久了怕惹人疑心。”他帮他们将林虎扶上摇摇晃晃的渡船，又将驴车上的柴草杂物重新整理好，仿佛从未载过其他人。
林锦棠撑起船篙，小渡船晃晃悠悠地离岸，向着苍茫的暮色与对岸未知的荒野驶去。
张铁匠站在荒凉的渡口，望着小船渐渐融入暮霭，直到再也看不见，才低低叹了口气，转身赶着空荡荡的驴车，吱吱呀呀地消失在来路。
小船在冰冷的河水中艰难前行。林锦棠从未撑过船，动作笨拙，小船在河心打转。林虎趴在船头，指导着她。费了九牛二虎之力，小船终于靠上了对岸。
踏上北岸的土地，回望南岸，暮色已浓，淮阴地界已然在身后。但前方，依然是茫茫荒野与重重险阻。
“大人，接下来…怎么走？”林虎虚弱地问。
林锦棠望向北方沉沉的天空，那里，隐约可见连绵山峦的轮廓。她紧了紧身上的包袱，那里面的“铁证”如同炭火般灼烫着她的心。
“往北，一直往北。”她声音不高，却异常坚定，“绕过徐州城，走山东，去京城。无论如何，一定要把东西…送到！”
夜色彻底笼罩下来，荒野中风声呜咽，如同无数亡魂的哭泣。两人互相搀扶着，再次踏入无边的黑暗与未知的前路。
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与此同时，千里之外的京城，皇宫，紫宸殿。
早朝已散，但皇帝赵珩并未回后宫休息，而是在紫宸殿偏殿单独召见了内阁首辅杨廷和与兵部尚书李浩。
殿内檀香袅袅，气氛却比朝堂上更加凝重。杨廷和须发皆白，面容清癯，是三朝元老，素以持重老成着称。李浩则年富力强，是皇帝亲手提拔的寒门干吏，执掌兵部，雷厉风行。
“扬州之事，漕运之弊，还有…晋王与昭华之间的纠葛，两位爱卿，想必都已了然。”皇帝缓缓开口，目光扫过两人，“今日朝堂之上，弹劾昭华的折子，留中不发。但堵，终非长久之计。你们，怎么看？”
杨廷和沉吟片刻，率先开口：“陛下，昭华公主殿下揭发之事，若属实，则动摇国本，罪在不赦。然，仅凭公主一面之词及部分尚未验证之证据，便对一位亲王、一位边关重将兴师问罪，恐…引发朝野震荡，边关不稳。老臣以为，当务之急，是尽快将扬州相关人证物证安全押解进京，由三法司会同宗正寺，公开审理，查明真相。在此之前，宜稳定漕运，安抚地方，不宜扩大事态。”
他顿了顿，又道：“至于弹劾公主之事…殿下行事或有操切之处，惹人非议。但若其所揭发为真，则此等‘操切’，或为不得已而为之。陛下可下旨申饬公主‘方法欠妥’，令其‘稳妥办理’，既平朝议，亦全公主颜面。”
这番话，四平八稳，看似公允，实则偏向“稳妥”，隐隐有将“揭发谋逆”之事拖入漫长司法程序、淡化处理的倾向。
皇帝不置可否，看向李浩：“李尚书，兵部这边，对北疆贺延年，近日可有新的奏报？”
李浩躬身道：“回陛下，北疆近日并无大规模异常调动。然，数日前，贺延年以‘例行轮训、熟悉河道’为由，调动其麾下部分‘玄甲卫’南下，此事…兵部事先未接详细呈报。臣已去文询问，尚未得回复。另，边关军械库近年损耗数额，确比往年偏高，臣正着人详查。”
皇帝眼中闪过一丝冷意。贺延年调动“玄甲卫”南下，与昭华密奏中提及的“玄甲营”高手南下护卫走私船队，时间、理由皆可对应！这绝非巧合！
“贺延年…其子与晋王联姻。”皇帝似在自言自语，“若真与晋王勾结，走私军械，其志…恐怕不小。”
李浩心中一凛，知道皇帝已然起疑，甚至可能倾向于相信昭华公主的指控。他沉声道：“陛下，若贺延年真有异心，北疆十万边军，非同小可。当务之急，除查证扬州之事外，亦需对北疆有所防备。臣建议，可调临近的河东、陇右两镇部分精锐，以‘冬季换防演练’为名，向边境靠拢，以备不测。同时，派钦差持密旨前往北疆大营，明为劳军，实则…可相机行事，若贺延年无异动便罢，若有…”他眼中寒光一闪，“可凭密旨，夺其兵权，就地擒拿！”
“不可！”杨廷和连忙反对，“无确凿证据，便调兵遣将，甚至预备擒拿边关大将，此乃取祸之道！必致边关军心不稳，若被北狄察知，趁机寇边，后果不堪设想！陛下，万万不可听李尚书激进之言！当以查明真相、稳妥处置为上！”
李浩反驳道：“杨阁老！若贺延年真与晋王勾结谋逆，等他准备好，刀锋指向的就是京城！届时再应对，为时已晚！非常之时，当行非常之事！调兵防备，乃未雨绸缪！”
两人争执起来。皇帝听着，眉头越皱越紧。他知道杨廷和顾虑的是朝局稳定和祖制，李浩担忧的是社稷安危。都有道理，但又都未能完全切中他心中最深的隐忧。
他最担心的，不是贺延年明着造反，而是…晋王在朝中经营多年，党羽众多，若他与贺延年里应外合，一边在朝中鼓噪弹劾昭华、制造混乱、牵制自己，一边让贺延年在边关制造摩擦或“被迫”不稳的假象，逼自己妥协，甚至…趁机发难，那才是最可怕的！
“够了。”皇帝淡淡开口，打断两人的争执。
殿内顿时安静下来。
“杨爱卿所言，老成谋国。李爱卿所虑，亦是为社稷。”皇帝缓缓道，“此事，朕自有分寸。杨爱卿，通政司那边，弹劾昭华的折子，继续压着，但可以放出些风声，就说…朕已下旨申饬公主，令其妥善处理漕运事宜，尽快返京。”
这是明面上的安抚。
“李爱卿，”皇帝看向兵部尚书，“河东、陇右两镇的兵马…可以开始‘例行换防演练’，向边境适当靠拢，但动作要缓，理由要足，不可惊动北疆。另外，选派一位…足够忠诚、胆大心细、且与贺延年无瓜葛的将领，准备一份密旨，随时待命南下…不是去北疆大营，而是…去接应扬州来的人！”
李浩眼中精光一闪：“陛下是担心…押解之路不安全？”
“不是担心，是必然。”皇帝冷笑，“有人…不会让那些证人和证据，平安进京的。你选的将领和精兵，要能打硬仗，能保密，关键时刻…可先斩后奏！”
“臣，遵旨！”李浩凛然应诺。
“至于北疆…”皇帝眼中闪过一丝疲惫与决断交织的复杂神色，“先看看…等扬州的‘东西’到了，等晋王…还能不能坐得住。”
他挥挥手：“你们下去吧。今日殿内之言，不得外传。”
“臣等告退。”杨廷和与李浩躬身退出。
殿内只剩下皇帝一人。他走到窗前，望着北方。那里，是晋王府的方向，也是…北疆的方向。
“弘弟…朕给了你一世富贵尊荣，你…为何还要觊觎不该属于你的东西？甚至…不惜勾结外将，动摇国本？”皇帝低声自语，声音中带着一丝痛心，但更多的，是帝王的冰冷与杀意，“昭华…朕的女儿，你把火点起来了…这燎原之势，最终会烧向谁，朕…也很想知道。”
窗外，皇宫的飞檐斗拱在冬日稀薄的阳光下，投下森严而漫长的阴影。一场决定帝国命运的暗战与明争，已在宫廷与疆场同时铺开，而关键的胜负手，此刻正握在一个艰难跋涉于荒野的年轻女子手中。