第250章 运河之上（1/2）

子夜，扬州城北，废弃的砖窑码头。

残月被浓云遮蔽，只透下些许惨淡的微光。运河水在黑暗中无声流淌，泛着幽幽的冷色。码头上堆满破碎的瓦砾和半塌的窑洞，荒草萋萋，夜枭偶尔发出一两声凄厉的啼叫，更添阴森。

两辆罩着青布篷的寻常马车，悄无声息地停在最深处一座尚算完整的窑洞前。马蹄裹了厚布，车辕也上了油，行动间几无声响。十余名精干的汉子，清一色灰布短打，作脚夫或商行伙计打扮，但个个眼神锐利，身形挺拔，腰间或袖中隐隐鼓起，正是秦校尉从禁军中百里挑一选出的好手，由林虎统领。

林锦棠已换了装束。一身半旧的靛蓝细布男式长衫，外罩驼色棉马甲，头戴同色方巾，脸上用特制的药膏略微加深了肤色，修饰了眉眼轮廓，乍一看便是个眉目清秀、略显文弱的年轻行商。她背上负着一个半旧的青布包袱，里面是几件换洗衣物和少许散碎银两。真正要紧的东西——那份用油布和蜡反复密封、伪装成几卷陈旧医书和地契的“铁证”，以及昭华公主的令牌——则贴身藏在特制的夹层腰带和护心软甲内。

周安老泪纵横，却强忍着不敢出声，只将一包干粮和一小壶清水塞进林锦棠手中，低声哽咽：“小姐…千万保重…老奴…等您回来。”

林锦棠拍拍老仆的手背，目光沉静：“周伯放心，我会小心。看好家，等我消息。”

她转向林虎，后者亦是寻常护卫打扮，但眼神如鹰，周身气息凝练。“林虎大哥，此行凶险，有劳了。”

林虎抱拳，沉声道：“大人放心，虎在，证在。”

没有更多言语。林锦棠最后看了一眼南方行宫的方向，深吸一口清冷且带着水腥气的夜风，转身，毫不犹豫地登上了前面一辆马车。林虎一挥手，众人迅速上车，马车轻轻启动，碾过荒草碎石，很快便驶离废弃码头，融入北方深沉的夜色之中。

他们选择的路线，是公主与几位心腹反复推敲后定下的：先乘马车连夜北上，避开官道，走乡村小路，于天亮前抵达扬州以北八十里处的“三河集”。那里是运河支流与陆路的交汇点，鱼龙混杂，届时他们将弃车换船，雇佣一条可靠的小型客货两用船，沿支流北上进入洪泽湖，再辗转进入淮河主道。这条水路虽比直接走运河主干道绕远，且较为偏僻，但胜在隐蔽，沿途巡检相对松懈，且可通过公主早年布下的某些隐秘节点获得补给和消息。

马车在颠簸的乡间小路上疾驰。车厢内，林锦棠闭目养神，实则心中波涛汹涌。她知道自己肩负的是什么——不仅仅是几箱冰冷的证物，更是扳倒一位亲王、一位边关大将、肃清朝纲的关键，是昭华公主和无数人以身犯险换来的机会，更是…这个帝国能否拨云见日的希望。压力如山，但她不能有丝毫慌乱。她必须比以往任何时候都更冷静，更警惕。

林虎坐在车辕上，耳听六路，眼观八方。他深知此行责任重大，不敢有丝毫懈怠。多年的军旅和山林生涯，让他对危险有种野兽般的直觉。此刻，他的直觉告诉他，尽管行动隐秘，但前方的黑暗之中，似乎总有一双，不，是很多双看不见的眼睛，在窥伺着。

丑时末，马车驶入一片茂密的杨树林。月光完全被树冠遮蔽，伸手不见五指，只有车头悬挂的气死风灯，投下昏黄摇曳的一小圈光晕，勉强照亮前方丈许路面。林中寂静得反常，连夏虫的鸣叫都消失了。

林虎突然抬手，示意车队减速。他侧耳倾听，眉头紧锁。

“虎头，怎么了？”旁边一名扮作伙计的禁军低声问。

“太静了。”林虎声音压得极低，“鸟兽惊遁…前面有埋伏。”

话音刚落！

“咻咻咻——！”

刺耳的破空声骤然从两侧密林中响起！数十支弩箭如同毒蜂般攒射而出，目标明确，直指两辆马车，尤其是前面林锦棠所在的那辆！

“敌袭！护车！”林虎厉吼一声，早已拔刀在手，刀光一闪，将射向车窗的几支弩箭磕飞！其他护卫反应亦是极快，纷纷挥动兵刃格挡，或迅速以马车车身、车轮为掩体。箭矢钉在车厢木板和地面上，发出夺夺的闷响，力道惊人，显然用的是军中型弩！

第一波箭雨未尽，第二波接踵而至！同时，两侧林中黑影憧憧，数十名蒙面黑衣人手持刀剑，如同鬼魅般扑出，动作迅捷狠辣，直扑马车！他们配合默契，一部分人缠住外围护卫，另一部分则目标明确，试图强行突破，杀入车厢！

“是高手！结阵！保护大人！”林虎瞬间判断出这些袭击者绝非普通毛贼或山匪，其进退有据、攻杀凌厉，分明是经过严格训练的军中好手或专业杀手！他心中凛然：消息果然走漏了！对方竟能在此处精准设伏！

狭路相逢，唯有死战！十余名禁军护卫虽是以一当十的精锐，但对方人数占优，且突袭在先，瞬间便陷入苦战。刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声在黑暗的林中炸响，血腥气迅速弥漫开来。

林锦棠在车厢内，听得外面喊杀震天，箭矢不时穿透车厢壁板，带进凛冽的杀气和木屑。她脸色微微发白，但眼神却异常冷静。她迅速检查了一下贴身藏匿的证据和令牌，确认无恙，然后从座位下抽出一柄秦校尉为她准备的、剑鞘古朴的短剑，握在手中。她虽不精于武艺，但也随林虎学过一些防身剑术，紧要关头，亦能一搏。

然而，战况对林虎一方极为不利。袭击者显然有备而来，且悍不畏死，禁军护卫接连有人受伤倒地，防线被不断压缩。一名黑衣人觑得空隙，猛地撞开车厢门，狞笑着挥刀向里面的林锦棠砍来！

林锦棠瞳孔收缩，几乎是本能地挥起短剑格挡！“铛！”一声脆响，她手臂巨震，短剑险些脱手，整个人被震得向后跌去！

那黑衣人得势不饶人，一步踏进车厢，刀光再起！

千钧一发之际，一道黑影如同大鸟般从车顶扑下，正是林虎！他舍弃了纠缠的对手，不顾身后袭来的刀风，合身撞入车厢，手中长刀以一个极其刁钻的角度，自下而上撩起！

“噗嗤！”刀锋入肉的声音响起。那黑衣人的刀停在半空，难以置信地低头看向自己胸口飙出的血箭，随即软软倒地。

林虎背上也添了一道深深的伤口，鲜血瞬间染红衣衫。他看也不看，反手一刀将试图从车门涌入的另一名黑衣人逼退，对林锦棠急声道：“大人！敌人太多！马车目标太大！我们必须弃车，分散突围，按第二计划，到预定地点汇合！”

林锦棠毫不犹豫：“听你的！”

“我护您先走！”林虎一脚踹开车厢另一侧早已松动的板壁，率先跃出，挥刀砍翻两名逼近的黑衣人，为林锦棠开路。“走！”

林锦棠紧随其后，跳下马车，就地一滚，躲开一支射来的冷箭，跟着林虎向密林深处狂奔。其余尚能战斗的护卫也奋力摆脱纠缠，且战且退，向不同方向散开，以混淆追兵。

袭击者见主要目标逃离，顿时急了，呼哨连连，分出一大半人马，紧追林锦棠和林虎而去！

林中追逐，凶险万分。林虎对山林地形极为熟悉，带着林锦棠专挑荆棘密布、崎岖难行的小路，试图甩掉追兵。但身后的黑衣人显然也是追踪的好手，如同跗骨之蛆，紧紧咬住不放。箭矢不时从身后黑暗中射来，擦身而过，钉在树干上，咄咄作响。

跑出约两三里地，前方出现一条湍急的小河，拦住了去路。河面不宽，但水流甚急，黑暗中看不清对岸情形。

“大人，过河！”林虎当机立断，率先跳入冰冷的河水中，回身伸手来拉林锦棠。

林锦棠一咬牙，也跳了下去。河水瞬间淹到胸口，激流冲得她站立不稳。林虎奋力托住她，两人挣扎着向对岸淌去。

追兵已至河边，见状纷纷张弩射箭。箭矢嗖嗖射入水中，激起朵朵水花。林虎将林锦棠护在身后，挥刀拨打，但背上旧伤新创，动作难免迟滞，一支弩箭擦着他的肋部飞过，带走一片皮肉，鲜血顿时染红了河水。

好不容易挣扎到对岸，两人湿透，狼狈不堪，林虎更是失血不少，脸色发白。回头望去，追兵也已纷纷下水，正渡河追来。

“走！”林虎喘息着，强撑起精神，拉着林锦棠继续向河岸上游的一片乱石滩奔去。乱石滩尽头，是黑黢黢的山崖。

看似绝路。

但林虎眼中却闪过一丝决然。他带着林锦棠钻进石滩深处一个极其隐蔽的、被藤蔓半遮的岩缝。岩缝狭窄，仅容一人侧身通过，里面却别有洞天，是一个不大的天然石洞，干燥通风，似乎曾有人短暂停留过的痕迹。

“大人，您躲在这里，无论外面发生什么，千万不要出来！”林虎将林锦棠推进石洞深处，低声道，“我去引开他们！”

“林虎大哥，你受伤了！”林锦棠急道。

“皮外伤，不碍事！”林虎扯下衣襟，胡乱包扎了一下伤口，咧嘴露出一口白牙，在昏暗的光线下竟有几分狰狞，“放心，这山林就是我的猎场！您藏好，天亮后若我没回来，您就…自己设法去三河集‘悦来’客栈找孙掌柜，暗号照旧。” 说完，不等林锦棠再言，他便转身，敏捷地钻出岩缝，顺手将洞口藤蔓重新拉好，掩盖了痕迹。

林锦棠蜷缩在冰冷的石洞中，紧握着短剑，听着外面远处隐约传来的呼喝声、打斗声，心提到了嗓子眼。时间一点点流逝，每一息都无比漫长。外面的声音渐渐远去，最终，只剩下夜风吹过石缝的呜咽，和河水奔流的哗哗声。

她不知道林虎怎么样了，不知道其他护卫生死如何。孤独、寒冷、担忧、还有肩负重任的压力，几乎要将她淹没。但她死死咬着下唇，不让自己发出任何声音。她知道，现在能做的，只有等，只有相信林虎，相信那些忠勇的卫士。

不知过了多久，天色似乎微微透出了一点青灰色。洞外传来了极其轻微的、窸窸窣窣的声音。