第101章 瘴谷藏锋：采药女巧探龙潭穴（2/2）
他不再言语，猛地拂袖转身，猩红的斗篷在身后划出一道冰冷的弧线，大步流星地走出了中军大帐。那背影，依旧挺拔如标枪，却透着一股难以言喻的孤绝与……一丝被强行压抑的混乱。
帐帘在他身后沉重落下。
楚明昭紧绷到极致的心弦骤然松弛，巨大的虚脱感如同海啸般瞬间将她淹没！眼前猛地一黑，身体不受控制地向后踉跄！
“大人！”谢云琅眼疾手快，瞬间抢上一步，稳稳扶住了她摇摇欲坠的身体。
“我……没事。”楚明昭借着他的支撑，强行稳住身形，声音微弱得如同叹息。她深吸一口气，压下翻涌的气血，目光转向林红缨和赵秀，那双布满血丝的眼眸深处，所有的锋芒都沉淀为一种沉甸甸的嘱托和近乎悲悯的决绝。
“去准备吧……活着回来。”她只说了这五个字，每一个字都重逾千钧。
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三天后。葬龙谷外围，一片藤蔓缠绕、毒瘴相对稀薄的密林边缘。
十道纤细而敏捷的身影，如同融入林间阴影的山猫，无声地穿梭着。她们身上穿着粗糙的、打着补丁的葛布短衫和筒裙，颜色灰扑扑的，沾满了泥土和草汁。脚下是简陋的草鞋，露出沾满泥泞的脚踝。原本英气勃发的脸庞，此刻被刻意涂抹上锅底灰和草汁混合的污迹，遮掩了白皙的肤色，只留下一双因警惕而显得格外明亮的眼睛。每个人的背上，都背着一个半旧的竹篓，里面杂乱地放着一些刚采下的、带着泥土气息的普通草药：止血的茜草、驱虫的艾蒿、还有几株在南境山林常见的、价值低廉的蕨根。
为首的女子，正是林红缨。她的身形在十人中最显高挑，动作却异常矫捷沉稳。她一边警惕地观察着四周弥漫的、如同薄纱般飘荡的灰绿色瘴气，一边用只有同伴能听到的、刻意模仿的、带着生硬南境口音的官话低声道：“记住我们的身份！我们是‘黑石寨’逃难出来的！寨子被……被官军烧了，男人都死了，我们只能靠采点草药，去前面‘藤根寨’换点活命的口粮！眼神要畏缩！动作要笨拙！但采药的手脚要麻利！尤其是你，小七，别老下意识地摸你藏在小腿的匕首！”
被唤作小七的年轻女子，正是赵秀。她闻言立刻缩回手，脸上刻意挤出几分惶恐不安，低低应了一声：“阿……阿姐，我……我怕……”
“怕就对了！越怕越像！”林红缨低斥道，眼中却闪过一丝赞许。她抬头望了望天色，又嗅了嗅空气中瘴气的浓度，低声道：“快午时了，瘴气会稍淡一些。前面转过那个长满‘鬼见愁’藤（一种带刺的荆棘）的山坳，应该就是‘藤根寨’的边缘了。都打起精神！记住，我们是来求活的，不是来送死的！多看，多听，少说！”
十名女子，如同受惊的小兽，相互搀扶着，深一脚浅一脚地朝着山坳方向走去。背篓里的草药随着她们的步伐轻轻晃动，散发出淡淡的泥土和草腥气，完美地融入了这片危机四伏的山林。
山坳之后，景象豁然不同。
一片相对平缓的坡地上，依着山势搭建着几十座简陋的吊脚竹楼。竹楼破败，许多已经歪斜，用粗糙的原木勉强支撑着。寨子外围只有一道象征性的、低矮的竹篱笆，早已破败不堪。寨内几乎看不到青壮男子的身影，只有一些穿着同样破旧筒裙的老妪、面黄肌瘦的妇人和几个眼神怯懦、衣不蔽体的孩童，在泥泞的空地上麻木地劳作着，或是翻晒着一些干瘪的菌菇，或是捶打着坚韧的树皮纤维。空气中弥漫着一股浓郁的、混合着腐烂植物、劣质烟草和某种腥膻的、难以言喻的贫困气息。死气沉沉，压抑得令人窒息。
寨口，两个穿着破烂皮甲、手持锈迹斑斑砍刀的水蛊部老卒，懒洋洋地靠在一根腐朽的木桩上。他们眼神浑浊，脸上带着长期营养不良的菜色和对生活的麻木，只是在林红缨她们靠近时，才懒懒地抬了抬眼皮，目光如同打量货物般在她们身上和背篓里扫过。
“站住！哪……哪来的？”一个豁了牙的老卒操着生硬的官话问道，声音有气无力。
林红缨立刻缩了缩脖子，脸上堆起卑微讨好的笑容，刻意让声音带着颤抖和浓重的乡音：“大……大人！我们是……是‘黑石寨’逃难过来的！寨子……寨子没了！求……求大人行行好，让我们进去，用……用这点草药，换……换口吃的……”她说着，笨拙地卸下背篓，露出里面杂乱的草药，眼神充满了饥饿和恐惧。
另一个老卒凑过来，用刀鞘扒拉了一下背篓里的草药，撇了撇嘴：“啧，都是些不值钱的玩意儿！换不了几把糙米！”他浑浊的目光在赵秀等人年轻却污秽的脸上扫过，带着一丝毫不掩饰的轻蔑和某种令人作呕的打量。
“求……求求大人了！我们……我们手脚勤快，能……能帮忙干活！”林红缨几乎要跪下，声音带着哭腔，将一个走投无路的可怜女子扮演得淋漓尽致。
“行了行了！”豁牙老卒不耐烦地挥挥手，像驱赶苍蝇，“进去吧！别乱跑！只能在寨子西头那片晒场待着！敢往谷口那边去，小心你们的脑袋！”他指了指寨子深处一个方向，那里隐约传来捶打和晾晒东西的动静。
“谢大人！谢大人！”林红缨连连躬身，带着其他女子，如同受惊的兔子，慌忙背起背篓，朝着老卒指的方向，跌跌撞撞地跑进了寨子。她们低垂着头，眼神却如同最精密的仪器，飞快地扫视着周围的一切：破败的竹楼分布、通往不同方向的小径、寨中妇孺麻木的神情、空气中若有似无的、从寨子深处飘来的……一股淡淡的、混合着谷物发酵和某种水腥气的味道？
她们按照指示，来到寨子西头一片相对开阔的泥地晒场。这里聚集着更多的妇孺，正在处理一些晒干的菌菇、坚韧的藤蔓纤维和一些不知名的草根。气氛沉闷，只有单调的捶打声和偶尔几声压抑的咳嗽。
林红缨示意大家分散开，各自找点活计，笨拙地学着处理那些材料，耳朵却竖得如同雷达。她和一个正在捶打树皮纤维、看起来比较面善的干瘦老妇人搭上了话，用蹩脚的蛮语夹杂着官话，哭诉着“黑石寨”的“惨状”，换取着对方同情的叹息和只言片语的信息。
“……谷里的大人们，凶得很哩……送粮进去的脚夫，回来都少半条命……”老妇人一边捶打，一边嘟囔着，浑浊的眼睛里带着恐惧。
“……可不是，听说前几日又有一批盐巴和糙米从‘水眼’那边运进去了，守‘水眼’的‘蝰蛇’大人脾气更坏了……”旁边一个正在挑拣菌菇的年轻妇人压低声音插了一句，飞快地看了一眼谷口方向。
“嘘！小声点！不要命了！”老妇人吓得连忙制止。
‘水眼’？林红缨的心脏猛地一跳！她装作懵懂好奇的样子，笨拙地比划着：“阿婆，‘水眼’……是水很多的地方吗？我们寨子以前也有泉眼……”
“哎哟，可不敢乱比！”老妇人吓得连连摆手，警惕地看了看四周，才凑近林红缨耳边，用几乎听不见的气声说道：“‘水眼’……是进圣谷（指葬龙谷）的……后门！通着地下河哩！只有划着‘蛇皮筏子’才能进去！外面……外面根本看不出来！守在那里的‘蝰蛇’大人，是阴蛇婆最信任的弟子，养了好多毒蛇，凶得很！”
就在这时，晒场边缘传来一阵骚动和孩童惊恐的哭喊！
只见一个穿着相对完整皮甲、腰间挂着几个狰狞小皮囊、眼神阴鸷的水蛊部小头目，带着两个同样凶悍的随从，骂骂咧咧地闯了进来。他手里拎着一条还在扭曲挣扎的、色彩斑斓的毒蛇，蛇尾狠狠抽打在一个躲避不及的孩童身上，留下一道紫红的鞭痕！
“哭什么哭！晦气！”那小头目一脚踹翻旁边一个晾晒菌菇的竹匾，恶狠狠地瞪着噤若寒蝉的妇孺，“老子的‘花娘子’（指他手中的毒蛇）饿了！去！给老子找几只肥点的山耗子来！找不到，今晚就把你们这些小崽子喂蛇！”
他的目光如同毒蛇的信子，扫过晒场，最终落在了林红缨她们这群新来的“采药女”身上。尤其是看到赵秀（小七）虽然脸上污秽，但身形轮廓依稀可见的年轻，眼中闪过一丝淫邪的光。
“哟？新来的？模样倒还周正。”他拎着毒蛇，晃悠着走了过来，带着一股浓烈的腥膻和劣质烟草味。他伸出沾着蛇血和污泥的脏手，就想去捏赵秀的下巴。
赵秀吓得浑身一颤，本能地就想后退躲闪！这一躲，立刻引起了那小头目的疑心——普通蛮寨女子，面对这种欺辱，多是麻木承受，极少敢躲闪！
“嗯？”小头目眼神瞬间变得阴冷凶戾，手停在了半空，怀疑地打量着赵秀，又扫向林红缨和其他人。“躲什么？老子看看你是你的福气！你们……到底是哪个寨子的？”
气氛瞬间紧绷到了极点！
林红缨的心瞬间沉到了谷底！她知道，最危险的时刻到了！一旦身份暴露，不仅她们十人死无葬身之地，整个潜入计划也将彻底失败！她脑中念头飞转，身体却比思维更快！
“大人息怒！大人息怒啊！”她猛地扑倒在地，一把抱住那小头目沾满泥泞的皮靴，声音带着巨大的惊恐和哭腔，将头磕在冰冷的泥地上，发出沉闷的声响，“小妹她……她不懂事！被山里的‘瘴鬼’吓坏了脑子！求大人饶命！饶命啊！”她一边哭嚎，一边用沾满泥污的手，偷偷在赵秀腿上狠狠掐了一把！
剧痛让赵秀瞬间清醒！她猛地想起楚明昭的叮嘱——卑微！求生！她立刻学着林红缨的样子，扑通一声跪倒在地，身体抖得像风中的落叶，眼泪鼻涕混着脸上的污迹一起流下，嘴里发出含糊不清、如同痴傻般的呜咽：“呜……怕……怕蛇……蛇吃人……呜呜……”
她这突如其来的、近乎疯癫的反应，反而让那小头目一愣。看着两个女人跪在自己脚下，一个疯疯癫癫语无伦次，一个只知道磕头如捣蒜，身上散发着汗臭和泥土的酸馊气，哪里还有半分可疑的样子？他嫌恶地皱了皱鼻子，如同驱赶苍蝇般踢了林红缨一脚：“滚开！晦气！带着这个傻子离老子远点！别耽误老子找耗子！”
一场致命的危机，竟在极致的卑微与近乎自残的表演下，险之又险地化解了。林红缨和赵秀相互搀扶着，如同真正的惊弓之鸟，缩到晒场最角落，身体依旧控制不住地颤抖。但她们低垂的眼眸深处，却闪烁着劫后余生的精光。
‘蝰蛇’……‘水眼’……地下河入口……蛇皮筏子……
最关键的情报碎片，已悄然落入手中。而葬龙谷那狰狞的毒瘴帷幕之后，致命的弱点，正随着夕阳的沉落，一点点暴露在黑暗的边缘。
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中军大帐内，灯火通明。
楚明昭独坐在案后，面前摊着一张粗糙的皮纸，左手执着一支炭笔，却久久未能落下。她的脸色在跳跃的灯火下显得愈发苍白透明，仿佛一尊易碎的琉璃。蚀心虫毒的阴寒如同跗骨之蛆，在寂静的深夜变得更加清晰而恐怖，右肩深处那阴符胎记的位置，更是传来一阵阵灼热滚烫的悸动，与腰间玄翎刀低沉的嗡鸣隐隐呼应。
她在等。等待那深入龙潭的十只眼睛，能带回照亮黑暗的火种。每一刻的等待，都像是在滚烫的刀尖上行走，消耗着她本已濒临枯竭的生命力。识海中，“凰焰”火种黯淡微弱，传递来阵阵虚弱和灼痛。
帐帘被无声地掀起一道缝隙，带着夜露寒意的风吹入，吹得灯火一阵摇曳。
萧凛高大的身影立在门口，玄甲映着昏黄的光，猩红的斗篷垂在身后，如同沉默的礁石。他没有进来，只是隔着那道缝隙，冰冷的眸光如同实质的探针，穿透昏暗的光线，精准地落在楚明昭苍白汗湿的侧脸和她那无力垂落在案上、微微颤抖的左手上。
他的目光极其复杂。有冰冷的审视，有被挑战权威的余怒未消，有对那近乎疯狂潜入计划的不以为然，但更深层……翻涌着一丝连他自己都未曾察觉的、因漫长等待而滋生的烦躁，以及一种……被那脆弱单薄却异常倔强的身影所牵引的、极其隐晦的悸动。
帐内帐外，一片死寂。只有灯火燃烧的噼啪声，和楚明昭压抑着的、因剧痛而变得粗重艰难的呼吸声。
许久。
萧凛紧抿的薄唇微微动了一下，似乎想说什么。最终，却只是发出一声几不可闻的、带着无尽复杂意味的冷哼，猛地放下帐帘，转身没入帐外沉沉的夜色之中。那猩红的斗篷一角在帘外一闪而逝，如同投入深潭的石子，只留下更深的涟漪在寂静中无声扩散。
楚明昭缓缓抬起低垂的眼睫，目光落在微微晃动的帐帘上，又缓缓移向腰间那柄沉寂下去的玄翎刀。冰冷的刀柄上，似乎还残留着一丝熟悉的清冽气息。
她极其缓慢地、用尽力气地攥紧了左手。指甲深深陷入掌心，带来尖锐的清醒。黑暗中，那十点星火，便是她唯一的希望。