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她不敢怠慢，上前深深一福：“小女子季知棠，见过孙夫子。冒昧打扰，还望夫子海涵。”

孙夫子放下书卷，目光平静地打量了她一眼，抬了抬手：“不必多礼。坐吧。听闻你是为知舟而来？”

“是。”季知棠依言在下方一张小凳上侧身坐了，双手紧张地交握在膝上，斟酌着开口，“夫子，家弟……在书院一向可好？他年少不懂事，若有不足之处，还请您严厉管教。”

孙夫子捋了捋胡须，眼中露出一丝赞赏：“知舟这孩子，天资虽非绝顶，但勤勉刻苦，心思纯正，学业根基也算扎实，是个可造之材。”

听到夫子对弟弟的评价，季知棠心中稍安，也更多了几分底气。她知道不能再绕圈子，必须直言来意。她深吸一口气，站起身，再次敛衽一礼，这一次，头埋得更低，语气也带上了明显的羞愧和艰难：

“夫子谬赞，愧不敢当。今日……今日小女子前来，实是有一事……难以启齿。家父早逝，家中近来……遇到些难处，手头实在拮据。原本早该奉上的束修……至今未能凑齐。小女子深知此举不合规矩，万分惭愧！绝非有意怠慢夫子，更绝非轻视学业！只是……只是……”

她的话语因羞愧而有些断续，脸颊也微微发烫。她停顿了一下，努力让自己的声音听起来更坚定诚恳：“恳请夫子能宽限一些时日！家中正在设法，定会尽快将束修补齐，绝不敢拖欠！此事全系家计艰难，与知舟无干，万望夫子……莫要因此对他有所看法。他……他是极敬重夫子，极珍惜这读书机会的！”

说完这番话，她保持着行礼的姿势，心跳如鼓，不敢抬头看夫子的表情。书房里一时静默无声，只有窗外偶尔传来的鸟鸣。

片刻后，她听到一声轻微的叹息。孙夫子的声音再次响起，依旧温和，却多了几分了然与宽容：“起来吧，孩子。”

季知棠依言直起身，仍有些不安地看向夫子。

孙夫子目光温和地看着她：“你家中的情况，老夫此前亦略有耳闻。知舟近日眉宇间确有些郁色，课业却未曾松懈，反而更加用功。如今见你为弟奔走，言辞恳切，可见家风淳厚，姐弟情深。”

他顿了顿，继续道：“读书束修，乃维持书院、尊师重道之礼，不可或缺。然，圣人亦云‘有教无类’。岂能因区区银钱，便阻了勤勉向学之心？束修之事，老夫便为你做主，宽限一月。如何？”

峰回路转！季知棠几乎不敢相信自己的耳朵！她猛地抬头，眼中充满了惊喜与感激，连忙再次深深下拜：“多谢夫子！多谢夫子成全！夫子恩德，我季家没齿难忘！一月之内，定当将束修奉上！”

孙夫子虚扶了一下：“不必多礼。望你家中早日渡过难关。也转告知舟，让他安心读书，莫要为外物所扰，方不负尔等苦心。”

“是！是！一定转达！定不负夫子期望！”季知棠连声应道，心中一块大石终于落地，暖流涌遍全身。

又说了几句感谢的话，季知棠才恭敬地退出了书房。走出书院大门，重新站在明媚的阳光下，她只觉得天更蓝了，风更清了。孙夫子的通情达理和善良，如同这春日阳光，温暖了她接下来要走的路。她深吸一口气，脚步变得更加轻快而坚定，朝着碧水街的方向，大步走去。现在，她可以更加心无旁骛地去为她的“吃食生意”拼搏了。