第374章 暗涌与生机（1/2）

栖霞谷在将计就计的周旋中，勉强维系着表面的僵持。谷内军民借着官军攻势减缓的间隙，拼命舔舐伤口，整修工事。朱文奎打开秘库的最后一点储备，混合着新采集的、勉强可食的野菜根茎，熬成稀薄的糊糊，维持着最低限度的生存。伤员的境况依旧凄惨，死亡每日都在发生，但活着的人眼神中，除了麻木，也渐渐重新燃起一丝对“议和”可能带来的生路的微弱希冀——尽管这希冀大多基于误解。

朱文奎清醒地知道，这虚假的平静下暗涌从未停歇。沐昂的耐心有限，北方的压力只会越来越大。他必须在这脆弱的平衡被打破前，找到真正的出路。

西南方向的探路，成了栖霞谷当前最紧要、也最隐秘的任务。早昆和刀孟各自挑选了本部最精干、最熟悉西南山林的猎手，由沈舟亲自制定路线和联络方式，分成数支小队，在不同时段，从不同隐蔽出口悄然潜出，消失在莽莽苍苍的无量山西南麓。

这是一次冒险的赌博。西南方向山高林密，河谷纵横，瘴疠横行，传说中还有未曾归附任何土司的“生蛮”部落，危险性极大。但同样，正因为险恶，才可能是官军布防的空白，才可能隐藏着通往外界、甚至通往那些对沐家统治并非心服口服的边远土司领地的路径。

与此同时，黑齿元的末路，以一种戏剧性而又血腥的方式，骤然降临。

在官军大营被冷落、在诸部间声名狼藉的黑齿元，终于无法忍受这种悬而未决的恐惧和日益孤立的处境。在一个深夜，他带着仅存的十几名心腹族人，企图偷偷逃离官军大营，返回自己寨子，或许是想收拾细软，带着直系亲属远遁他方。

然而，他的行踪早已被其仇家部落——一个名叫“猛虎峒”的部落——埋伏在营外的暗哨发现。猛虎峒头人早就对黑齿元恨之入骨，更垂涎黑齿部的草场和人口，收到栖霞谷檄文后，更是觉得替天行道的时机到了。

黑齿元一行人刚出营不到十里，进入一处狭窄的山谷，便遭到了猛虎峒伏兵的猛烈袭击。箭矢如雨，喊杀震天。黑齿元猝不及防，身边亲兵瞬间倒下大半。他本人也被数支毒箭射中，挣扎着挥刀抵抗了片刻，便被乱刀砍倒。

翌日清晨，黑齿元那面目全非、插满箭矢的首级，连同他那柄象征头人权力的镶银弯刀，被猛虎峒的使者，以“为栖霞谷枉死妇孺复仇、清理叛逆”的名义，送到了栖霞谷外一处双方默认的接触点。

消息传回谷内，众人反应各异。雷豹拍手称快：“杀得好！这等背信弃义之徒，合该有此下场！”早昆和刀孟则面色复杂，既感快意，又难免有兔死狐悲之感。部落间的仇杀吞并，他们见得太多，黑齿元的下场，不过是其中最寻常的一幕。

朱文奎看着盛在木盒里、经过简单处理却仍显狰狞的首级，沉默良久。黑齿元的死，是背叛者的必然结局，也为他清除了一个直接的敌人。但此事带来的影响，远不止于此。