第123章 蛇影初现，暗夜杀机（2/2）

他轻轻扳动尸体的头部，进一步解释道：“凶手是先以此手法制住张清，令其失去知觉，然后再将其悬挂伪装成自缢。所以这索沟虽然形似自缢，但细察之下，缺乏濒死期真正的挣扎痕迹，反而透着一股死寂。”

老仵作闻言，冷汗涔涔而下，再不敢多言。

回到书房，宋忠开始亲自整理张清的遗物。书籍、文稿、笔墨纸砚……他一件件仔细过手。当拿起张清平日最常用的那方端砚时，他习惯性地摩挲其底部。起初并无异样，但当他将砚台侧对窗外投入的微弱光线时，底部靠近边缘处，一个极其浅淡、需特定角度才能看到的刻痕映入眼帘——那又是一个蛇形图案，与窗棂上出现的几乎一模一样，只是更加微小、隐蔽。

宋忠的心沉了下去。这印记出现在张清的私人物品上，意味着什么？是警告？是标记？还是张清本人也与这神秘组织有着某种未知的关联？

五日后，深夜，南京紫禁城乾清宫西暖阁。

烛火通明，却驱不散室内的凝重。朱允炆已屏退了所有内侍宫女，只留下风尘仆仆赶回的宋忠一人。

宋忠言简意赅，将扬州之行的发现逐一道来：“陛下，臣已查验明白。第一，张清绝非自尽，系被人以专业手法杀害后伪装现场；第二，凶手武功高强，心思缜密，极可能来自某个有严密组织的团体；第三，案发现场及张清遗物上，均发现同一神秘蛇形印记。”

说着，他将精心描摹下来的蛇形图案呈上。朱允炆接过那张纸，凝神细观。盘绕的三圈蛇身，高昂北指的蛇首，线条透着一股邪异而冰冷的气息。

“此等图案，前朝锦衣卫旧档中，可有记载？”朱允炆的声音低沉，听不出喜怒。

“回陛下，臣离扬前已传令调阅洪武年间所有锦衣卫密档，目前回报，并无与此完全相同的图案记载。”宋忠略一停顿，从袖中取出另一张泛黄的纸页，恭敬呈上，“但是，在核查北平燕王府旧存档案（已被皇城司秘密接管）时，发现一则零星记录。永乐元年，北镇抚司曾截获一名疑似北元细作，其贴身衣物内绣有一个双环蛇图案，与此有三环蛇印有相似之处，但细节不同，且记录简略，后续不明。”

“三环蛇……双环蛇……”朱允炆的手指在御案上轻轻敲击着，目光深邃如渊，“北元……看来，有些人终究是按捺不住，要跳出来了。” 他沉吟片刻，决断道：“传旨：追赠张清为扬州知府，按四品官例厚加抚恤其家眷，其子荫授国子监生。张清之死，对外仍称‘积劳成疾，意外身故’，以安人心，避免打草惊蛇。此案，列为皇城司最高机密，代号‘幽蛇案’。此蛇形图案，非朕与卿等核心数人，不得外泄。”

“臣，遵旨！”宋忠肃然领命。

就在宋忠离开扬州城的当日傍晚，运河码头旁一家名为“琼花阁”的酒楼顶层，一间极为隐蔽的密室内。

烛光将两个人的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短。一人身着绸缎，看似富商模样，却已是须发皆白，年纪老迈，唯有一双眼睛精光内敛；另一人则身材精悍，穿着普通的脚夫短打，但举止间透着一股干练与杀气。

“宋忠来了，可曾留下痕迹？”老者声音沙哑低沉，缓缓问道。

“按上峰规矩，留了三环蛇印。”精悍汉子恭敬回答，随即略带疑惑，“只是……属下愚钝，每次行事皆留印记，岂非故意暴露，引朝廷追查？”

老者端起茶杯，轻轻吹了口气，发出一声冰冷的轻笑：“这是‘幽蛇’立规之初便定下的。不仅要留，还要留得巧妙。要让庙堂之上那位小皇帝和他养的鹰犬知道，这煌煌大明，阳光照不到的地方，还盘踞着他们无法掌控的力量。恐惧，有时比隐藏更有用。”

“那张清私下记录的那本册子，尚未找到，是否……”

“不必再费心寻找了。”老者打断道，“一本册子，无关大局。重要的是此举传达的信号。张清不过是个小小的县丞，但他触碰了不该碰的利益。杀他，是警告所有试图借着新政之名，掘我们根基的人——这就是下场。让朝廷的新政，在恐惧中步履维艰，才是目的。”

就在这时，窗外码头上，一艘漕船正在卸货，船身上清晰的编号正是“浙漕丁酉七号”。工人们抬下的箱笼，密封严实，但偶尔飘散出的奇异香气，与那雨夜张清记录下的味道，如出一辙。

宋忠原本已准备离开扬州，返回南京复命。就在他即将登船的前一刻，一名留守新城县衙继续秘密搜查的皇城司得力干探快马赶来，呈上一件用油布紧紧包裹的物品。

“指挥使！在张清书房地面一块松动的地板砖下夹层中，发现了此物！”

宋忠接过，迅速打开油布。里面是一本更薄的册子，封面没有标题，但里面的字迹与那本“无字密册”相同，是张清的手笔。册子扉页上，张清自己题写了书名——《漕运异闻录》。里面记录的，全是他在新城任职期间，留意到的与漕运相关的各种异常事件、人物和传闻。

宋忠迅速翻到最新的一页，上面的记载让他瞳孔骤然收缩：

“七月二十，夜。漕帮二当家雷彪，深夜轻车简从密访周府后门，停留至四更方出。据周府一名被买通的下人透露，雷彪此次携带南洋顶级香料十箱，作为‘贡礼’。下人隐约听得只言片语，‘北边的客人催得紧’，‘下次走海路，量更大’云云……”

宋忠合上册子，眼中寒光爆射。周府！漕帮！南洋香料！北边的客人！所有的线索，似乎在这一刻被这本意外发现的册子串联了起来。

“立即行动！”宋忠对身边的亲信下达命令，语气斩钉截铁，“第一，秘密控制漕帮二当家雷彪，不得走漏风声！第二，以涉嫌勾结匪类、隐匿田亩为由，查抄周府，重点查验府中所有香料来源、账目及往来书信！第三，将‘浙漕丁酉七号’船及船上人员全部扣押，严加审讯！”

黎明前夕，扬州城楼之上。

宋忠凭栏远眺，东方天际已泛起一丝鱼肚白，但运河之上，依旧千帆林立，雾气朦胧，掩盖着无数的秘密与交易。亲信肃立在他身后，低声请示：“指挥使，现已掌握部分线索，周府、漕帮雷彪皆在控制中，是否立即收网，深挖下去？”

宋忠缓缓摇头，目光依旧凝视着黑暗与光明交织的远方：“不。蛇已被惊动，此刻收网，最多抓到几条外围的小鱼，甚至可能只是替死鬼。那个留下三环蛇印的组织，其核心人物必然隐藏更深。”

他转过身，脸上是惯有的冷峻与深思：“传我命令：第一，对周府、雷彪的审讯要外松内紧，做出常规调查的姿态，避免打草惊蛇。第二，增派精干人手，秘密监控所有出入扬州、尤其是与南洋有贸易往来的商队、船帮，记录其货物、人员、往来路线。第三，动用所有资源，彻查张清身亡前七日内的所有行踪、接触过的人。第四，我要近三年来，扬州乃至整个江南漕运涉及香料、珍稀药材等特殊物品的所有交易记录，一笔都不能漏！”

亲信凛然应诺：“是！属下明白，放长线，钓大鱼。”

“不仅仅是钓鱼，”宋忠的声音低沉而充满压力，“我要的是看清整张网的脉络，找到那条隐藏最深的‘蛇首’。这是一场战争，刚刚开始。”

晨光渐渐驱散雾气，照亮了运河的波澜，也照亮了宋忠凝重如铁的面容。他知道，张清之死，只是冰山一角。一场围绕新政、涉及巨额利益、甚至可能动摇国本的暗战，已然在这繁华的扬州城，在这无声的暗夜中，拉开了血腥的序幕。

（第123章 完）