第226章 归京途中（1/2）

离开了旌旗招展、号角连营的镇北军大营，一行人踏上了返回京城的官道。与来时追踪敌踪的紧张急迫不同，回程的路显得从容了许多，但马蹄踏在青石板上的声响，仍隐隐透着几分未散的肃杀，绝非全然轻松。祁砚之一身玄色锦袍，外罩暗纹披风，腰间佩剑未卸，虽交卸了镇北军部分军务，周身那股久居上位、久经沙场的沉敛气场却丝毫未减；韩爽则换了一身素净的月白色劲装，便于行动，背上药箱斜挎腰间，发间仅束一根木簪，褪去了初入北境时的青涩莽撞，眉眼间多了几分医者的温润与武者的警觉。随行的，仍是祁砚之的亲卫青鸾、小翠，以及始终沉默可靠的暗卫，一行人轻车简从，不事张扬，却自有一股不容侵犯的气场。

祁砚之虽说交卸了部分军务，但仍以钦差巡察的身份沿途体察民情。韩爽也不再是初出茅庐、只专注于自身目标的少女，她的目光更多地投向了沿途的百姓与土地——不再是单纯为了寻找梵天教线索，而是真正将“医者仁心”刻进眼底，将天下苍生的苦难，纳入了自己的牵挂之中。

他们并未一味追求速度，而是走走停停。每经过城镇村落，祁砚之都会稍作停留，或乔装成富商，与掌柜、乡绅闲谈，探听当地赋税、徭役实情；或亮明部分身份，召见地方里正、乡绅，明察吏治得失。他行事沉稳，不疾不徐，每一句问询、每一个眼神，都在默默收集着关于这个王朝的细碎真相。韩爽则往往以游医的身份出现，在街头巷尾支起简易药摊，为百姓义诊施药，望闻问切间，耐心倾听百姓的抱怨与苦楚；或是辗转于当地的药铺、医馆，与坐堂大夫交流药性，暗中却以药王谷的暗号联络眼线，细细打探是否有梵天教残余势力活动的迹象——那些教徒惯用的迷药、蛊毒痕迹，那些隐晦的教义传播，都逃不过她的眼睛。

一路南下，气候逐渐回暖，景致也从北境的苍凉雄浑、黄沙漫道，渐渐变得柳丝依依、田垄纵横，富庶秀美的江南风貌初见端倪。官道两旁，偶尔能见到农人春耕的身影，田埂上散落着孩童的嬉闹声，看似一派歌舞升平的太平景象。然而，在这烟火人间的表象下，韩爽和祁砚之都敏锐地察觉到了一丝不寻常的暗流，那暗流藏在百姓眼底的惶恐里，藏在地方官员的敷衍中，悄无声息，却足以令人心惊。

在途经一个名为“清平镇”的较大城镇时，他们听到了一些令人不安的流言。彼时暮色初临，街边酒肆灯火通明，茶客满座，却少了寻常城镇的喧闹，多了几分压抑的窃窃私语。祁砚之与韩爽寻了个角落坐下，点了几样小菜，静静聆听。有人压低声音，说起京城近来的怪事：先是工部一位主事“暴病”身亡，死状蹊跷，浑身无半点伤痕，太医诊治也只含糊说是“中邪反噬”；没过几日，又有一位御史大夫家中遭遇“天火”，一夜之间，宅院尽毁，家人死伤惨重，唯有一间供奉神佛的偏房完好无损。流言越传越玄，都与“不信神佛”“触怒上天”“不敬天道”的行为挂钩，有人说，这是上天降下的惩戒，也有人说，是有“神明”在暗中执法，清理那些“悖逆之人”。

虽未有人直接提及梵天教，但那语焉不详中透出的恐惧、刻意引导的舆论，以及借“神佛”之名排除异己的手段，让韩爽和祁砚之瞬间心头一沉——这分明是梵天教的惯用伎俩，当年他们便是以这种方式蛊惑民心、铲除异己，如今竟又在京城周边暗中作祟。韩爽指尖微微收紧，端起茶杯的动作一顿，眼底闪过一丝冷意；祁砚之则不动声色，抬手抿了一口酒，目光扫过席间那些面带惶恐、不敢多言的茶客，指尖在桌面轻轻敲击，心中已然记下这桩疑点，暗中吩咐青鸾，立刻派人打探这些“暴病”“天火”事件的真相，查清死者是否曾反对过梵天教，或是与朝堂中某些势力有所牵扯。

茶肆老板见状，慌忙走过来，压低声音劝道：“二位客官，这话可不敢多听，更不敢多议，前些日子有个书生，就因为反驳了几句流言，当晚便没了踪影，官府也不敢查……”说罢，满脸惶恐地躬身退去，生怕惹祸上身。这番话，更印证了流言背后的恶意与胁迫，那股无形的恐怖氛围，已然蔓延到了这远离京城的小镇。

离开清平镇，继续南下，他们在官道两旁，偶尔会遇到三三两两的流民队伍。那些流民衣衫褴褛，面黄肌瘦，老人拄着拐杖，孩童依偎在母亲怀里，眼神空洞，步履蹒跚，身上带着风霜与饥饿的气息，朝着南方富庶之地迁徙。祁砚之勒住马缰，让亲卫拿出随身携带的干粮和饮水，分给流民，亲自上前问询缘由。

一番交谈后得知，这些流民中，有一小部分是来自北境边境的百姓——北狄虽暂时退去，但边境的村落早已被战火焚毁，田地荒芜，无法耕作，不得已背井离乡，南下谋生；但更多的流民，却是来自中原腹地的农户，他们哭诉着，家乡去年遭遇水旱之灾，颗粒无收，本就难以糊口，地方官府却依旧催缴赋税、徭役不减，稍有拖延，便会遭到鞭打扣押，家中财物被搜刮一空，走投无路之下，只能带着家人四处流浪，只求能寻一条活路。

有一位白发老妇，握着韩爽的手，老泪纵横：“姑娘，我们不是想流浪，是实在活不下去了……官府不管我们的死活，只知道收钱，再这样下去，我们这些老百姓，迟早要饿死在路上啊……”韩爽心中酸涩，一边为老妇诊治因饥饿和奔波引发的病痛，一边从药箱中拿出常用的祛湿、止痛药材，一一分发给流民，口中轻声安慰，心中却深知，这点药材、几袋干粮，不过是杯水车薪，根本无法改变流民的困境。

祁砚之面色凝重，眉头紧锁，从怀中取出绢布和笔墨，将流民所说的灾情、赋税过重的情况一一记下，字迹力透纸背，带着压抑的怒火。“民为邦本，本固邦宁。”他低声对韩爽说道，语气沉重，“这些百姓流离失所，既有天灾，更有人祸。地方官府隐瞒灾情、横征暴敛，若再不整治，恐生民变，动摇国本。”韩爽点头附和，眼底满是忧虑：“更可怕的是，这些流民流离失所，人心惶惶，最容易被梵天教蛊惑，成为他们壮大势力的棋子。”两人心中愈发清楚，回京后的第一件事，便是将这些民生疾苦，如实禀明皇帝。

行至一处驿站歇脚时，他们竟偶遇了一桩地方豪强欺压良善的纠纷。彼时驿站外的官道上，一位衣衫破旧的青年拦住了一辆华丽的马车，跪地痛哭，高声喊冤，声称当地豪强周老爷强占了他家的十亩良田，还打死了他的父亲，当地县令偏袒豪强，不仅不主持公道，反而将他杖责一顿，赶出门外。

马车旁的家丁见状，顿时凶神恶煞地上前，就要殴打那青年，口中呵斥：“不知死活的东西，也敢拦周老爷的车，找死！”就在此时，祁砚之的亲卫上前，拦住了家丁，气场凛冽，吓得家丁不敢动弹。祁砚之掀开车帘，缓步走下马车，一身玄色披风在风中微动，目光沉冷地看向那青年：“你且起来，慢慢说来，若真有冤情，本钦差替你做主。”

“钦差大人？”青年闻言，眼中燃起一丝希望，连忙磕头谢恩，将事情的前因后果一五一十地诉说清楚，字字泣血，句句属实。没过多久，当地县令便慌忙赶来，一身官服歪斜，神色慌张，见到祁砚之，连忙跪地行礼，态度恭敬得过分，口中连连称“下官不知钦差大人在此，有失远迎”。然而，当祁砚之问及强占民田、打死百姓一事时，县令却支支吾吾，言辞闪烁，一味偏袒豪强周老爷，声称是那青年“诬告”，还说周老爷是当地的乡绅，常年捐钱捐粮，造福乡里，绝不可能做出这等恶事，试图敷衍了事，蒙混过关。

祁砚之当场并未发作，只是淡淡地看了县令一眼，那眼神冰冷刺骨，让县令浑身发抖，不敢抬头。“此事本钦差已知晓，你先回去，等候处置。”祁砚之的声音不高，却带着不容置喙的威严。县令如蒙大赦，连忙磕头退去，临走前，还不忘给身边的随从使了个眼色，显然是想暗中通报周老爷。

待县令走后，祁砚之对韩爽沉声道：“这些蠹虫，盘踞地方，与豪强勾结，欺上瞒下，横征暴敛，残害百姓，比边境的敌寇更甚，亦是动摇国本之祸。”他随即派暗卫暗中调查，一方面收集县令偏袒豪强、贪赃枉法的证据，另一方面追查那豪强周老爷的背景，看看他是否与朝堂势力、或是梵天教有所勾结。韩爽望着祁砚之坚定的侧脸，心中愈发敬佩——他不仅是战功赫赫的将军，更是心怀百姓、一心为国的忠臣，这份担当，让她更加坚定了与他并肩同行的决心。