第51章 汉商北上汇百工（1/2）

崇祯十九年十月初十，霜降。

张家口北门外，一场大明开国两百年来从未有过的奇景正在上演。

三百辆特制的四轮货运大车首尾相连，每辆车由四匹健骡牵引，车板上堆满用油布严密包裹的货物。车队两侧，是足足三千峰单峰骆驼组成的驼队，每十峰为一组，用皮绳串联，驼铃在寒风中叮当作响，声传数里。

但这还不是最壮观的。

最壮观的是人。

一千二百名商队伙计、工匠、账房、医师，全部身着统一的靛蓝色棉袄，胸前用白线绣着“大明皇家商行”六个大字。他们按工种列队:走在最前的是三百名持盾佩刀的护卫，接着是五百名负责驾驭车驼的伙计，再后是两百名各类工匠——铁匠、木匠、皮匠、裁缝、泥瓦匠……

队伍中段，二十辆特殊的马车格外醒目。这些车的车篷被改造成移动工坊的模样，透过开敞的侧窗，可以看到里面固定着小型铁砧、纺车、织机，甚至还有一套微型的冶铁风箱。每辆车旁都跟着四五名学徒，年纪最大的不过二十，最小的才十三四岁。

“我的老天爷……”

张家口守备参将吴三桂站在城楼上，举着千里镜，手都在微微发抖。他今年二十八岁，是原辽东总兵吴襄之子，因父亲在松锦之战中战死，被调来宣府镇守边关。自认也算见过世面，但眼前这一幕，还是超出了他的想象。

“参将大人，”副将在一旁低声道，“这阵仗……说是商队，我看比出征的大军还齐整。您看那些护卫，步伐、队形，分明是经年训练的精兵！”

吴三桂放下千里镜，脸色凝重:“那不是普通护卫。看见他们腰间别的短铳了吗？那是京营新军才装备的‘掌心雷’。还有那些马车底下，我敢打赌，肯定藏着火器。”

“商队带火器？这……”

“这是北庭都护府的‘官民合营商队’。”吴三桂从怀中掏出一纸公文，“三天前刚到的命令，让我们开关放行，沿途提供粮草补给，必要时还需派兵护送。盖的是英亲王和都护府两个大印。”

副将凑过来看，倒吸一口凉气:“这商队的领队……是苏明玉？那个皇家银行的女行长？”

“正是她。”吴三桂望向队伍前方那辆装饰简朴但规制颇高的马车，眼神复杂，“一个女子，带着上千人、几千车货深入草原……这位苏行长，怕是要做一番惊天动地的大事。”

正说着，那辆马车的车帘掀开。

一身素色锦缎披风的苏明玉探出身来。她今年二十六岁，面容清丽，眉宇间却透着不输男子的英气与沉稳。没有戴太多首饰，只在发髻间簪了一支白玉簪，耳垂上一对简单的珍珠坠子。

“吴参将。”苏明玉的声音清晰传来，明明不大，却神奇地穿透了驼铃车马声，“商队已集结完毕，请开关吧。”

吴三桂不敢怠慢，亲自下了城楼，来到关门前拱手:“苏行长，此去草原，路途艰险。是否需要末将派一队骑兵护送？”

“不必。”苏明玉微微一笑，“都护府派了三百安北军随行，足够应付寻常马匪。倒是吴参将这里——”

她招招手，一名账房捧着账簿上前。

“商队出关，按规矩要缴关税。这是货物清单，共计大小货物一万二千件，总值约八十万两白银。该缴的税银，我已命人装车，稍后便交给关吏。”苏明玉说得轻描淡写，仿佛八十万两只是个数字。

吴三桂和周围官兵都愣住了。

八十万两！几乎相当于宣府镇一年的军饷总额！就这么堂而皇之地运出关去？万一在草原上被劫了……

“苏行长，”吴三桂忍不住压低声音，“草原各部虽然表面归附，但匪盗未绝。这么多钱财货物，是不是……太冒险了？”

“冒险？”苏明玉看向北方，眼神深远，“吴参将，你守边关多年，可知为何北虏屡剿不绝？”

“这……自然是胡人习性凶悍，逐水草而居，难以根除。”

“那只是表象。”苏明玉摇头，“根本原因在于，草原与中原之间，只有刀箭往来，没有货物往来；只有仇恨记忆，没有利益纠缠。牧民需要茶叶解腻、需要铁器耕作、需要布匹御寒，但我们只肯在边市高价卖给他们，还动不动就以禁市为威胁。他们除了抢，还能怎么办？”

她顿了顿，声音提高，让周围所有人都能听见:

“天可汗要建的，是一个新的北疆。在这个北疆里，草原牧民不必再为了一口铁锅、一匹粗布就去当马匪；部落首领不必再为了过冬的粮食就纵兵劫掠。我们要把中原的货物、技术、工匠，直接送到草原腹地，让每一个蒙古包都能用上大明的铁器、穿上大明的布匹、吃上大明的盐茶。”

“当他们发现，跟着大明能过得更好时，谁还会冒着掉脑袋的风险去当强盗？”

吴三桂怔怔听着，半晌说不出话。

他想起父亲生前常说的一句话:“守边之道，在城墙，更在人心。”但具体怎么得人心，父亲没说，朝中那些文官也说不出个所以然。

今天，他好像明白了。

“开关——！”

沉重的关门在绞盘转动下缓缓打开，露出门外苍茫的草原。

苏明玉回到马车，对车夫点点头。车夫扬起马鞭，在空中打了个响亮的鞭花。

“商队——出发！”

三千峰骆驼同时迈步，三千个驼铃齐声摇响。那声音如同潮水，涌出关门，涌向无边无际的草原深处。

吴三桂站在关门前，目送这支奇特的队伍远去，忽然对副将说:“传令各堡，从今日起，凡有此商队旗号的队伍过往，一律优先放行，全力协助。”

“参将，这……”

“照做。”吴三桂转身回城，最后望了一眼已变成一条黑线的商队，“我有预感，这支商队走过的地方，将再也不需要城墙。”

十月底，商队抵达第一个目的地——塔拉淖尔湖畔的乌珠穆沁部。

两个月前，这里刚立下划分牧界的石碑，流过的血还没被秋雨彻底冲刷干净。当乌珠穆沁部的牧人们看到地平线上那支庞大的队伍时，第一反应是惊恐。

“明军又来了？！”

部落里响起了集结的号角，精壮男子纷纷上马，妇女儿童急忙收拾帐篷准备转移。台吉额尔敦亲自率三百骑迎出，在湖畔摆开阵势，弯刀出鞘，弓箭上弦。

然而等队伍走近，他们愣住了。

没有明军制式的盔甲，没有森严的火铳阵，只有一眼望不到头的骆驼和马车，还有那些穿着统一蓝袄、看起来毫无威胁的汉人。

“乌珠穆沁的兄弟，别紧张！”

商队护卫统领陈大勇策马出列。他是安北军的老兵，参加过漠北之战，左脸颊有一道狰狞的刀疤，但此刻笑得格外憨厚:“我们是天可汗派来的商队，给你们送好东西来了！”

额尔敦台吉皱眉，用生硬的汉语问:“商队？这么多车马……你们运的什么？”

“茶叶！盐巴！铁锅！布匹！还有……”陈大勇回头招手，“王师傅，把家伙什亮出来！”

一名五十来岁的老铁匠带着两个学徒，从一辆马车上搬下一座可拆卸的小型锻炉、铁砧、风箱，就在湖畔空地上现场组装起来。不过两刻钟，一座简易的铁匠炉就搭好了。

“升火！”王铁匠喊道。

学徒鼓动风箱，煤炭在炉中燃起熊熊火焰。王铁匠从货车上取来几块生铁，扔进炉中，待烧红后钳出，放在铁砧上叮叮当当地敲打起来。

周围乌珠穆沁的牧人越聚越多，好奇地围观。他们见过汉商的货物，但从未见过汉人铁匠在草原上当场打铁。

约莫半个时辰后，一把崭新的蒙古弯刀成型了。

王铁匠将刀浸入湖水中淬火，嗤啦一声白烟冒起。待冷却后，他用磨石细细打磨刀刃，最后双手捧刀，走到额尔敦台吉马前:

“台吉，试试这把刀。”

额尔敦迟疑地接过，入手沉甸甸的，刀身线条流畅，刀刃在阳光下泛着寒光。他随手一挥，斩向旁边一根手臂粗的枯枝。

“唰——”

枯枝应声而断，切口平整如镜。

围观人群中发出惊叹。草原上的刀大多是自己打的，或者从汉商那里高价买来，质量参差不齐。像这样锋利、坚韧的好刀，只有部落里最顶尖的巴特尔才能拥有。

“这把刀……”额尔敦声音有些发颤，“多少钱？”

“不要钱。”苏明玉此时从马车上下来，走到众人面前，“这把刀，还有接下来三天我们打的所有铁器，全部免费送给乌珠穆沁部的兄弟。”

“免费？！”额尔敦瞪大眼睛，“为什么？”

“为了交朋友。”苏明玉微笑，“天可汗说，草原上的兄弟缺铁器、缺工具，我们就送铁匠来；缺布匹、缺茶叶，我们就运货物来。从今天起，塔拉淖尔湖畔会建起一个固定的商站，有铁匠铺、裁缝铺、杂货铺，还有医馆。你们需要什么，随时可以来买，价格绝对公道。”

她转身指向车队:“车上有五千斤茶叶、三千匹棉布、两千口铁锅、一千把镰刀斧头，还有针线、盐巴、药材……如果你们有皮毛、牲畜、奶制品，也可以拿来交换。”

牧人们面面相觑，又惊又疑。

自古以来，汉商来草原都是小心翼翼，在边市交易完就赶紧离开，生怕被抢。像这样大张旗鼓深入腹地、还要建固定商站的，闻所未闻。

“苏行长，”额尔敦下马，态度恭敬了许多，“您的好意我们心领了。但商站……怕是不安全。草原上马匪众多，还有别的部落……”

“安全问题，都护府考虑到了。”陈大勇插话，拍了拍腰间短铳，“我们三百护卫不是吃素的。而且——”

他指向湖畔一块高地:“商站就建在那里，我们会修筑一圈木墙，架设了望塔。平时有五十名护卫常驻，足以抵挡小股马匪。若有大股敌人，烽火一点，最近的都护府巡逻队半天就能赶到。”

额尔敦还在犹豫，他身旁一个老者——部落的萨满——忽然开口:“台吉，让他们留下吧。我看了，这些人眼里没有杀气，只有和气。长生天告诉我，他们会带来福气。”

萨满在部落中地位崇高，他的话让许多人动摇。

最终，额尔敦点头:“那就……试试看。”

接下来三天，塔拉淖尔湖畔变成了一个巨大的集市。

王铁匠带着二十个徒弟，日夜不停地打制刀剑、箭头、马掌、铁锅。裁缝铺的刘娘子更受欢迎，她带来的江南棉布柔软透气，染成蓝、红、绿各种颜色，裁成蒙古袍的样式，当场量体裁衣。一件棉布袍子，换三张羊皮或者一只活羊，价格比边市便宜三成。

最受欢迎的还是医馆。

随队的医师姓孙，据说祖上是太医。他不仅给牧人看病，还教他们辨识草药、处理外伤。一个孩子摔断了胳膊，孙医师现场正骨、上夹板，分文不取。孩子的母亲感激涕零，非要送两只羊，孙医师只收了一只，说:“留着给孩子补身子。”

到第三天傍晚，商站木墙的基桩已经打下，几间主要铺面的框架也立起来了。按照规划，这里将包括:铁匠铺两间、裁缝铺一间、杂货铺一间、医馆一间、客栈兼饭馆一间，还有供商队人员居住的营房十间。

“苏行长，”额尔敦台吉现在完全放下了戒心，甚至有些不好意思，“之前我还怀疑你们……现在看来，天可汗是真的为我们着想。”

苏明玉正在查看工匠们绘制的商站扩建图，闻言抬头:“台吉能这么想，再好不过。不过商站要长久，光靠我们不行，还得乌珠穆沁部的兄弟一起出力。”

“怎么出力？”

“招学徒。”苏明玉指着正在忙碌的工匠们，“王铁匠可以带三五个蒙古徒弟，教他们打铁；刘娘子可以教姑娘们裁剪、刺绣；孙医师更愿意多教几个懂草药的帮手。工钱嘛……头三年，学徒的工钱由商站出，三年后出师了，愿意留下继续干的，商站和他们分成；想自己开铺子的，商站可以低价供货。”

额尔敦眼睛一亮。

草原缺工匠，这是所有部落的痛。一把好刀、一口好锅，往往要用好几匹马去换。如果自己部落能出铁匠、裁缝、医师……