第51章 汉商北上汇百工（2/2）

“我明天就挑人！”额尔敦兴奋道，“挑最聪明的孩子！”

“不急。”苏明玉笑道，“先看看效果。这样吧，商站完全建好还得半个月。这期间，我们打算在周围转转，看看哪里适合打井。”

“打井？”

“对。”苏明玉展开一张舆图，上面标注着塔拉淖尔湖周边地形，“我观察过，你们部落虽然临湖，但冬春季节湖水结冰，取水不便。而且人畜共饮一湖，容易生病。如果在聚居区附近打出深井，建立储水设施，不仅能保障饮水安全，还能在旱季灌溉小片草场，种植些耐寒作物。”

她指着图上一个位置:“比如这里，地势较高，地质坚实，应该能打出好水。”

额尔敦完全听不懂那些术语，但他听懂了“保障饮水安全”、“灌溉草场”。对于一个逐水草而居的部落来说，稳定的水源意味着生存保障，意味着不再需要为了争夺水草而与其他部落厮杀。

“苏行长，”这位曾经在战场上悍不畏死的台吉，此刻声音竟有些哽咽，“您……您说的这些，真的能做到？”

“能。”苏明玉语气坚定，“打井的工匠已经在路上了，五天后就到。材料我们也带了，铁管、木料、绞盘……不过需要你们出些人力，挖土、运石。”

“出！我们出！”额尔敦拍着胸脯，“我亲自带人干！”

夕阳西下，塔拉淖尔湖面泛起金色的波光。

湖畔，汉人工匠和蒙古牧人混在一起干活，虽然语言不通，但比划着、笑着，居然配合得颇为默契。炊烟从临时搭起的灶台升起，羊肉汤的香气飘散开来——那是乌珠穆沁妇女为了感谢商队，特意煮的。

苏明玉站在初具雏形的商站前，看着这一幕，嘴角不自觉上扬。

她想起离开北京前，张世杰对她说的话:“明玉，这次北上，你要做的不是买卖，是播种。把中原的货物、技术、生活方式，像种子一样撒进草原。总有一天，这些种子会生根发芽，长出我们想要的那片森林。”

现在看来，第一颗种子，已经找到适合的土壤了。

然而，并非所有人都欢迎这支商队。

塔拉淖尔商站动工第五天夜里，三十里外的一处山谷中，三个黑影聚在一顶不起眼的蒙古包里。

油灯昏暗，映出三张阴沉的脸。

坐在主位的是个独眼老者，脸上有一道从额角划到下巴的狰狞伤疤。他是乌珠穆沁部前任台吉的弟弟哈日查盖，当年在与札萨克部的争斗中，这只眼睛被射瞎，儿子也战死了。因为主战强硬，在额尔敦继位后被边缘化。

左侧是个精瘦的中年人，蒙古打扮，但口音里带着山西腔。他是赵四，张家口隆昌号皮货铺的二掌柜，也是隆昌号在草原上的暗线头目。

右侧则是个年轻的蒙古贵族，衣着华丽，但神色倨傲。他是札萨克部台吉的侄子巴特尔，两个月前塔拉淖尔冲突中，他舅舅死在乌珠穆沁人手里。

“汉人的商站，已经打下地基了。”哈日查盖声音沙哑，像砂纸磨过木头，“铁匠铺、裁缝铺、医馆……还要打井。额尔敦那小子，被灌了迷魂汤，天天带着族人去帮忙，简直把汉人当成了祖宗。”

巴特尔冷笑:“我早就说过，乌珠穆沁部都是软骨头。当年被我札萨克部杀得屁滚尿流，现在又去舔汉人的靴子。”

“巴特尔少爷，话不能这么说。”赵四慢悠悠开口，“额尔敦台吉也是为部落着想。汉人给的是实实在在的好处:便宜的布匹、铁器，还有医术。换了谁，都会动心。”

“那你呢？”哈日查盖独眼盯着赵四，“你们隆昌号在草原做了几十年生意，现在汉人官商来了，直接建固定商站，抢你们的买卖，你就这么看着？”

赵四笑了，笑容里藏着刀:“哈日查盖老爷，我们商人讲究的是利益。汉人官商能给的，我们隆昌号给不了——比如打井的技术，比如那些工匠。但汉人官商不能给的，我们能给。”

“比如？”

“比如……”赵四从怀中掏出一个皮袋，倒出几块黄澄澄的东西。

金条。

在昏暗的灯光下，金条散发着诱人的光泽。

哈日查盖和巴特尔的眼睛都直了。

“这里是一百两黄金。”赵四将金条推到两人面前，“只要二位答应做一件事。”

“什么事？”

“破坏商站建设。”赵四声音压低，“不用明着来，暗地里就行。比如……工匠的工具突然丢了，打井的铁管被人弄断了，运货的骆驼夜里惊了跑散了。总之，让工程慢下来，让汉人觉得这里不安全，待不下去。”

哈日查盖独眼闪烁:“就为了这个？隆昌号这么恨汉人官商？”

“不是恨，是生意。”赵四重新收起笑容，“隆昌号背后，可不止我们东家。我们在草原的生意网络，关系到很多人的饭碗，也关系到……一些大人物的计划。汉人官商这么一搞，等于断了我们的路，也坏了大人物的棋。”

他没说“大人物”是谁，但哈日查盖和巴特尔都心领神会。

草原上的水很深，有些势力，连部落台吉都不敢轻易得罪。

“事成之后，”赵四又补充，“还有两百两黄金。而且我可以保证，将来隆昌号在草原的生意，会优先和二位合作。你们部落需要的货物，我们以最低价供应。”

巴特尔咽了口唾沫，看向哈日查盖。

哈日查盖独眼盯着金条，足足一炷香时间没说话。最后，他伸出枯瘦的手，抓起了两根金条，在手中掂了掂。

“怎么干？”

“简单。”赵四凑近，声音几不可闻，“乌珠穆沁部里，应该还有对额尔敦不服的人吧？找几个，许些好处，让他们……”

就在这时，蒙古包外传来一声轻微的“咔嚓”声，像是有人踩断了枯枝。

“谁？！”哈日查盖猛地站起，独眼凶光毕露。

赵四反应极快，瞬间吹灭油灯。三人摸黑冲出蒙古包，外面月色清冷，山谷寂静，只有风吹过草地的沙沙声。

不远处，一个黑影正飞快地向谷外逃去。

“追！”哈日查盖厉喝。

三人上马急追。那黑影骑术极佳，在夜色中左拐右绕，竟然渐渐拉开了距离。眼看就要逃出山谷，哈日查盖急了，摘下弓箭，拉满弓弦——

“嗖！”

箭矢破空而去，正中黑影后背。黑影闷哼一声，从马上栽落。

三人追到近前，下马查看。

是个二十来岁的蒙古青年，穿着普通的牧人皮袍，但腰间挂着一把做工精良的短刀——那是汉人工匠打制的样式。

“是额尔敦的人！”巴特尔踢了踢尸体，“他派来监视你的，哈日查盖叔父。”

哈日查盖脸色铁青，俯身在尸体上摸索，从怀里摸出一块木牌。借着月光，可以看到木牌上刻着两行字:

“乌珠穆沁部巡查队·第三小队·牧仁”。

还有一行小字:“持此牌者可自由出入商站，享受半价优惠”。

“这个吃里扒外的东西！”哈日查盖狠狠将木牌摔在地上，“死了活该！”

赵四却蹲下身，仔细查看尸体，忽然皱眉:“不对……你们看他的靴子。”

哈日查盖和巴特尔低头看去。那是一双汉式棉靴，做工扎实，靴底还钉着防滑的铁掌。在草原，普通牧人可穿不起这个。

“还有这个。”赵四从尸体袖中摸出一枚铜钱大小的铁牌，牌上刻着一个奇怪的符号——像是一只展开翅膀的鸟。

“这是什么？”巴特尔问。

赵四脸色变了变，迅速收起铁牌:“没什么，可能是护身符。赶紧处理尸体，别让人发现。”

三人将尸体拖到山谷深处，草草掩埋。回到蒙古包，重新点亮油灯时，赵四的手还在微微发抖。

“赵掌柜，你怎么了？”哈日查盖察觉不对。

“没事。”赵四强作镇定，但眼神里闪过一丝恐惧，“计划照旧。不过要快，就这两天动手。记住，一定要做得像意外，不能留下把柄。”

哈日查盖和巴特尔对视一眼，都点了点头。

等赵四匆匆离开后，巴特尔才低声问:“哈日查盖叔父，你觉得赵四在怕什么？那个铁牌……”

“别问。”哈日查盖独眼中闪过忌惮，“有些事，知道得越少越好。我们拿钱办事，办完就走人。”

山谷外，赵四骑在马上，回头望了一眼黑暗中轮廓模糊的山谷，又摸了摸怀中那枚铁牌，冷汗浸湿了后背。

那不是什么护身符。

那是“夜枭”的标识。

只有“夜枭”最精锐的探子，才会随身携带这种铁牌。刚才那个人，根本不是额尔敦的巡查队员，而是张世杰派来监视草原的眼睛！

“该死……”赵四喃喃自语，策马狂奔，“得赶紧禀报东家……不，得禀报更上面的人。夜枭已经盯上这里了。”

他不知道的是，就在他身后百步外的阴影里，另一双眼睛正静静注视着他。

那双眼睛的主人，穿着一身和草原夜色融为一体的黑衣，胸前也挂着一枚同样的铁牌——只是图案略有不同，那是一只闭着眼睛的夜枭。

“目标接触三人:哈日查盖、巴特尔、赵四。密谋破坏商站。赵四疑似认出我方身份，正向北逃窜。请示:是否截杀？”

他对着空无一人的夜色低语，仿佛在向某个看不见的人汇报。

片刻后，他点点头，身影悄然隐入黑暗。

夜风吹过草原，带起阵阵寒意。

塔拉淖尔湖畔，商站的灯火彻夜未熄。工匠们轮流值守，赶工建造。他们不知道，一场针对他们的阴谋正在酝酿。

而更远处，归化城都护府的书房里，张世杰看着刚刚送达的密报，手指轻轻敲击着桌面。

“‘夜枭’第七小队在塔拉淖尔附近发现可疑集会……疑似隆昌号人员与两部失势贵族接触……探查队员牧仁殉职……”

他放下密报，望向窗外沉沉的夜色。

“明玉，”他低声自语，像是在对远方的某人说话，“种子已经播下，但杂草也开始冒头了。这场无声的战争，才刚刚开始。”

窗外，北风渐起，草原的冬天真的要来了。

而比冬天更冷的，是人心深处那些见不得光的算计与背叛。