第6章 查案有实证（1/2）

李尚书的私牢藏在城南一处废弃的粮仓里，周遭砌着丈高的青砖，墙头上插着碎瓷片，远远望去像头伏在暗处的兽。高铭远带着两个刑部的差役赶到时，门首的家仆见是他，梗着脖子不让进，直到他亮出天子亲批的勘核，那人才悻悻地挪开步子。

粮仓里弥漫着霉味和尿臊气，光线从破窗棂漏进来，在地上投下斑驳的影。十几个囚徒蜷缩在角落，有老有少，都穿着破烂的囚服，见有人进来，只怯怯地往阴影里缩。高铭远的心沉了沉，这哪里是私牢，分明是座人间炼狱。

“老妇人的儿子在哪？”他问领头的差役。

差役指了指最里面的草堆，那里躺着个年轻人，腿上缠着脏污的布条，血渍已发黑。听见动静，他挣扎着想坐起来，却疼得闷哼一声，额上滚下豆大的汗珠。

高铭远蹲下身，见他腰间系着半截布带，上面绣着个歪歪扭扭的“福”字，和老妇人怀里那块血布正是一对。“你叫什么名字？李尚书为何抓你？”

年轻人喘着气，声音嘶哑得像破锣：“小人……周石头。去年淹了田，李尚书逼租，我爹气绝了，他就说……说我家欠的租子要用人来抵……”他说着，突然抓住高铭远的衣袖，指节因为用力而发白，“大人，我娘呢？她是不是也被抓了？”

“你娘没事，已在通政司递了状子。”高铭远按住他的手，见那双手布满老茧，指甲缝里还嵌着泥，“你且放心，朝廷定会还你公道。”

正说着，外面传来马蹄声，周御史带着几个御史台的人来了。他翻看了周石头的伤处，又查了其他囚徒的供词，眉头越皱越紧：“这些人要么是欠租的佃户，要么是河工上敢提异议的匠人，李尚书这是在草菅人命！”

高铭远捡起墙角一根断裂的木棍，上面还沾着干涸的血：“周大人，我怀疑河工款项的账册有假。李尚书昨日在朝堂上掏出的账册，怕是早就换了底。”

周御史点点头，从袖中掏出个油纸包：“老夫已让人查了户部的流水，发现去年河工拨款有三成去向不明。这里是负责河道修缮的王把总的供词，他说李尚书让他用沙土充石料，把省下的银子运去了苏州的私宅。”

油纸包打开，里面是几张泛黄的纸，上面的字迹歪歪扭扭，却把每笔银子的去向写得明明白白，末尾还按着个血红的指印。高铭远想起黄河治理策里“查贪墨”那条，笔尖划过纸面的触感仿佛还在指尖。

离开粮仓时，日头已升到半空。周御史邀他去都察院详谈，路过街角的粥棚时，却见几个官差正掀翻粥桶，白花花的米粥混着泥水淌了一地。棚子底下，几十个流民抱着孩子哭，其中一个老妇的身影格外眼熟——正是昨日在宫门外喊冤的那位。

“你们凭什么掀粥棚？”高铭远快步上前，青布官袍被风掀起。

领头的官差认得他，却梗着脖子道：“高大人有所不知，这粥棚是李尚书的产业，如今李大人被查，这棚子自然要封。”

老妇人扑过来，手里还攥着那块被高铭远擦过的麦饼：“大人，这粥棚是百姓凑钱搭的，跟李尚书无关啊！孩子们已经三天没吃东西了……”

高铭远望着地上的米粥，忽然想起沈清和信里说的常州蝗灾，灾民断粮三日。他从袖中摸出仅剩的碎银子，递给旁边的老汉：“再去买些米来，就说是……翰林院高某暂借的。”

周御史在一旁看着，忽然叹了口气：“高修撰，你可知这官场最忌妇人之仁？今日你护了这粥棚，明日就可能有人拿这事参你结党营私。”