第192章 铁轨上的新生与旧痕（1/2）

朝堂的纷扰如同京城春季偶尔扬起的沙尘，虽不免烦人，却终究无法阻挡万物生长的步伐。京畿铁路首段，自格物院至西山，已完成了基础铺设与空载试运行，钢铁的脉络在阳光下闪烁着冷硬的光泽。接下来，是更为关键的载重测试与运营评估。天启皇帝朱由校心痒难耐，极想亲身体验这“铁马”奔腾之感，但终究被沈惊鸿以“陛下万金之躯，不可轻易涉险，待线路运行万全，再请御驾亲临”为由劝住。于是，代表天子视察的重任，便落在了沈惊鸿肩上。他特意带上了儿子沈承宇和女儿沈静姝，这不仅是一次公务，更是一次难得的、让儿女亲身感受时代变革的家庭出行。苏卿卿因需主持女子格物学堂的月度考评，并督导一批新药材的入库，未能同行，只是细细叮嘱了父子三人一番，目送他们离家。

视察当日，天气晴好。专用的观摩车厢挂在满载煤石、石料的车列中部，由两台经过改进、功率更大的“腾云—乙型”机车牵引。车站月台（虽是临时搭建，也已初具规模）上，工部、铁路总局的官员、护卫以及格物院的几位技术骨干早已等候多时，气氛庄重而略带兴奋。

沈承宇穿着一身利落的深蓝色劲装，外罩一件挡风的薄披风，神情专注，目光不断扫视着庞大的机车、复杂的连杆以及连接处的钩缓装置。他随身带着一个皮质封面的笔记本和一支炭笔，准备随时记录。而沈静姝则穿着鹅黄色的襦裙，外罩一件杏子红的比甲，显得娇俏活泼。她第一次来到这“车站”，看着那比她高出数倍、喷着白色水汽、发出低沉轰鸣的钢铁巨兽，既有些畏惧，又充满了难以抑制的好奇，小手紧紧攥着父亲的衣角，又忍不住探出头张望。

“不必害怕，”沈惊鸿察觉到女儿的紧张，轻轻拍了拍她的手背，温声道，“这‘铁马’看似庞大凶猛，实则最守规矩，沿着这铁轨行走，比马车稳当得多。”他领着儿女，在官员的簇拥下登上专门为他们准备的观摩车厢。

车厢内部不算奢华，但宽敞整洁，座椅包裹着厚实的棉垫，最重要的是一侧全是宽大明亮的玻璃窗。列车缓缓启动，伴随着一声悠长而洪亮的汽笛声，车轮与钢轨有节奏地撞击，发出“哐当、哐当”的声响。

起初，沈静姝还是有点紧张，紧紧靠着父亲坐着。但随着列车速度逐渐提升，窗外的景物开始加速后退，农田、树木、房舍如同流动的画卷般展开，她的恐惧很快被新奇和兴奋取代。

“爹爹！哥哥！你们快看！”她忍不住松开父亲的手，跑到窗边，指着外面，“那棵树！一下子就跑到后面去了！还有那条小河，我们‘嗖’地一下就过去了！比骑马快多了！”她的小脸因兴奋而泛红，眼睛亮晶晶的，之前的拘谨一扫而空。

沈承宇相对沉稳，他也在仔细观察。他感受到列车启动时轻微的晃动，匀速运行时的平稳，以及过弯道时身体微微的离心感。他拿出本子，快速地画着简图，标注着：“启动加速度需优化”，“匀速运行时车厢隔尚可”，“弯道外轨或有微量磨损”。他甚至试图估算列车的平均速度，心算着从出发到第一个临时停靠点的时间和距离。

沈惊鸿看着儿女截然不同的反应，嘴角含笑。他对随行的工部官员说道：“铁路之利，首在便捷。昔日西山之煤石运抵京城，需耗时一日有余，且颠簸损耗严重。今观此车，若无意外，半个时辰便可抵达，运力更是远超车队。此乃格物之力，化天堑为通途。”

一位官员感慨道：“阁老所言极是。下官以往赴西山公干，马车劳顿，不堪其苦。如今安坐车中，品茗观景，恍若隔世。”

列车行至一段开阔地带，司机（经过培训的明军原炮手，对压力和机械有基础认知）得到指令，稍稍提升了速度。风声在窗外呼啸，地面的石碴仿佛连成了线，远处的山峦似乎也在缓缓移动。沈静姝看着这前所未有的速度景象，激动得几乎要跳起来，又怕失仪，只好紧紧抓着窗框，发出低低的、压抑的惊叹。沈承宇则扶着座椅靠背，努力感受着更高速度下车辆的稳定性，眉头微蹙，似乎在思考着什么技术难题。

按照计划，专列在一处位于丘陵地带的临时道班房附近暂停，进行例行检查，并让司炉工为机车添水加煤。此地距离李自成叔侄负责巡护的路段不远。早有快马通传，此段所有巡丁务必在岗，严加戒备，整肃仪容。

列车停稳，蒸汽排放的“嗤嗤”声暂时取代了车轮的轰鸣。沈惊鸿带着儿女下车透气，活动筋骨。春日暖阳照在身上，带着草木萌发的清新气息。沈静姝好奇地打量着周围陌生的环境，沈承宇则目光锐利地扫视着钢轨的接缝、枕木的铺设以及路基的平整度。

就在这时，一队五人的巡丁，手持包裹铁头的巡道木棍，正沿着铁路线认真巡来。为首者，正是李自成。他身材魁梧，比常人高出半头，肩宽背厚，虽然穿着统一的、略显宽大的蓝色巡丁号服，依然难掩其精悍之气。他面色黝黑，是常年经受风吹日晒的痕迹，嘴唇紧抿，眉骨略高，使得眼神显得格外深沉。他远远看到那群被官员簇拥、气度不凡的人物，尤其是中间那位身着绯色仙鹤补子官袍、面容清癯、目光深邃的中年人，心中一凛，立刻停下脚步，示意手下四人退至路基石碴斜坡之下，垂手肃立，微微低头，以示恭敬。

沈惊鸿在官员的陪同下，信步沿着路基走了几步，目光习惯性地检视着铁路设施。他的视线掠过这队巡丁，在他们身上统一的服饰、黝黑粗糙的面庞以及那带着恭敬与警惕的姿态上停留了片刻。他能感受到这些底层护路者身上的风霜与劳碌。

随行的铁路总局官员连忙低声介绍：“阁老，这是本段的护路巡丁，多是原驿站撤并后择优录用的，负责沿线安全。”

“嗯。”沈惊鸿微微颔首，目光自然而然地落在了领头的李自成身上。此人虽恭敬肃立，但那挺拔的站姿、沉稳如山的气质，以及偶尔抬眼时目光中一闪而过的锐利，都显示出他并非普通的乡野村夫。沈惊鸿心中微动，缓步走近，平和地问道：“你叫什么名字？原是何处人士，任何职司？”

李自成没想到这位一看便是朝廷顶级大员的人物会亲自垂询，心脏猛地一跳。但他毕竟曾在驿站迎来送往，也曾在边军见过些阵仗，强自压下心中的一丝慌乱，抱拳躬身，声音洪亮却带着明显的陕北口音回道：“回大人话！小人李自成，陕西延安府米脂县人！原是在驿站充当驿卒，后……后因驿站裁撤，小人幸得考核，转为此地护路巡丁，混口饭吃！”

“李自成？！”