第80章 铁火狂飙（上）（2/2）

当沈惊鸿在京城一隅，用蒸汽的力量悄然提升着帝国的武力基石时，广袤的大明疆域上，却是另一番水深火热的景象。

灾荒与腐败的双重煎熬：

万历三十六年春，河南、江北等地赤地千里，饥民嗷嗷待哺。然而，朝廷下拨的赈灾钱粮，经过层层盘剥，到达灾民手中时已是十不存一。地方官吏与豪绅勾结，趁机低价收购民田，逼得无数百姓卖儿鬻女，背井离乡。夏六月，南畿（江苏、安徽）暴雨成灾，江河决堤，淹没田舍无数。水患过后，瘟疫随之蔓延，尸骸枕藉。朝廷虽数次下诏赈济，但官僚体系的腐败已深入骨髓，救灾谕令往往成为一纸空文，甚至成了贪官污吏新一轮敛财的借口。秋七月，京师再次发生地震，虽未造成大规模伤亡，却如同不详的预兆，加剧了人心惶惶。

矿税遗毒与民变烽烟：

尽管沈惊鸿等人极力推动的“停矿分税”政策在名义上罢黜了大部分矿监税使，但其遗毒远未肃清。在云南，税监杨荣虽已死于民变，但其党羽和地方势力依然借各种名目横征暴敛，最终激起了更大规模的抗税斗争，乱象丛生，朝廷威信扫地。在辽东，虽因前线军事需要，矿税有所收敛，但各级将领克扣军饷、倒卖军械的贪腐行为，在沈惊鸿带来的巨额资金注入后，反而有变本加厉之势，严重侵蚀着刚刚有所起色的边防。

朝堂瘫痪与党争白热化：

紫禁城内，帝国的中枢近乎瘫痪。万历皇帝依旧深居简出，对朝政兴致缺缺。三月，大学士叶向高痛感于朝臣相互攻讦、政务废弛，愤而奏请“发群臣攻讦疏”于天下，欲以此奇招整肃人心，平息党争。然而此举非但未获皇帝批准，反而引得东林党、齐楚浙党等各大派系更加激烈的相互倾轧。奏疏往来，尽是空言指责，于国计民生毫无裨益。户部尚书赵世卿独木难支，面对皇室奢靡（如七公主下嫁索要巨款）和藩王与民争利（如福王设税店）的行为，虽奋力抗争，往往也只能挽回部分损失，难以扭转“外府一空，司农若埽”的财政崩溃局面。

边疆烽火与宗藩瓦解：

八月，遥远的云南传来噩耗。巡抚陈用宾、总兵沐睿因平定东川土司叛乱不力，下狱论死。此前，土司凤继祖勾结诸夷，攻破武定，杀官民四百余人，震动西南。而云南本地兵饷匮乏，朝廷只能责令四川、贵州等邻省协防，暴露了帝国在边疆控制上的捉襟见肘。与此同时，东南海疆亦传来警讯。琉球国王尚宁的入贡使团，带来了琉球内部亲日势力抬头、萨摩藩虎视眈眈的隐忧。大明因辽东战事牵制了大量精力，对于这个忠诚藩属的危机，竟显得有些无力干预，维系了二百年的东亚宗藩体系，已然出现了清晰的裂痕。

冰火两重天：

一面是沈惊鸿在小小研习所内，用煤炭、钢铁和智慧，锻造着跨越时代的利刃，效率与精度不断提升，代表着一种崭新的、充满希望的生产力；另一面，则是整个帝国在旧有体制的沉疴痼疾中挣扎，天灾、人祸、腐败、党争、边患交织成一幅末世图景。

技术的微光，在无边黑暗中艰难地闪烁着，试图照亮前路。但这光芒太微弱，范围太小，还远远不足以驱散笼罩在整个大明帝国上空的厚重阴云。沈惊鸿偶尔从繁重的研发中抬起头，通过徐光启和太子渠道了解到外界的惨状时，心中总会涌起一股巨大的无力感和紧迫感。

他知道，蒸汽机、新式枪械，或许能强兵，但救不了这积重难返的天下。真正的变革，必须更深，更广，触及制度与人心。然而，眼下他只能先专注于手中之事，先铸好这“破局之矛”。帝国的命运，在铁火的狂飙与世事的糜烂中，走向愈发扑朔迷离的岔路口。