第10章 佣兵之城—利益与信仰的第一道岔路（1/2）

离开黑松林边境的第三天，荒原上的风终于卸去了几分凛冽，裹着一丝若有若无的烟火气，从东边的戈壁滩上吹过来。风里混着麦酒的酸香、烤肉的油脂味，还有牲畜粪便的腥气，和黑松林里腐叶与寒气交织的味道截然不同——这是“人”的味道，也是他们离“落沙城”越来越近的信号。

亚欧勒住棕毛的缰绳，让这匹枣红色的马放慢脚步。它的蹄子上还沾着黑松林的湿泥，此刻已经在荒原的碎石路上蹭得半干，留下一道道浅褐色的痕迹。马的鼻翼微微翕动着，喷出的白气在风里散得极快，显然也感受到了前方的人气，不再像前两日那样紧绷着脊背。亚欧抬手摸了摸棕毛的脖子，指尖能触到它温热的皮肤下，跳动的脉搏渐渐平稳——这三天，他们几乎是昼夜兼程，白天在荒原上赶路，晚上就靠着篝火蜷缩在帐篷里，连圣力都不敢轻易动用，怕引来荒原上游荡的邪祟余孽。

“前面就是落沙城了？”莱昂骑着白马赶了上来，他的白色披风上沾了不少沙尘，边缘已经有些发黑，原本一丝不苟的金发也乱了几缕，贴在额头上。他眯着眼睛往前看，远处低矮的土黄色建筑群像一块被揉皱的补丁，硬生生贴在广袤的戈壁上，和周围的黄沙几乎融为一体，若不是风里的烟火气指引，根本看不出那是一座城。

艾拉也催马跟了上来，她把深褐色的斗篷拉得更紧了些，只露出一双警惕的眼睛。她的目光比莱昂更锐利，很快就看清了那座城的细节：城墙是用夯土一层层砌起来的，高度还不到圣城城墙的一半，表面坑坑洼洼，布满了深浅不一的刀痕和箭孔——有的箭孔里还插着半截生锈的断箭，箭羽早就被风吹烂了；有的刀痕深得能塞进一个拳头，像是被巨斧劈过。城墙顶端没有守卫，只有几个裹着破旧斗篷的人蹲在那里，手里拿着望远镜，时不时低头和身边的人说着什么，看打扮像是佣兵的哨探。

“应该是了。”艾拉的声音很轻，却带着确定，“你看城门上方的木牌。”

顺着她指的方向，莱昂和亚欧终于看清，城门正上方挂着一块发黑的木牌，木板边缘已经开裂，上面用炭笔歪歪扭扭地写着六个字——“佣兵之城·落沙城”。字迹颜色深浅不一，显然是后来有人补过，“落沙城”三个字的笔画更粗，还溅上了几点暗红色的痕迹，不知道是血还是污渍。

“这地方……比边境的废弃驿站还破。”莱昂皱起了眉，语气里满是失望。他在圣城时，听老骑士说过“佣兵之城”的故事，以为是个像圣城一样繁华的地方，没想到竟是这般破败模样。他的目光扫过城门处的人群，眉头皱得更紧了——那里挤着十几个人，穿着各式各样的衣服：有个背着长弓的猎人，皮甲上沾着兽血，箭囊里的箭杆上刻着狼头标记；有个裹着黑色斗篷的人，双手插在怀里，斗篷下摆露出半截匕首的刀柄，上面镶嵌着一颗暗绿色的宝石；还有个扛着巨斧的壮汉，满脸横肉，脖子上挂着一串骷髅头项链，每走一步，骷髅头就会碰撞着发出“咔哒”声。

最显眼的是他们腰间都挂着一块铁牌，铁牌形状各异，有的是圆形，有的是方形，上面刻着不同的纹路——艾拉之前在边境的守卫队见过，这是“佣兵徽章”，不同的纹路代表不同的佣兵团，没有徽章的人，连城门都进不去。

亚欧从怀里掏出格雷老人给的介绍信，信纸是用粗糙的草纸做的，经过三天的风吹，边缘已经卷了边，纸面也变得有些发黄。他小心翼翼地展开，上面只有一行字，是格雷老人熟悉的笔迹，末尾还带着他标志性的小三角：“找‘老胡’，他会帮你们。”

卡伦骑士在他们出发前特意叮嘱过，老胡是落沙城的“活地图”，在城里开了一家叫“风沙酒馆”的铺子，不管是任务信息、人脉关系，还是避祸的地方，只要找他，基本都能解决。但卡伦也提醒过，老胡只认“规矩”，不看身份——哪怕是骑士团的人，要是坏了他的规矩，也一样会被赶出去，甚至可能被他卖给劫道者。

“我们先进城，找到风沙酒馆再说。”亚欧把信纸叠好，放回怀里，紧贴着艾拉送的狼头玉佩。玉佩的凉意透过信纸传过来，让他心里踏实了几分。他催了催棕毛，跟着人流往城门走，莱昂和艾拉也赶紧跟上，两人一左一右护在他身边，警惕地盯着周围的人——这些佣兵的眼神都带着审视，像草原上的狼，随时会扑上来咬一口。

刚走到城门口，一股混杂着多种气味的热浪就扑面而来：麦酒的酸味、烤肉的焦香、牲畜的粪味，还有人身上的汗味，混在一起，形成一种独特的“落沙城气息”，和圣城清新的檀香、金属味截然不同，让习惯了圣城干净空气的莱昂忍不住皱了皱眉，甚至往后退了半步。

城门旁边摆着几个摊位，一个穿着破烂麻布衣服的商贩正站在摊位后，手里举着一叠黄纸，大声叫卖着：“驱邪符！驱邪符！黑松林的邪祟都能挡！十个银币一张，买两张送一张！”亚欧扫了一眼那些黄纸，上面画着歪歪扭扭的符号，连最基础的驱邪符文都算不上，显然是骗人的——但还是有几个佣兵围了过去，讨价还价着买了几张，塞进怀里。

“骑士老爷，要不要买张符？”商贩注意到了亚欧他们，眼睛一亮，赶紧凑了过来，手里举着一张驱邪符，“你们看着面生，是第一次来落沙城吧？城外的枯骨滩最近不太平，有邪祟出没，买张符保平安！”

艾拉上前一步，挡住了商贩的手，语气冷淡：“不用了，我们自己有驱邪的东西。”她下意识地摸了摸腰间的短刀，刀身上的驱邪符文在阳光下泛着淡蓝色的光，虽然微弱，却足以让商贩的眼神变了变——他显然认出了这是真正的驱邪武器，脸上的热情瞬间褪去，讪讪地笑了笑，转身去招呼其他佣兵了。

莱昂看着商贩的背影，小声对艾拉说：“你刚才太凶了，万一他在城里给我们使绊子怎么办？”

“在落沙城，软柿子才会被欺负。”艾拉的声音压得很低，眼神依旧警惕地扫过周围，“你没看到他刚才的眼神吗？要是我们买了他的符，他就会知道我们是新人，接下来会有更多人来骗我们的钱，甚至抢我们的东西。”

莱昂愣了一下，还想再说什么，就听到旁边传来一阵戏谑的笑声。他抬头一看，是刚才那个扛巨斧的壮汉，正和两个佣兵站在不远处，盯着他们身上的骑士铠甲，眼神里满是嘲讽。

“哟，这不是骑士老爷吗？怎么来落沙城了？”壮汉粗声粗气地说，手里的巨斧往地上一顿，“这里可没有圣坛给你们祈祷，也没有教义给你们讲——在这里，只有金币和拳头管用。”

另一个穿黑色斗篷的佣兵也跟着笑：“说不定是来体验生活的？要不要哥哥带你们去逛逛‘快活巷’？那里的姑娘可比圣城的修女有意思多了。”

莱昂的脸瞬间涨红了，他握紧剑柄，就要上前理论，却被亚欧一把拉住了。“别冲动。”亚欧的声音很冷静，“我们是来历练的，不是来吵架的。在这里，和他们起冲突，只会给我们惹麻烦。”

莱昂咬了咬牙，看着壮汉挑衅的眼神，最终还是松开了剑柄。他知道亚欧说得对，在这个陌生的地方，他们没有任何依靠，一旦动手，就算打赢了，也会引来更多佣兵的围攻——落沙城的规矩里，“抱团欺负新人”是默认的法则。

壮汉见他们不敢反驳，笑得更得意了，对着身边的佣兵说了句什么，几人又嘲讽了几句，才转身走进城里。艾拉看着他们的背影，眼神里闪过一丝冷意，对亚欧和莱昂说：“我们小心点，这些人可能是‘黑骨佣兵团’的，据说他们最喜欢抢新人的任务和报酬。”

亚欧点点头，三人不再停留，赶紧跟着人流进了城。城里的街道比城门处更拥挤，全是土路，风一吹，就会扬起漫天沙尘，打在脸上有些疼。路边的房子大多是土坯房，屋顶盖着茅草，有的房子门口挂着“铁匠铺”“杂货店”的木牌，有的则连牌子都没有，只在门口摆着一张桌子，上面放着几样武器，显然是临时的摊位。

他们按照路人的指引，往城中心走——风沙酒馆在落沙城的中心，是最显眼的建筑之一。走了大约一刻钟，他们终于看到了酒馆的招牌：一块用黑铁做的牌子，上面刻着“风沙酒馆”四个大字，铁牌边缘挂着几个铜铃，风一吹就会发出“叮铃”声。

酒馆的门是用厚厚的橡木做的，上面钉着密密麻麻的铜钉，铜钉已经生锈，呈现出一种暗红色。门帘是用一张破旧的兽皮做的，上面还留着几道爪痕，像是被狼抓过。亚欧伸手掀开兽皮门帘，一股浓郁的麦酒味瞬间涌了出来，还夹杂着烟草味和汗味，差点让他呛咳起来。

酒馆里面比外面更热闹，十几张木桌几乎坐满了人，有的佣兵在大声争吵着什么，桌子上扔着几张羊皮纸，显然是在为任务报酬争执；有的在赌骰子，骰子落在陶碗里发出“哗啦啦”的声；还有个佣兵趴在桌子上睡觉，怀里紧紧抱着一把剑，嘴角还流着口水，显然是喝多了。

吧台后面站着一个中年男人，留着满脸络腮胡，胡子里还沾着麦酒的泡沫。他穿着一件深褐色的皮背心，露出的手臂上有一道长长的疤痕，从肩膀一直延伸到手腕，疤痕颜色很深，像是被刀砍过，已经有些年头了。他正低着头擦酒杯，动作很熟练，手里的布巾在酒杯内壁转了一圈，就能把酒杯擦得锃亮。

“你们是找老胡？”男人头也没抬，声音沙哑得像砂纸磨过木头，却异常清晰，盖过了酒馆里的嘈杂声。

亚欧愣了一下，没想到他会直接问出来。他赶紧走上前，从怀里掏出格雷的介绍信，递了过去：“是的，我们是格雷老人介绍来的。”

老胡接过介绍信，只用眼角扫了一眼，就认出了格雷的笔迹——他和格雷认识几十年了，当年格雷跟着阿勒克团长在边境时，还找他买过情报。他把介绍信扔在吧台上，从抽屉里拿出三块黑色的铁牌，放在吧台上，推到亚欧他们面前：“临时佣兵徽章，没有这个，没人会给你们任务，也没人会卖东西给你们。”

亚欧拿起一块铁牌，铁牌是用普通的黑铁做的，边缘还有未打磨的毛刺，上面没有任何纹路——这是落沙城最低级的徽章，代表“无团佣兵”，只能接一些简单的任务，还容易被其他佣兵团欺负。他把铁牌挂在脖子上，紧贴着狼头玉佩，冰凉的铁牌和温热的玉佩贴在一起，形成一种奇妙的触感。莱昂把铁牌别在剑鞘上，艾拉则把铁牌藏进了斗篷的内袋里，只露出一点边缘。

“落沙城的规矩，我得跟你们说清楚。”老胡终于抬起头，他的眼睛很小，却很亮，像鹰隼一样，能看透人的心思，“第一，任务只看报酬，不问缘由——不管是护送商队，还是清理邪祟，只要给钱，就不能挑三拣四；第二，别多管闲事——就算看到有人被抢、被杀，只要不惹到你头上，就别插手，否则死了没人埋；第三，拿到报酬就走——别在城里逗留，更别惹不该惹的人，比如‘黑骨佣兵团’的人，还有城主的卫队。”

他顿了顿，拿起吧台上的麦酒，喝了一口，又补充道：“上个月有个新人，看到‘黑骨佣兵团’的人抢商贩的钱，多管了一句，结果当天晚上就被扔去了城外的沙蝎窝，第二天只找到一堆骨头。”

莱昂听得心里一紧，下意识地摸了摸剑鞘上的铁牌，突然觉得这徽章有些沉重。艾拉却很平静，她早就听说过落沙城的残酷，只是没想到会这么直接——在这里，人命比草还贱，规矩比天还大。

“我们想找关于黑松林邪祟的任务。”艾拉突然开口，眼神坚定地看着老胡，“格雷老人说，黑松林的空间裂缝快松动了，我们需要更多关于邪祟的信息。”

老胡擦酒杯的手顿了一下，他抬头看了艾拉一眼，眼神里多了几分严肃。他放下酒杯，从吧台下面拿出一个皱巴巴的羊皮纸，放在吧台上，羊皮纸边缘有一道暗红色的痕迹，像是血渍。“黑松林的任务没人敢接。”他的声音压低了些，“上个月有个叫‘猎影佣兵团’的队伍，接了个去黑松林查邪祟的任务，十个人去，最后只回来一个人，还疯了，嘴里一直喊‘黑影吃人’，没过两天就被城主的卫队抓去，说是‘邪祟携带者’，直接烧死了。”

亚欧拿起羊皮纸，展开一看，上面画着黑松林的简易地图，标记着几个邪祟出没的地点，旁边还有几行潦草的字迹，写着“黑影有红瞳，能吸圣力”，字迹歪歪扭扭，显然是那个疯了的佣兵写的。他心里一沉，看来黑松林的邪祟比他们想象的更危险。

“最近有没有安全点的任务？”亚欧把羊皮纸叠好，放回怀里，“我们刚到落沙城，需要先熟悉这里的规则，也需要报酬来准备后续的行动。”

老胡想了想，从抽屉里拿出另一张羊皮纸，放在他们面前：“有个护送任务，去西边的红石镇，护送一个商队，报酬五十个金币，商队首领叫罗克，现在就在城外的营地等着，正午准时出发。”

莱昂拿起羊皮纸，扫了一眼上面的任务信息，眉头立刻皱了起来：“五十个金币？太少了吧！我们在骑士团，一个月的津贴都有二十个金币，护送商队这种小事，竟然只给五十个金币……”

他的话还没说完，就被艾拉打断了：“落沙城不是骑士团。”艾拉的声音很冷静，“在这里，普通佣兵做一个月的任务，也赚不到十个金币，五十个金币已经够一个佣兵活三个月了。而且这个任务很安全，红石镇离落沙城只有半天的路程，路上只有枯骨滩可能有劫道者，以我们的实力，应该能应付。”

莱昂张了张嘴，还想反驳，却看到亚欧点了点头，显然是同意艾拉的说法。他只好把话咽了回去，心里却还是有些不服气——他从小在贵族家庭长大，从来没为钱发过愁，现在却要为五十个金币去做护送任务，这让他有些难以接受。

亚欧拿起羊皮纸，仔细看了一遍，突然注意到角落里写着一行小字，字迹很淡，像是后来加上去的：“商队携带‘特殊货物’，需全程保护，不得私自查看。”

“特殊货物是什么？”亚欧抬头问老胡，眼神里带着疑惑。

老胡喝了一口麦酒，眼神变得深邃起来，他没有直接回答，而是指了指门口：“不该问的别问，这是落沙城的规矩——佣兵只需要保护货物，不需要知道里面是什么。罗克的商队正午出发，你们要是想去，现在就去城外的营地，晚了就没位置了。”

他的语气带着不容置疑的坚决，显然不想再谈论这个话题。亚欧知道，再问下去也不会有结果，只好把羊皮纸叠好，放进怀里：“我们去。”