第178章 腐朽的帝国与未知的北联邦（2/2）

“朝堂上不顺利？”华伦特接过茶杯，暖意顺着指尖蔓延开，却没驱散心底的忧虑。

西卡琉司端起自己的茶杯，指节轻轻敲击着杯壁，语气里满是失望：“何止不顺利。拜伦出发去边境前，还在跟我强调‘魔族不过是戈壁残寇’，说符文炮一轰就能解决；阿尔弗雷德连粮草清单都没拟好，就抱怨贵族不肯配合，说‘征调粮草会逼反封地’；还有几位老臣，居然提议让菏泽公国的众神遗民先上，说‘他们本就该为人类挡灾’——他们连暗精灵在菏泽公国活动的消息都没听进去，眼里只有自己的利益。”

她放下茶杯，目光落在地图上的北联邦区域，声音沉了几分：“这样的朝堂，要是不改革，早晚要垮。可改革哪是容易事？去年想让贵族多缴一成矿税，就被他们联名弹劾‘违背祖制’，最后只能不了了之。现在别说推动新政，连让他们齐心对抗魔族都难。”

雪莉握着茶杯的手紧了紧，轻声附和：“我去佣兵王国时，见塞拉大人整顿银狼佣兵团，废除私设关卡，不过半年，刃牙城就从混乱变得规整。咱们黄金帝国底子厚，要是真能改革，一定能更强。可眼下……确实得先过了魔族这关。”

华伦特沉默许久，指尖在地图上的菏泽公国位置轻轻点了点：“改革急不来，眼下最危险的不是魔族，是北联邦的变数。暗精灵敢在菏泽公国活动，肯定是想利用北联邦对黄金帝国的旧怨——当年帝国提防众神遗民复辟，封锁了他们的矿脉，这笔旧账一直没算清。要是暗精灵再添把火，挑唆北联邦和魔族联手，咱们就真的腹背受敌了。”

西卡琉司猛地抬头：“你是说，北联邦可能倒向暗精灵？”

“不是没有可能，”华伦特语气凝重，“我和苏迪罗、兰斯特商量过，打算尽快去北联邦看看情况。苏迪罗有北联邦精灵部落的人脉，兰斯特熟悉那里的风土人情，我们去或许能摸清暗精灵的动向，也能试着说服菏泽公国别被暗精灵利用。所以我在黄金帝国待不了多久，最多三天，处理完商会的事就出发。”

西卡琉司愣了愣，随即点头：“你们去确实合适，比派帝国使者去更稳妥——北联邦对皇宫派去的人向来警惕。只是……路上要多加小心，暗精灵的斥候说不定就在半路等着。”

“我们会准备好的，”华伦特笑着说，“苏迪罗的破魔箭、兰斯特的机械陷阱，再加上我改良的通讯器，就算遇到危险，也能应对。对了，还有件事要拜托你。”他顿了顿，语气变得郑重，“紫莲的外公，乌努特公爵，还在神降城吧？你能不能帮我转告他，紫莲现在在魔族地下城很安全，正帮我们盯着暗精灵的动向，让他别担心。”

乌努特公爵是黄金帝国的老牌贵族，当年支持西卡琉司继位，却因紫莲母亲是暗精灵的事，一直被其他贵族排挤，近几年很少参与朝堂事务。西卡琉司想起那位总在花园里修剪玫瑰的老人，点头应下：“你放心，我会亲自去公爵府一趟，把紫莲的情况说清楚。乌努特公爵一直惦记紫莲，知道她安全，肯定能安心些。”

华伦特松了口气，又说起联合商会的事：“雪莉会留在神降城，商会的魔道器生产和商路调度，她比我熟悉。要是莱茵帝国那边有消息，让她直接用通讯器联系我就行。林申叔叔在莱茵的商会也能帮忙牵线，结盟的事或许能成。”

西卡琉司看着眼前的两人，心里的压抑渐渐散去。她起身走到书架前，取出一份羊皮卷递给华伦特：“这是菏泽公国的详细地图，标注了精灵部落的位置和矿脉分布，你们带着用得上。路上需要什么魔道器或护卫，随时跟我说，皇宫的库存都能调给你们。”

华伦特接过地图，郑重收好：“多谢。我们会尽快回来，也会尽量稳住北联邦的局势。等咱们联合莱茵、稳住北联邦，就算魔族真的开战，也有一战之力。”

夕阳透过窗户，将三人的影子拉得很长，落在地图上的边境线旁。虽然朝堂腐朽、前路未知，但此刻书房里的三人，却都带着同一份坚定——守住人类世界的安稳，不让暗精灵的阴谋得逞，这不仅是西卡琉司的责任，也是华伦特、雪莉，以及所有渴望和平的人的心愿。

临走时，西卡琉司送两人到廊下，目光望向远处的神降城：“你们放心去，黄金帝国这边，我会盯紧。等你们从北联邦回来，咱们再一起商议改革的事——或许到那时，朝堂上的阻力，也能小些。”

华伦特和雪莉躬身行礼，转身离开。晚风拂过廊柱，带着淡淡的花香，马车行驶在回宫的路上，雪莉看着华伦特手里的地图，轻声说：“要是北联邦的事能顺利解决，咱们就离胜利近一步了。”

华伦特点头，目光望向夜空初升的星辰：“会顺利的。只要咱们守住彼此的防线，就不怕暗精灵的算计。”

马车驶回格林伯爵府时，夕阳正将天空染成橘红色，府内的悬铃木被镀上一层金边，落叶在风中打着旋儿，落在铺着青石板的庭院里。华伦特与雪莉并肩走进府门，刚穿过雕花拱门，就看到苏迪罗正坐在庭院的石凳上擦拭银纹长弓，兰斯特则靠在廊柱旁，手指无意识地拨弄着鲁特琴的琴弦，琴音里带着几分心不在焉。

“你们回来啦？”兰斯特听到脚步声，抬头看向两人，放下鲁特琴迎了上来，“皇宫里没出什么事吧？看侍卫急急忙忙的样子，我还以为是魔族打过来了。”

华伦特笑着摇头，走到石凳旁坐下，接过苏迪罗递来的水囊：“不是魔族，是朝堂上的事——大臣们要么自大要么怯战，西卡琉司心里也没底。不过更棘手的是北联邦，暗精灵在菏泽公国活动频繁，说不定会挑唆他们和魔族联手。”

这话一出，兰斯特脸上的笑容瞬间消失，苏迪罗擦拭弓箭的手也顿住了。两人对视一眼，眼底都闪过一丝凝重——他们都是北联邦人，兰斯特的父母在菏泽公国经营着一家小酒馆，苏迪罗的族人则住在菏泽公国边缘的精灵部落，北联邦的安危，直接关系着他们亲人的生死。

“暗精灵真的在菏泽公国动手了？”苏迪罗的声音带着几分急切，淡紫色的眼瞳紧紧盯着华伦特，“我离开部落时，族里的长老还说，最近有陌生的灰袍人在附近徘徊，当时没在意，现在想来，那些人说不定就是暗精灵的斥候。”

兰斯特也凑了过来，手紧紧攥着鲁特琴的琴身：“我上个月收到父亲的信，说酒馆里总来些神秘人，打听北联邦矿脉的位置，还问‘黄金帝国会不会派兵来’。当时我以为是普通商人，现在看来，都是暗精灵的眼线！”

华伦特看着两人焦急的样子，轻声说：“所以我打算尽快去北联邦，摸清暗精灵的动向，也试着说服菏泽公国别被利用。西卡琉司已经同意了，还给了我们菏泽公国的详细地图。你们愿意跟我一起去吗？”

“当然愿意！”兰斯特立刻点头，语气坚定，“我得回去看看我父母，顺便把那些暗精灵的斥候揪出来！”苏迪罗也郑重颔首：“我去联系精灵部落的长老，他们对暗精灵的阴谋或许早有察觉，咱们联手，说不定能阻止暗精灵的计划。”

雪莉站在一旁，看着三人达成共识，心里虽有不舍，却也知道此事刻不容缓：“你们路上要多加小心，需要什么魔道器或物资，联合商会都能准备。对了，前往北联邦的路线，你们想好怎么走了吗？”

华伦特拿出西卡琉司给的地图，铺在石桌上：“原本想走戈壁官道，可那条路要经过魔族地下城附近，太危险。后来和苏迪罗、兰斯特商量，打算走莱茵帝国的商业传送阵——从神降城先传送到莱茵帝国的主城，再从主城传送到北联邦边境的布鲁克城，这样既能节省时间，也能避开魔族的势力范围。”

兰斯特指着地图上的传送阵标记，补充道：“莱茵帝国的商业传送阵是联合商会帮忙修建的，咱们有商会的通行令，不用排队，还能免费使用。从神降城到莱茵主城只要半个时辰，再到布鲁克城也就一个时辰，算下来，明天出发，傍晚就能到北联邦边境。”

苏迪罗则在地图上圈出精灵部落的位置：“到了布鲁克城，我先去部落见长老，兰斯特可以回菏泽公国的酒馆，打听暗精灵的消息。华伦特你留在布鲁克城，联系当地的商会分部，咱们随时用通讯器保持联系，有情况立刻汇合。”

三人你一言我一语，很快就敲定了行程。雪莉看着他们有条不紊地规划，心里悄悄松了口气，转身对侍女吩咐：“去准备三个行囊，装上换洗的衣物、干粮和水囊，再把华伦特大人改良的通讯器、兰斯特先生的机械陷阱零件，还有苏迪罗先生的破魔箭都备好，放在前厅。”

侍女应声退下后，雪莉又看向华伦特，递给他一件厚实的羊毛披风：“北联邦比黄金帝国冷，早晚温差大，这件披风你带上，别着凉了。还有，这是联合商会在北联邦的分部令牌，拿着它，分部的人会全力配合你们。”

华伦特接过披风与令牌，指尖触到雪莉微凉的手，他抬头看向她，眼底带着感激：“谢谢你，雪莉。商会的事，还有跟莱茵帝国结盟的事，就拜托你了。”

雪莉的脸颊泛起浅红，连忙低下头，整理着披风的褶皱：“你放心，我会打理好商会，也会跟林申大人联系，尽快推进和莱茵帝国的结盟。你们……一定要平安回来。”

兰斯特见状，故意打趣道：“雪莉小姐放心，有我们三个在，暗精灵就算有三头六臂，也讨不到好！等我们解决了北联邦的事，回来还吃你烤的牛角包。”

雪莉被他逗笑，眼底的担忧淡了几分：“好，我等着你们回来。”

夜幕渐渐降临，格林伯爵府的灯笼被一一点亮，暖黄的光芒照亮了庭院。华伦特、苏迪罗和兰斯特坐在石桌旁，最后核对了一遍行程与物资；雪莉则在一旁安静地看着，偶尔为他们添上热茶。虽然前路充满未知，但此刻庭院里的四人，却都带着同一份坚定——守住北联邦，守住人类世界的防线，不让暗精灵的阴谋得逞。

第二天清晨，天还没亮，华伦特三人就背着行囊，站在伯爵府的门口。雪莉穿着淡粉色的长裙，手里拿着三个热乎的牛角包，递到他们手中：“路上吃，垫垫肚子。通讯器我已经调试好了，不管遇到什么事，一定要联系我。”

“知道了，”华伦特接过牛角包，咬了一口，还是熟悉的味道，“你在神降城也要照顾好自己，别太累了。”

三人翻身上马，朝着传送阵据点的方向疾驰而去。雪莉站在门口，看着他们的背影渐渐消失在晨雾中，心里悄悄祈祷：一定要平安，一定要顺利。晨风吹过，带着几分凉意，却吹不散她眼底的期盼——她等着他们回来，等着一起庆祝胜利的那一天。