第178章 腐朽的帝国与未知的北联邦（1/2）

第178章腐朽的帝国与未知的北联邦

联合商会的办公楼矗立在神降城的商业区中心，青灰色的石墙上爬满了常春藤，窗棂上雕刻着精致的狮鹫与麦穗纹——这是华伦特亲自设计的标志，象征着“贸易与守护”。马车在办公楼前停下时，雪莉率先下车，伸手想要扶华伦特，却又想起贵族礼仪，悄悄收回手，改为躬身行礼：“华伦特大人，商会到了。”

华伦特无奈地笑了笑——从格林伯爵府出来，雪莉就以“联合商会离不开创始人指导”为由，硬是把他“架”来了这里。他整理了一下银灰色常服的衣领，跟着雪莉走进办公楼，刚踏入大厅，迎面就传来一阵整齐的问候：“见过华伦特大人！”

大厅里站着十余名商会职员，他们穿着统一的深蓝色制服，胸前别着狮鹫麦穗徽章，见到华伦特，立刻躬身行礼，动作标准划一。华伦特抬手示意：“都起来吧，不用这么拘谨。”他的目光扫过大厅——墙上挂着大陆贸易路线图，标注着从黄金帝国到佣兵王国、甚至延伸到北联邦的商路；角落的展示架上，摆放着商会流通的魔道器样品，从照明用的符文灯到运输用的机械马车模型，一应俱全。

“这些年辛苦你们了。”华伦特轻声说。他想起联合商会刚成立时，只有他和叔叔林申两个人，在小酒馆里对着一张破旧的地图规划商路；如今商会能在黄金帝国站稳脚跟，甚至打通了与佣兵王国的贸易，离不开雪莉和职员们的努力。

雪莉引着华伦特走上二楼的议事厅，厅内的长桌旁已经坐了几名商会主管。见到华伦特，他们纷纷起身行礼，其中一人捧着厚厚的账本，恭敬地递了过来：“大人，这是上半年的贸易账本，您过目。”

华伦特接过账本，指尖拂过泛黄的纸页，上面记录着每一笔商队的收支——从神降城运往刃牙城的丝绸、魔道器，到从佣兵王国运回的沙棘果干、魔晶，每一项都清晰明了。“做得不错，”他抬头看向众人，“尤其是与佣兵王国的贸易，比去年增长了三成，雪莉，你功不可没。”

雪莉的脸颊瞬间染上浅红，连忙躬身：“都是大人当年打下的基础，我只是按您的计划推进而已。”她顿了顿，拿出另一叠文件，“对了，大人，这是下半年的商路规划，我们想打通从神降城到北联邦菏泽公国的商路，那里盛产铁矿，要是能顺利合作，咱们的魔道器生产就能减少对贵族封地的依赖。”

华伦特接过文件，仔细翻看。菏泽公国——他想起苏迪罗提到过，那里有不少精灵遗民，暗精灵的斥候也在附近活动。“这条商路有风险，”他指着文件上的路线，“菏泽公国与黄金帝国素有摩擦，而且暗精灵最近在那一带活动频繁，商队的安全要放在第一位。”

“我们已经考虑到了，”雪莉连忙补充，“打算让护卫队配备您设计的机械哨塔和破魔箭，还会提前派使者去菏泽公国洽谈，确保商队安全。”她的目光落在华伦特身上，带着几分期待，“只是……还需要大人您的魔道器图纸支持，我们想改进机械哨塔的预警范围。”

华伦特笑着点头：“没问题，我今晚就画图纸。对了，林申叔叔他们在莱茵帝国还好吗？”提起叔叔，他的语气里多了几分牵挂——林申是联合商会的创始人之一，当年陪着他四处奔波，直到黄金帝国的商会走上正轨，才带着艾玛、明克和明娜回了莱茵帝国。

雪莉的眼神柔和了几分：“上个月收到艾玛小姐的信，说林申大人在莱茵帝国的商会也发展得很好，明克少爷还设计了新的魔道运输船，能在河流上快速行驶；明娜小姐则在莱茵的贵族圈里很受欢迎，不少贵族都想订购她设计的魔道饰品。”

“那就好，”华伦特松了口气，“明克性子跳脱，有艾玛看着，我放心；明娜心思细，设计的饰品确实有天赋。”他想起当年明克拿着自己画的“机械鸟”图纸，兴奋地拉着他修改的样子，忍不住笑了出来。

议事厅里的气氛渐渐轻松，主管们开始陆续汇报工作——有人提到商队遇到的盗匪问题，有人汇报魔道器的生产进度，华伦特一一耐心回应，偶尔提出改进建议。雪莉坐在一旁，安静地记录着，时不时为华伦特添上热茶，目光里满是崇拜——她还记得第一次见到华伦特时，他还是个在魔兽森林里修魔道器的少年，如今却已成为能支撑起跨国商会的领袖。

临近中午时，汇报终于结束。华伦特站起身，伸了个懒腰：“大家辛苦了，中午我请大家去附近的酒馆吃饭，就当是犒劳大家。”职员们顿时欢呼起来，簇拥着华伦特往外走。雪莉跟在后面，看着他被众人围绕的背影，心里悄悄想着：要是能一直这样，陪在他身边，帮他打理商会，该多好。

而此时，在遥远的大戈壁深处，魔族地下城的入口前，一支来自佣兵王国的队伍正缓缓停下。

地下城的入口隐藏在一座巨大的风蚀岩后，黑色的石门上雕刻着狰狞的魔族符文，门两侧站着两名手持巨斧的魔族守卫，他们的皮肤呈深紫色，獠牙外露，眼神警惕地扫过眼前的队伍。

为首的是塞拉的亲信——老兵格雷，他穿着银狼佣兵团的黑色劲装，腰间别着刻有银狼徽记的短刀，手里捧着一个精致的木盒，里面装着塞拉准备的礼物：两匹从黄金帝国运来的丝绸，还有十块纯度极高的魔晶。“我们是佣兵王国的使者，求见魔族长老会，”格雷微微躬身，语气恭敬却不卑微，“塞拉大人有要事与贵方商议。”

魔族守卫没有立刻放行，而是仔细检查了队伍的每一个人——他们的目光扫过格雷身后的四名护卫，见他们只携带了短刀，没有重武器，才转身走进石门通报。

等待的时间里，格雷抬头望向地下城的方向——那里弥漫着淡淡的黑雾，风从石门缝隙里吹出来，带着一股硫磺的气息，让他忍不住皱了皱眉。他想起塞拉出发前的叮嘱：“问清目标，守好家园，勿结新怨。”是啊，佣兵王国刚过上安稳日子，他不能让这场谈判出任何差错。

片刻后，石门缓缓打开，一名穿着灰色长袍的魔族走了出来，他的脸上戴着骷髅面具，声音沙哑：“长老会允许你们入内，但只能带两人，其他人留在门外等候。”

格雷没有犹豫，对身后的两名护卫点了点头，带着另一名亲信，跟着魔族走进石门。穿过长长的隧道，眼前的景象渐渐开阔——地下城的内部像一座巨大的洞穴，岩壁上镶嵌着发光的魔晶，照亮了周围的建筑：低矮的石屋、热闹的市集、还有训练场上正在练习武技的魔族士兵。

市集里，魔族们穿着粗布长袍，有的在贩卖魔晶矿石，有的在交换食物，偶尔能看到几个灰袍人穿梭其中——格雷认出，那是暗精灵的装束，他的心里顿时警惕起来。

跟着灰袍魔族走到一座巨大的石殿外，格雷看到殿门口站着两名手持长矛的魔族士兵，他们的盔甲上刻着复杂的符文，显然是长老会的守卫。“进去吧，长老们在里面等着，”灰袍魔族停下脚步，语气冰冷，“记住，不该问的别问，不该说的别说，否则……后果自负。”

格雷深吸一口气，整理了一下劲装的褶皱，捧着木盒，走进了石殿。石殿内昏暗无光，只有中央的石台上燃烧着黑色的火焰，照亮了坐在石台上的五名魔族长老——他们穿着黑色的长袍，脸上戴着不同的面具，有的是狼形，有的是鹰形，散发着强大的压迫感。

“佣兵王国的使者，”坐在中央的长老开口，声音像石头摩擦般刺耳，“塞拉让你们来，有什么事？”

格雷躬身行礼，将木盒放在石台上，缓缓打开：“塞拉大人让我带来薄礼，希望能与贵方友好商议。此次前来，主要是想确认——若暗精灵联合贵方发动战争，贵方的进攻目标，是否包括佣兵王国？”

石殿内瞬间安静下来，黑色的火焰跳动着，映得长老们的面具格外狰狞。过了许久，中央的长老才缓缓开口：“佣兵王国……这些年与我们井水不犯河水，甚至有贸易往来。只是……暗精灵说，人类诸国都是一丘之貉，黄金帝国的盟友，就是我们的敌人。”

格雷的心猛地一沉，连忙说道：“佣兵王国不是黄金帝国的盟友！当年黄金帝国把我们当缓冲带，见死不救；如今我们只想守住自己的土地，不愿卷入任何战争。若贵方的目标是黄金帝国，我们愿意保持中立；但若是贵方要进攻佣兵王国……”他顿了顿，语气坚定，“塞拉大人会全国动员，与贵方死战到底。”

石殿内的长老们互相看了一眼，黑色的火焰映照下，他们的动作显得格外诡异。坐在右侧的长老忽然开口：“你说的是真是假？暗精灵说，塞拉已经和黄金帝国达成协议，要联合对抗我们。”

“绝无此事！”格雷立刻反驳，“塞拉大人从未与黄金帝国结盟，我们与贵方的贸易也是真心实意。暗精灵只是想挑唆我们自相残杀，他们才好坐收渔利！”他想起华伦特说的，西里尔在魔族长老会翻旧账的事，连忙补充，“当年人类的过错，不该由佣兵王国来承担，我们只想过安稳日子。”

中央的长老沉默了许久，终于开口：“我们知道了。给我们三天时间，长老会需要商议。这三天，你们可以在地下城暂住，但不得离开指定区域，不得与其他魔族接触。”

格雷躬身行礼：“多谢长老。”他知道，这三天的等待，将决定佣兵王国的命运。走出石殿时，他抬头望向地下城的岩壁，魔晶的光芒在头顶闪烁，却照不进他心里的担忧——暗精灵的影子还在地下城徘徊，这场谈判，恐怕不会那么顺利。

联合商会的议事厅里，职员们刚散去，桌上还留着未喝完的热茶，氤氲的水汽模糊了羊皮账本上的字迹，空气中飘着纸张与油墨混合的淡香。华伦特正低头修改机械哨塔的图纸，炭笔在羊皮纸上划过，留下流畅的符文线条——他想把预警范围从三里扩到五里，这样商队在戈壁遇到危险时，能多些反应时间。雪莉坐在一旁，指尖轻轻抚过刚整理好的贸易文件，目光却时不时落在华伦特的侧脸上，见他眉峰微蹙，便悄悄起身，为他添了杯温热的红茶。

就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，靴底踏过青石地面的声响打破了厅内的宁静。一名皇宫侍卫快步走进来，金色狮鹫徽章别在墨色制服上，在阳光下闪着冷光。他对着华伦特和雪莉躬身行礼，动作标准却难掩急切：“华伦特大人，雪莉小姐，陛下已结束早朝，特命臣前来请二位即刻入宫，事关紧急。”

华伦特放下炭笔，指腹蹭过纸上未干的炭粉，抬头看向雪莉。雪莉立刻合上文件，将图纸小心翼翼地叠好，放进丝绒袋里，动作间带着贵族少女的细致：“我们这就动身。”她转头对华伦特轻声说，“您放心，图纸我会妥善收好，等回来再继续完善。”

两人跟着侍卫走出商会办公楼，黑色马车早已在门口等候，四匹白骏的鬃毛梳理得整齐光亮，车夫见他们到来，立刻躬身行礼。车轮碾过青石板路，朝着皇宫方向疾驰，街边的悬铃木枝叶在风中摇晃，将细碎的光影投在车窗上，转瞬即逝。雪莉看着窗外渐渐后退的商铺，轻声问道：“陛下刚开完早朝就急着找我们，莫非朝堂上出了变故？”

华伦特望着远处皇宫的金色尖顶，指尖无意识摩挲着腰间的通讯器：“多半和魔族、暗精灵有关。早上主管汇报菏泽公国商路时，我就有些担心——暗精灵斥候在那一带活动频繁，北联邦又向来和黄金帝国不对付，要是被暗精灵钻了空子，局势会更棘手。”

马车很快抵达皇宫，侍卫引着两人穿过刻满开国史诗的长廊，廊柱上的浮雕在晨光中显得格外庄严。西卡琉司的书房比议事殿更显素雅，书架上摆满了厚重的典籍，大多是关于兵法与贸易的着作；墙上挂着的黄金帝国地图上，用红笔圈出了黑沙谷、落枫镇等边境要地，还有几处用蓝笔标注的北联邦城邦——正是华伦特担心的菏泽公国一带。

西卡琉司穿着淡紫色常服，卸下了皇冠，长发用一根银簪松松挽起，脸上褪去了朝堂上的威严，多了几分肉眼可见的疲惫。她见两人进来，抬手示意他们坐在窗边的软椅上，侍女随即端来冒着热气的薄荷茶：“刚从议事殿过来，满脑子都是大臣们的争吵，想找你们说说话，也松快些。”