第375章 商海暗流：水师护丝路，工坊查钢疑（2/2）

工匠中一位头发花白、姓王的老匠人忍不住抬头，他性子耿直，虽惧官威，但更看重手艺人的名声，梗着脖子道：“司徒大人！热处理工序是鲁师傅带着我们几个老伙计亲自把关，几十年都是这个章程，火候、水温、浸泡时辰，都有定规，从未出过这等批量的酥脆之事！怎会独独这批料子就……这分明是材料本身有鬼！”

“王老头你血口喷人！”张管事急了眼，扭头反驳。

“都住口！”司徒弘轻喝一声，声音不高，却让争吵的两人瞬间噤声。他不再看跪地的张管事，而是从书案上拿起一块用软布精心包裹的物件——正是那块带有诡异腐蚀斑点的断裂簧片废料。他将其轻轻放在案上，指着内侧那个需要仔细辨认才能发现的浅色斑点，目光扫过全场：“此物，经本官以清水、弱碱、乃至银针反复试过，确认有被弱酸轻微腐蚀的痕迹。此痕绝非锻造淬火所能形成，更非自然磨损。尔等近日，可曾发现有何人形迹可疑，接近或触碰过这批废料？工坊之内，又可曾有异常之物进出？”

下面众人面面相觑，纷纷摇头表示不知。负责看守废料区的库房小吏战战兢兢地回道：“回……回大人，废料堆放处虽日夜有人看守，但平日进出搬运的杂役、定期清运垃圾的民夫也不少，加之工坊近日纷乱……实在……实在难以查清具体何人接触过。”

司徒弘沉默了片刻，指尖无意识地在案面上轻轻敲击。他知道，在这种人员冗杂、管理本就存在疏漏的地方，要追查一个刻意为之、且极其隐蔽的小动作，难度极大。对方既然敢做，必然计算周详，不会留下明显把柄。他将目光重新投向跪在地上、面如死灰的张管事，语气放缓，却更显深沉，仿佛要穿透他的内心：“张管事，你经办采购多年，经验老道。此次与隆昌号交易，从头至尾，可曾察觉任何异于往常之处？比如，接洽之人，是熟面孔还是生人？交接货物的时间、地点，有无特殊要求？还有……这价格，与市面同等品相的钢材相比，如何？”

张管事浑身一震，仿佛被点醒了什么，努力回忆道：“异于往常……经大人这一提点，小的想起，那隆昌号此番前来接洽的掌柜，面生得很，口音也杂，不似本地人。前两次交易，来的也似是不同的人。交割地点……第一次在城东码头货栈，第二次却约在了城西二十里外的荒废砖窑，当时小的还觉得蹊跷，对方只说那边清静，便于验货。至于价格……”他吞了口唾沫，“确实比市面号称同等品质的‘广铁’、‘闽钢’要低上一成半到两成，当时小的还以为是量大从优，加之对方急于出手……”

“低上一两成……”司徒弘指尖敲击桌面的动作停顿了，眼中锐光一闪。这价格，对于一批需要精工冶炼、且被隆昌号自诩为“特等”的钢材而言，低得有些不合常理了。是对方真的急于套现？还是这“特等”之名，本身就有水分？亦或是……这低价背后，藏着更深的意图？他感觉，自己似乎摸到了一条若有若无的线头，但这线头冰凉滑腻，指向的恐怕不仅仅是简单的商业欺诈或者材料以次充好那么简单。这背后，或许有一双看不见的手，在精准地操控着这一切。