第507章 两边都得罪干净（2/2）
平日里打架斗狠、持械斗殴也算常见，但何曾见过如此干脆利落、近乎艺术又恐怖无比的瞬间制敌？
尤其是老王和小十三身上那股骤然爆发又迅速收敛、却依旧残留的冰冷杀气，让他们如坠冰窟，浑身血液都仿佛冻住了，牙齿不受控制地咯咯作响。
周桐似乎也被这电光石火的变故弄得怔了一下，他先是看了看地上瘫着的胡三和刀疤刘（一个昏迷，一个痛苦蜷缩），又抬头看了看如临大敌、吓得魂飞魄散的向运虎三人，最后疑惑地指了指地上的两人，看向向运虎：
“这……发什么神经呢？”
他的语气里充满了不解，仿佛真的只是好奇这两人为何突然动手。
向运虎喉结又剧烈滚动了一下，额头上冷汗涔涔而下，脑子在疯狂运转，嘴唇哆嗦着，好不容易挤出声音，带着哭腔：
“周、周大人……您……您就别消遣我们了……要杀要剐，给、给个痛快吧……”
周桐眉头一皱，更疑惑了：
“我消遣你们？什么要杀要剐？我刚进来，话都没说一句，这两人就跟疯狗似的扑上来，我还想问你们怎么回事呢！”
他话音刚落，地上蜷缩着的刀疤刘似乎缓过一口气，挣扎着抬起头，满脸痛苦和不甘，嘶声道：
“周、周大人！我……我刀疤刘敬你是条汉子！这些日子，兄弟们为这城南出工出力，没偷过懒！你要过河拆桥、卸磨杀驴，何必……何必用这等阴招！直接划下道来，兄弟们……兄弟们也认了！给个痛快！”
他这话说得断断续续，却带着一股豁出去的悲愤。
周桐听得一头雾水，直接咂了咂嘴，懒得再理这浑人，目光锁定向运虎，语气带上了一丝不耐：
“向运虎，你来说！到底怎么回事？给我说清楚！别跟我打哑谜！”
向运虎看着周桐那一脸“我是真的不明白”的困惑表情，再想想方才那雷霆万钧的镇压，心里也犯起了嘀咕：
难道……真不是周大人要对我们下手？可那位大人说的……
他一时摸不着头脑，脸色变幻不定。
周桐见状，索性也不急了，自己动手从旁边拉过一张完好的椅子，大马金刀地坐下，还翘起了二郎腿，叹了口气：
“哎，算了，搞不懂你们这些人一天到晚脑子里都在想什么。我先把我今天来找你们的正事说了吧。”
他清了清嗓子，手指在旁边的桌面上敲了敲（那张被掀翻的桌子旁边还有张小几），语气变得正式了些：
“这些天，不光是我，和珅和大人，还有卢宏、魏琰那些世家子弟，都陆续收到了一些乱七八糟的匿名信、或者听到些闲言碎语。
内容嘛，无非是挑拨离间，说谁谁谁看不起谁，说谁谁谁背后说坏话，说官府只是暂时利用你们，事后必定清算之类……拙劣得很，但烦人。”
他顿了顿，观察着几人的神色，果然见他们眼神闪烁，显然对此并非一无所知。
“今日，这类破事又多了几桩。所以我来，就是跟你们打个招呼，提个醒。”
周桐开始照着和珅传授的“剧本”走，语气平静却带着力量，
“已经有人，在暗中使劲，想撬开咱们之间的缝隙，想让我们互相猜忌，内部分裂。他们的目标，就是让咱们这摊子事干不成，让城南重新乱起来。”
接着，他将和珅那套“恩威并施、张弛有度、戳穿幕后空头承诺、强调现实利益和规矩”的核心策略，用自己更直白、更带江湖气的话语，侃侃而谈地复述了一遍。
从稳定军心到长远利益，从规矩底线到共同御敌，说得条理清晰，掷地有声。反正答案都给了，照搬谁不会？
等他一番话说完，厢房内再次陷入寂静。
但这次的寂静，与之前的恐慌截然不同。
向运虎、李栓子、陈婆三人脸上的恐惧渐渐被惊疑、思索、后怕所取代。
就连地上蜷缩的刀疤刘和昏迷的胡三（此时刚好幽幽转醒，茫然地看着四周），也都竖起了耳朵，眼神复杂。
周桐看着他们的反应，心里有了点底，这才把话题拉回来：
“好了，我这边说完了。现在，轮到你们了。说说吧，刚才到底演的哪一出？地盘划分不是早定好了么？又有新矛盾了？那也不是我指使的啊！”
向运虎喉结动了动，小心翼翼地，带着试探问道：
“周、周大人……您……您真的……不是来……来‘处理’我们的？”
周桐直接翻了个白眼：
“处理你们？我吃饱了撑的？现在工程正用人之际，处理你们我找谁干活去？少废话，赶紧把刚才那出戏的缘由说出来！不说也行，我这就走，你们自己玩。”
说着，作势就要起身。
“别！别！周大人！我说！我说！”
向运虎急了，连忙摆手，深吸一口气，开始讲述，
“是……是这样的。我们这几个，每晚……确实都会聚一聚，互通有无，也商量着怎么配合官府，把这城南的事办好。毕竟……毕竟也想跟着沾点光，谋个长久。”
他偷眼看周桐脸色，见并无不悦，才继续道：
“往常，也会有相熟的官差、或者负责对接的吏员，和我们一起坐坐，喝喝酒，聊聊天，算是……联络情谊。多半是我们做东。”
“今天晌午，那位……那位一直负责和我们对接物料清点、工钱核算的张书办，又来了。我们照例请他喝酒。几杯黄汤下肚，张书办话就多了起来……”
向运虎的声音低了下去，带着心有余悸：
“他……他醉醺醺地说，让我们别太卖命，别太信官府的承诺。还说……还说亲耳听到周大人您……您私下跟人议论，说我们这些人，终究是城南的污糟渣滓，是隐患。
现在用我们，是不得已。等城南大局一定，工程完工，第一个就要拿我们开刀，以‘肃清地方、安定民心’为由，把我们都……都清理掉。还说这就是‘飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹’……”
随着向运虎的叙述，胡三和刀疤刘眼中再次冒出怒火和不甘，死死盯着周桐。李栓子和陈婆则瑟瑟发抖。
周桐听完，脸上没什么表情，只是目光在刚刚暴起、此刻被制住的胡三和刀疤刘身上扫了扫，恍然大悟般“哦”了一声，拖长了音调：
“所以——你俩听了这醉鬼的几句屁话，就信了？然后你们聚在这里‘喝茶’，其实是在商量怎么应对我这‘过河拆桥’的周大人？刚才我一推门，你们以为我是来‘动手’的，所以就先下手为强了？”
对面几人没有说话，但沉默和表情已经说明了一切。
周桐忽然笑了，那笑容有点冷，有点嘲弄。
他身体向后靠进椅背，手指轻轻敲着扶手，仿佛真的在认真思考：
“嗯……仔细想想，好像……也有点道理啊。等忙完了，把你们这些地头蛇一股脑全清算了，既能永绝后患，还能捞个‘为民除害’的好名声，安抚其他百姓……一举多得啊！我之前怎么没想到这茬呢？”
他这话轻飘飘的，却像一把冰锥子，狠狠扎进对面五人的心口。
向运虎脸色惨白，胡三和刀疤刘眼中则露出绝望的凶光，挣扎着想动，却被老王和小十三按得更死。
周桐看着他们的反应，脸上的笑容骤然收敛。
他猛地一拍扶手，“啪”的一声脆响，在寂静的厢房里格外刺耳。
“好啊！”
他声音陡然拔高，带着一股前所未有的凛冽煞气，
“我之前是不是给你们脸给多了？！”
他站起身，不算高大的身躯却骤然散发出一种逼人的压力，目光如刀，逐一刮过五人惊骇的脸：
“我好言好语，给你们划地盘，给活路，给工钱，给体面！甚至容忍你们之前私下那些上不得台面的勾当！我想着，人嘛，总得给条活路，总得有个盼头！”
“可你们呢？”
他嗤笑一声，充满了讽刺，
“旁边一个不知所谓的醉鬼，几句漏洞百出的枕边风，就比我这些日子做的所有事都管用？就比我亲口给的承诺还好使？你们这脑子，是长在裤腰带上，随便人一扯就跟着跑是吧？”
“你们是不是觉得，我周桐特别好说话？特别好糊弄？觉得我给你们脸，你们就能蹬鼻子上脸，甚至敢对我动刀子？！”
他一步步向前，明明没有武器，但那气势却让久经厮杀的胡三、刀疤刘都感到脊背发凉，那是真正经历过生死、手底下有过人命的武人才有的煞气。
“袭击朝廷命官，是什么罪过，用我提醒你们吗？嗯？刚才那一下，要是换成普通衙役，是不是就被你们得手了？你们是不是觉得，法不责众？或者拼个鱼死网破？”
“我告诉过你们，老子是武夫出身！尸山血海里爬出来的功名！那些弯弯绕绕的算计，我要真玩得明白，用得着跟你们费这么多口水？用得着一次一次给你们机会？！”
他的声音越来越高，带着压抑的怒意和一丝……失望？
“我同情你们！我可怜你们！明明早就可以像对付赵蛟那帮人渣一样，把你们全都扔进大牢，该杀的杀，该流放的流放！
一了百了！但我没有！我觉得你们当中有些人，或许还能救一救，还能用一用！还能有个人样！”
“现在倒好……”
他摇着头，眼神冰冷，
“我给的机会，你们当成软弱。我给的生路，你们当成陷阱。旁边随便一个人放个屁，你们就当成圣旨！”
“你们……是真的想两边都得罪干净，一条活路都不给自己留，是吗？！”
此刻的周桐，与平日里那个惫懒、滑头、时而插科打诨的县令判若两人。
他站在那里，周身仿佛笼罩着一层无形的寒气，眼神锐利如鹰隼，语气中的杀意几乎不加掩饰。
那是一种久居上位者生杀予夺的威严，与底层搏杀者狠厉决绝的混合体。
胡三、刀疤刘这等刀尖舔血过来的人，感受最为清晰。他们能感觉到，周桐此刻的话绝非虚言恫吓。
那眼神里的冰冷，那语气中的决绝，是真正动了杀心，并且有足够底气和能力将他们像碾死虫子一样碾碎的信号！
向运虎腿一软，“噗通”跪倒在地，磕头如捣蒜：
“周大人息怒！周大人饶命！小人糊涂！小人们猪油蒙了心！信了奸人的挑拨！求大人再给一次机会！求大人开恩啊！”
李栓子和陈婆也慌忙跪下，涕泪横流，连声求饶。
胡三和刀疤刘被死死按着，动弹不得，但脸上也再没有了之前的凶悍和不服，只剩下深深的恐惧和绝望。
他们终于意识到，自己刚才的举动，可能真的将最后一线生机，亲手斩断了。
厢房内，只剩下压抑的哭泣和求饶声，以及周桐那冰冷而沉重的呼吸声。