第15章 初见柳青柳红（1/2）

卯正三刻的“燕子归巢”漏刻刚滴完第七十声，小燕子便踩着最后一滴溜出了乾清门。

她今日没穿朝服，仍是一套漱芳斋旧衫，只是腰间多了一条杏黄织金带——皇后连夜改的，说是“民间闺女也系腰带，省得你跑丢了”。

皇帝与皇后本想同去，可临出门被西北军报绊住，只得把“御驾”缩成一只小小纸鸢，交给小燕子揣在怀里：

“替朕与皇后去看看‘民间’。”

随行的只有四阿哥永明。

大阿哥永恒在前锋营操练，二阿哥永辉跟着师傅去通惠河验闸，三格哥永璇被老弗爷留在慈宁宫学“端庄”。于是，十四岁的永明便成了“最大的孩子”。

他悄悄把玉冠换成素青缎帽，又故意在靴筒边蹭了几道泥，才冲小燕子眨眼：“五妹妹，今日我是你‘家兄’，不是皇子，可别叫错。”

小燕子笑得弯了腰：“放心，四哥！我就喊你——‘明哥儿’！”

……

出宫的路，她原比御花园还熟。

可今天，轿子只到正阳门便停。

小燕子掀帘，一股带着糖炒栗子味的风扑进来，她深吸一口，像把七年没闻过的“外头”一次补全。

会宾楼就在前门大街拐角，三层的挑檐下悬着一条褪了色的红绸，写着“柳”字。

楼外搭着半扇木棚，灶火正旺，一个穿皂布衫的少年抡着铁铲翻锅，火星跳到他眉尾，映得那双眼睛又黑又亮。

小燕子脚步一顿。

那少年恰好抬头。

——柳青。

她没见过他，却一眼认出：

锅里的糖藕片正“滋啦”作响，像乾清宫那碗没喝完的梨羹，被阳光重新煮沸。

永明轻声提醒：“五妹，你挡道了。”

小燕子这才回过神，发现自己站在路中心，身后排队买糖藕的百姓已绕出三匝。

她慌忙往旁边跳，却撞上一个系石榴红围裙的姑娘。

“对不住！”

小燕子下意识去扶，指尖碰到对方腕上的银镯子，叮当作响。

姑娘生得高挑，一双柳叶眉飞进鬓里，笑起来右颊有颗浅浅的梨涡。

“小妹子，头一回来？我这糖藕论片卖，也论‘画’卖——”

“画？”小燕子瞪大眼。

姑娘眨眼，从围裙兜里摸出一张油渍麻花的纸，展开——

纸上用炭条描着三只歪歪扭扭的梨：一大，两小，根却缠在一起。

竟与小燕子那幅“燕归巢”如出一辙，只是边缘多了几道焦黄，像被灶火吻过。

“我哥画的。”姑娘冲灶前少年努嘴，“他说，谁若能认出这画，今日糖藕白送。”

小燕子心口“咚”地一声。

她抬头，正对上柳青的目光。

少年把锅铲往肩后一甩，笑得牙尖嘴利：“在下柳青，那是我妹子柳红。小兄弟——”他故意把“小兄弟”三个字拖得老长，“这画，可入得了眼？”

永明刚要上前挡，小燕子却一把扯下自己腰间的杏黄带，高高举起——

带子上，皇后连夜绣的三只小梨，在太阳下闪着金。

“入得！”她脆生生道，“因为我也有同款。”

四下排队的人哄然大笑。

柳红“啪”地合上纸，冲哥哥挤眼：“哥，遇到‘知己’了，还不请人家上楼？”

……

会宾楼三楼靠窗的雅座，本留着不卖。

今天却破了例。

窗外，正阳门楼子上的旗幡猎猎；窗内，一张榆木桌被柳红擦得发亮。

她端来三盘糖藕、一壶茉莉花茶，外加一碟刚出锅的驴打滚。

小燕子捏起一片糖藕，先闻后咬，甜得眯起眼。

“比御——”她猛地刹住车，改口，“比‘家里’厨子熬得还透！”

柳青倚窗而立，双臂环胸，目光落在她鞋尖：“小兄弟鞋底无尘，像是‘家里’有金砖地。”

永明指尖一紧，茶杯险些打翻。

小燕子却咧嘴，把脚往凳下一缩：“我……我娘爱干净，出门让换的新鞋。”

柳红看出端倪，笑着岔话：“别理我哥，他见谁都像贼。——对了，还未请教二位高姓？”

永明抢先：“姓艾，单名一个‘明’字，这是我五弟——”

“艾燕！”小燕子接得飞快，又补一句，“燕子的燕。”

柳青低声重复：“艾燕……”忽而一笑，“好名字，怪不得能看懂我那只‘丑梨’。”

小燕子心头一跳。

她想起皇帝昨夜的话——

“朕就喜欢丑的。”