第49章 四十七（1/2）

帝国的北方，是一片广袤而荒凉的高原戈壁。这里常年干燥，雨水吝啬，昼夜温差极大，白天烈日炙烤着裸露的岩石和沙地，夜晚则寒气刺骨。但对于生命力顽强身体素质强悍的兽人而言，这样的环境尚可忍受，谈不上极端恶劣。高原再往北，便是沙国的疆域——一个以军事力量强盛和扩张欲望着称的国度。贪婪与野心几乎是他们的代名词。沙国全国百分之六十八的国土是连绵的沙漠，而帝国北部的高原戈壁，正与那片无垠的黄沙接壤。狂风是这里的常客，卷着沙砾，年复一年地侵蚀着戈壁，使得沙漠的边界在悄然扩张。沙国也借此为由，不断声称这些逐渐沙化的土地理应归属他们，边境线上大大小小的摩擦与冲突，早已是家常便饭。

“参见鸣岱亲王……”

帝国北疆一处依山而建的坚固营寨外，一位身披帝国帅袍、身形依旧挺拔的老者，正率领着麾下将领，肃然迎接贵客。他是一只德牧兽人，名为雷凯，嘴角的毛发已有些斑白，岁月在他脸上刻下了痕迹，但那双眼睛却依旧犀利如鹰隼，举手投足间散发着久经沙场、不容置疑的威严气场，真正诠释了何为老当益壮。

“雷凯元帅快请起。”一只深灰色皮毛、带有更深黑色华丽条纹的虎兽人快步上前，伸手稳稳扶住了老元帅。他正是当今虎皇的四弟，鸣岱亲王。他语气谦和，带着对老将的尊重：“元帅不必多礼，外面风沙大，我们进军帐里说。”

随即，两人一前一后，在一众高级军官的簇拥下走进了中央那座最大的军帐。鸣岱身后跟随的、气息沉凝的亲王护卫军则如同雕塑般，无声地肃立在帐外，担任警戒。

“元帅，”鸣岱的目光扫过铺在中央长桌上、已经被反复标记和修改得有些凌乱的地图，开门见山地问道，“目前我们大张旗鼓地赶来北疆，消息想必已经如皇兄所料，被沙国的耳目探知。近两天，那边可有什么新的动静？”

“禀亲王，”雷凯元帅的声音洪亮而沉稳，他伸出布满老茧的手指，在地图上几个关键位置点了点，“近来沙国边境上，那些日常前来寻衅滋事的小股部队倒是少了很多，显得异常安静。但我们的斥候回报，他们正在大规模往边境调遣军队。之前驻扎在后方的几个主力军团，已经集体将营寨向前推进了至少五十里。”他的手指划过一道弧线，落在地图上帝国疆界之外不远的一个新标记上，“之前他们主力囤积在这里，现在前锋已经抵近到这里。剑锋所指，意图已经非常明显。根据汇总的情报，他们后续集结的总兵力，可能达到三十万之众，这几乎是沙国全国百分之七十的军事力量！”

鸣岱闻言，眉头微蹙，陷入沉思。帝国目前在北疆集结的军队约有三十五万，从装备和训练上来说，双方相差无几。但问题在于，帝国士兵大多来自内陆，难以迅速适应这高原戈壁的恶劣环境和多变气候，需要时间。反观沙国，其国土本就建立在广袤沙漠之上，国民自幼便习惯了这种严酷。更棘手的是，沙国拥有兽人族中体型最为庞大的象兽人和犀牛兽人士兵。这些庞然大物通常身高超过三米，拥有粗糙厚实、防御力惊人的皮肤，沙国还为他们配备了全身魔法强化的重型铠甲。仅仅是他们集群冲锋时带来的冲击力，就足以撕裂任何严密的阵型。这支重装步兵军团，是沙国赖以横行无忌的王牌。

“传令下去，抓紧一切时间操练，务必让将士们尽快适应这里的水土和气候……”鸣岱沉吟道，语气中带着一丝不易察觉的焦虑，“皇兄如今刚刚登基，既然已经决定不再隐忍，要主动出击展现帝国的力量，就绝不可能后退半步。”

他盯着地图思索着，现在要么想办法拖延决战时间，要么就必须找到克制沙国重装军团的方法。如果能拖到南边平定叛乱，让三哥鸣崖能抽身北上，借助他的“拔山起岳”之力改变战场地形，无疑是最佳选择。否则，就只能依靠帝国法师团的大型大地魔法来限制对方的冲锋了，但大地魔法抓不住黄沙……。

“是，老夫已安排下去。”雷凯元帅领命，随即，他话锋一转，语气中带上了一丝不易察觉的关切，“此外……亲王殿下，可曾有赤敛的消息？”

鸣岱与赤敛是多年至交，当年赤敛还在帝都时，两人都还是意气风发的青年，常常一起纵酒畅谈，时常喝到酩酊大醉，一个误了回营点卯，一个误了次日朝会。自从赤敛被先皇派遣至偏远的赫伦城镇守，两人已是多年未见，仅靠书信往来。赫伦城破的消息传来后，他们翻遍了废墟也未曾找到赤敛的遗体，这让他始终抱着一线希望。每每想起，他只恨当年没有联合大哥一起向父皇求情，将这位挚友留在身边。不过他也知道，即便当时去了，以当时父皇的决断，恐怕也难改结局。

“没有。”

听到“赤敛”这个名字，鸣岱金色的眼眸中瞬间掠过一丝深切的忧伤。他叹了口气，有些疲惫地坐在椅子上，随即挥了挥手，示意帐内其他的参谋和将领全部退下。待帐内只剩下他与雷凯两人时，他才压低声音继续说道：“但是……我实在不相信，他就这样悄无声息地死了。”

他身体微微前倾，“雷凯元帅，您可知，赫伦城其实有一名幸存者？是当初赤敛提前派遣出去，前往拜伦城探查情报的斥候。据他所说，拜伦城的毁灭，源于一只漂浮在空中的、无法理解的怪物。那怪物似乎是鳄鱼族通过某种邪恶献祭召唤而来的，但后来失控了，先是毁灭了鳄鱼族自己的一支数千人精锐，随后才扑向了赫伦……轻易地将整座城夷为平地。那怪物进攻赫伦时，那名幸存的斥候正好完成任务往回赶，于是……他亲眼目睹了赫伦是如何被摧毁的。”

雷凯元帅脸上难掩震惊之色。因为关于赫伦城毁灭的真相，一直被严格封锁，高层普遍认为无人生还。赫伦城的消失，在帝国内部都是一个被禁止谈论的谜团。“那然后呢？那名斥候现在何处？”

“他……精神已经崩溃了，语无伦次，问不出更多有用的信息。”鸣岱摇了摇头，语气沉重，“我们只好派遣了一位擅长读取记忆的宫廷魔法师，强行将他脑海中最深刻的片段提取出来，封存在了一枚记忆水晶球里。但事后……或许是承受不住那恐怖景象的冲击，那名斥候和那位魔法师……后面都自尽在房中。那枚水晶球目前被列为最高机密，封存在皇宫秘库之中。”

这代价，不可谓不惨重。

“此外，”鸣岱顿了顿，眼中闪过一丝光芒，“那斥候在碎片化的记忆中提到过，赤敛在赫伦发现了一个孩子，拥有极高的魔法天赋，尤其精通火焰元素。雷凯元帅，您肯定也了解赤敛，如果是他……”

鸣岱的语气变得笃定起来，“如果是他！在那种危机时刻，他一定会想方设法，将拥有如此罕见天赋的孩子送走，为帝国保留未来的火种！说不定……那个孩子看到了些什么，只要找到他，就能找到关于赤敛下落的线索！”

“那个孩子叫什么名字？有什么特征？”雷凯元帅心中一震，在这种危难时刻还能发现如此天赋的孩童，实属不易，他只希望这孩子没有落入敌手。

“是一只白色的猫兽人，年龄推算现在应该十岁了。身边通常还跟着一只灰狼兽人和一只黑色的蜥蜴兽人，年纪都差不多。”鸣岱的语气带着不甘和一丝恼怒，“我已经派遣精干人手，在西南边境以及周围大小城镇搜寻了半年之久，却毫无踪迹。按理说，这样特征鲜明的三人组合，不应该一点线索都没有……”

“嗯……”雷凯元帅沉吟道，“或许是躲藏起来了，或者……不幸落入了鳄鱼手中？再不然，就是当时情况过于紧急，根本没来得及送出城……”他心中怀揣着更坏的打算。

“不！不可能！”鸣岱猛地摇头，金色的眼眸中是对挚友能力的绝对信任，“赤敛是多么精明的人！从那个怪物出现开始，他肯定就有所察觉！他一定会想尽一切办法，将这样的种子保留下来！”他目光灼灼地看向雷凯，“元帅，您这边，可有找到什么相关的线索吗？”

赤敛不仅是他的好友，更是雷凯元帅的亲传弟子和义子。赫伦城破的消息传来那夜，这位征战数十年、曾经被敌军埋伏断掉左臂都一声不吭、自己用魔法草草接上后继续杀出重围的铁血硬汉，一个人在自己的房间里默默流下了眼泪。

“很遗憾，”雷凯元帅的声音带着一丝难以掩饰的惆怅，“我的消息渠道，甚至还不如亲王您灵通……后来，我派了凌穹去西南寻找，他甚至沿着页河两岸仔细搜寻过，依旧……一无所获。”

“凌穹……那孩子今年该满二十二了吧？”鸣岱回忆起那个总是跟在赤敛身后的年轻德牧小子，他和赤敛喝酒时，那孩子偶尔也会跟来，眼神里满是崇拜，似乎与他这位义兄感情极好。不过最后一次见面，也已是七年前，他们共同在帝都城外送别赤敛前往赫伦就任的时候了。

“是的，”提到自己的儿子，雷凯元帅的语气柔和了些许，“目前已经派遣他跟随鸣崖亲王，前往西南前线平叛了。希望战火能让他更快地成长起来。”他顿了顿，略带感慨地补充道，“他若是能有他义兄一半的心智和谋略，我也就能彻底放心了。”

早几日的帝国西南战区，鸣崖亲王的行营内。

“这……这是真的吗？！”一位正值青年的德牧兽人，猛地从座位上站起，脸上充满了难以置信的激动，橙红的眼里闪着亮光。他正是凌穹。营帐内只有两人，另一位便是坐在主位上的、皮毛金黄带有深褐色华丽条纹的虎兽人——鸣崖亲王。此刻，鸣崖那双深邃的金色眼眸，正带着一种让人捉摸不透的神色，上下打量着情绪激动的凌穹。

“义兄……他真的还活着？”凌穹的声音因喜悦而微微颤抖，他第一时间想到，若是父亲雷凯元帅得知这个消息，该有多么高兴，“请问鸣崖亲王，他现在在哪里？我能否去见他？”

“凌穹少将，稍安勿躁。”鸣崖的语气平稳，却夹杂着一丝神秘的气息，他眼中闪烁着凌穹无法完全理解的算计光芒

“我只是说，‘好像’发现了踪迹。因为我的那个位斥候并未亲眼见过他本人，只能依靠毛发颜色、体型等外部特征来判断。所以，目前只是‘疑似’。”

他刻意强调了不确定性，然后才缓缓说道：“你想亲自去确认一下吗？位置在赫伦城往东北方向，那里有一个名叫安吉的小村落，规模不大，约有三四十人。其中有一位红马兽人，拥有醒目的红色皮毛和红色眼睛，身形健硕……说不定，只是长得相似而已。毕竟，如果真是他，为何要隐姓埋名，躲在一个小村庄里呢？”他的话语如同诱饵，带着若有若无的引导。

“虽然希望渺茫，但属下恳请亲王准许，属下想立刻前去确认！”凌穹的眼神无比坚毅，充满了找到亲人的希望。然而，希望捧得越高，一旦坠落，摔得也会越发彻底。

时间回到现在，凌穹骑着他的雷兽，正返回位于前线的营地。坐骑四蹄缠绕着细微的电弧，每步落地都迸发细微的电流，在山道上疾驰如风。他的脑海中，却不断浮现着前几日鸣崖亲王与他单独会面时的场景。他去了安吉村，见到了那位红马兽人……那不是他的义兄赤敛，只是一个身形毛发有几分相似的铁匠而已。他的希望再次落空。

他心情低落地往营地赶，正需要经过赫伦城的废墟，正从旁边那座的山岗上下来。

“兄长……你到底在哪里呢……”他望着那片巨大的废墟，心中充满了惆怅和无力感，“你可是帝国数一数二的强者，怎么可能就这样无声无息的消失了？还是……你躲在某个不为人知的地方……”

忽然，他锐利的目光捕捉到赫伦城的废墟之上，似乎有几个人影在晃动。他凝神细看，竟然是五个看起来年纪不大的孩子，正在瓦砾间翻找着什么。他心生疑惑与警惕，双腿轻轻一夹雷兽的腹部。

“唏律律——！”雷兽发出一声嘶鸣，周身电光微闪，立刻如同离弦之箭般，朝着废墟方向疾驰而去。

“有人？是雷兽的脚步……”迪亚灰色的狼耳敏锐地抖动了一下，他清晰地感知到一股伴随着轻微雷鸣的蹄声，正以极快的速度向他们靠近，目标明确。

迪安迅速环顾四周，废墟开阔，几乎找不到合适的藏身之处。逃跑吗……也不太可能，他们五人目标太大，而且这种平坦地形怎么可能跑过雷兽

“警戒！”他低喝一声，心中暗自希望来的不是敌人，或者至少，不是他们无法应付的强敌。

雷兽的速度极快，片刻之后便放缓了脚步，在距离五小只一段不远不近的距离停了下来，确保凌穹能看清他们，又不会引起过度的恐慌。“喂，那边的小家伙！”凌穹端坐在雷兽背上，目光扫过五个孩子，沉声问道，“你们是什么人？为什么会在这里？”他的语气带着军人的严肃，但并无明显恶意。

迪亚和迪安迅速交换了一个眼神，然后迪安看向稍远处的迪尔、昼伏和伽罗烈，用眼神示意他们保持安静，不要出声。