第66章 帝国的铁靴（1/2）

就在凌弃和叶知秋在鹰嘴隘口以毒牙反击，清除掉那队如同跗骨之蛆的税吏和骑士后不久，一股远比地方税吏更为沉重、更具压迫力的力量，开始向这片混乱的区域投下它的阴影。

几天后，一队截然不同的苍狼帝国人马，出现在了黑水河上游的丘陵地带。这支队伍约有五十人，规模不大，却透着一股精悍肃杀之气。他们装备精良，士兵身着统一的、保养良好的镶铁皮甲，外罩印有咆哮狼头的深蓝色战袍，武器是制式的长矛和阔剑，队伍中还有十名背负强弓的轻骑兵负责警戒游弋。为首的是一名身穿更加精良的全身锁子甲、披着猩红披风的中年骑士，他面容冷峻，眼神锐利如鹰，腰间悬挂的并非税吏的皮鞭，而是一柄剑刃带有血槽的骑士长剑。他身边跟着一名手持木杖、身穿灰色学者袍的书记官。这正是帝国边境军团下属的、专门负责清剿边境威胁、维持重要区域安全的“巡防队”，与之前那支只会盘剥贫民的税吏护兵有着天壤之别。

他们的出现，并非因为几个底层税吏和骑士的失踪（这种小事在广袤而混乱的边境时常发生，短期内甚至不会引起太多注意），而是源于更高层的情报和决策。哥布林部落异常频繁的活动，尤其是它们对那个蕴含秘密的“发光石头”的搜寻和抢夺，已经引起了边境军团情报部门的警觉。此外，“影蚀”活动的蛛丝马迹，以及某些关于“沉寂之渊”的古老传说重新浮出水面，都让帝国意识到，这片看似荒芜的边境区域，可能潜藏着不容忽视的威胁，必须在其酿成大祸前予以清除或掌控。这支巡防队的任务，就是武力侦察，并清剿任何可能破坏边境稳定、或与帝国利益相悖的非人势力——首当其冲的，就是最近异常活跃的哥布林部落。

为首的百夫长，名叫凯洛斯，是个经验丰富、以冷酷高效着称的老兵。他展开一张军用地图，上面粗略地标注了几个疑似哥布林大型聚集点的区域，其中一个，正是凌弃之前投毒的那个废弃矿坑方向。

“根据斥候之前的情报和流浪商人的说法，最近一股规模较大的绿皮杂碎，盘踞在前面的废弃铁矿坑里。”凯洛斯的声音低沉而充满权威，“它们最近劫掠了一个流民聚落，行为反常。我们的任务是端掉这个巢穴，抓捕活口审讯，查明它们的意图，并搜寻任何可疑物品。动作要快，要狠，不留后患。”

“是，大人！”士兵们低声应和，眼中闪烁着职业军人的冷静与杀意。

队伍在凯洛斯的指挥下，悄无声息地散开，呈扇形向矿坑方向推进。轻骑兵在外围游弋，切断可能的逃路。步兵则分成数个战斗小组，借助地形掩护，沉稳地靠近。

当帝国士兵出现在矿坑外围时，里面残留的哥布林（经过凌弃投毒和内耗后，数量已大减，且多为老弱病残）顿时陷入一片混乱。刺耳的警报声和混乱的尖叫在矿坑内回荡。

战斗毫无悬念。帝国士兵训练有素，配合默契。弓箭手占据制高点，精准地射杀任何试图从坑口逃窜或反击的哥布林。步兵小组则如同铁钳般，从几个方向同时突入矿坑，用盾牌格挡开零星的吹箭和石块，然后用锋利的长矛和阔剑进行无情的清理。哥布林的简陋武器和混乱的抵抗，在帝国军阵面前不堪一击。

战斗很快演变成一场屠杀。残存的哥布林要么被当场格杀，要么惊慌失措地逃入矿坑深处错综复杂的隧道，但帝国士兵显然有备而来，他们点燃了携带的烟雾罐，投入隧道，将藏匿的哥布林逼出，或直接窒息而死。