第1章 孤舟赴京（1/2）

暮春时节，江南的雨总带着几分缠绵的湿意，打在乌篷船的篷顶，淅淅沥沥，像一曲永不停歇的挽歌。沈清辞坐在船舱里，指尖轻轻摩挲着胸口贴身佩戴的冰纹玉佩，那微凉的触感透过薄薄的素色绢衣传来，勉强压下了心头翻涌的酸涩。

这艘船已在运河上行了二十三日。自双亲三个月前相继离世，偌大的沈府便只剩她一个孤女，若不是母亲临终前攥着她的手，再三叮嘱务必上京投奔外祖父镇国公府，她怕是早已随着那座浸满回忆的老宅，一同沉寂在江南的烟雨里了。

“小姐，喝口热茶暖暖身子吧。”贴身丫鬟晚翠端着一个粗瓷茶碗进来，碗沿还冒着氤氲的热气。晚翠是母亲生前留在她身边的人，性子沉稳，这一路多亏了她悉心照料，沈清辞才能勉强支撑着走完这千里水路。

沈清辞接过茶碗，指尖触到温热的碗壁，才觉得冻得发僵的手指有了些知觉。她小口啜饮着，茶水带着淡淡的苦涩，却也驱散了些许舟车劳顿的疲惫。“晚翠，还有多久才能到京城？”她轻声问道，声音带着一丝不易察觉的沙哑。

晚翠掀开船帘一角，望了望远处渐渐清晰的城楼轮廓，眼中露出几分欣慰：“小姐，快了，估摸着再过一个时辰，就能靠岸了。您再忍忍，到了国公府，一切就都好了。”

沈清辞点点头，却没再多说。她知道晚翠是在安慰她，可“一切都好”这四个字，对如今的她而言，太过遥远。母亲在世时，虽偶尔提及外祖父家的显赫，说镇国公府是京城数一数二的勋贵世家，外祖父战功赫赫，外祖母温婉贤淑，可沈清辞自幼长在江南，与那边几乎断了往来，除了母亲留下的一张泛黄的全家福，她对那位素未谋面的外祖父、外祖母，还有母亲口中提过的两位表兄，都只剩模糊的印象。

更让她心绪不宁的，是母亲临终前托付的另一桩事——她与镇国公府二公子萧珩自幼便定下了娃娃亲。母亲说，当年她与国公府夫人是手帕之交，两人怀孕时便约定，若一男一女，便结为秦晋之好。只是后来母亲远嫁江南，这门亲事便被搁置下来，如今她成了孤女，这门婚约，便是她在国公府立足的唯一依仗。

可沈清辞心里清楚，寄人篱下的滋味从来不好受，更何况是带着这样一桩早已名存实亡的婚约。她不知道那位二公子萧珩是何模样，性情如何，更不知道国公府的人是否还认这门亲。一路上，她无数次梦见自己被国公府拒之门外，或是被那位二公子嫌弃，惊醒时，总能摸到胸口的玉佩，那是母亲留给她的唯一遗物，也是她此刻唯一的慰藉。

这枚冰纹玉佩是母亲的陪嫁，通体莹白，上面雕刻着繁复的缠枝莲纹，纹路间隐隐透着一丝寒气，摸起来却温润异常。母亲说，这玉佩是上古之物，能驱邪避灾，让她务必贴身佩戴，不可离身。沈清辞一直谨记着母亲的话，日夜将玉佩藏在衣襟里，仿佛这样，母亲就还在她身边护着她一般。

船缓缓靠岸，码头人声鼎沸，车马往来不绝，与江南水乡的静谧截然不同。沈清辞扶着晚翠的手，小心翼翼地走下船梯。她穿着一身半旧的素色衣裙，头上只插着一支简单的银簪，在这衣香鬓影、车水马龙的京城码头，显得有些格格不入。

晚翠早已雇好了一辆马车，见沈清辞下来，连忙扶她上车。“小姐，马车已经备好了，咱们直接去镇国公府。”

沈清辞点点头，弯腰钻进马车。车厢不大，铺着厚厚的棉垫，还算舒适。马车缓缓驶动，沈清辞掀开车帘的一角，打量着京城的街景。宽阔的街道两旁，商铺林立，酒旗招展，行人摩肩接踵，穿着绫罗绸缎的公子小姐、身着官服的朝廷官员、挎着行囊的行旅商人，往来不绝，一派繁华热闹的景象。可这繁华越是盛，沈清辞心里就越是茫然，她就像一株被风雨吹落的浮萍，不知能否在这片陌生的土地上，找到一处可以扎根的地方。

马车行驶了约莫半个时辰，渐渐驶入一条僻静的街道。街道两旁不再是商铺，而是一座座朱门大院，高墙深院，气势恢宏。最前面的一座府邸，更是巍峨壮观，朱红的大门高达丈余，门上悬挂着一块鎏金匾额，上书“镇国公府”四个大字，字体苍劲有力，透着一股不怒自威的气势。门前两侧蹲着两尊威武的石狮子，门口站着几位身着青衣、腰佩长刀的侍卫，神色肃穆，戒备森严。

马车在国公府门前停下，晚翠先下车，然后扶着沈清辞下来。沈清辞望着眼前这座气派非凡的府邸，心头一阵发紧，手心微微出汗。她深吸一口气，正准备上前通报，却见府门突然打开，一位穿着深蓝色锦袍、面容和蔼的老管家快步走了出来。

“可是沈小姐到了？”老管家目光落在沈清辞身上，带着几分审视，却也不失礼貌。

沈清辞连忙敛衽行礼：“晚辈沈清辞，见过管家伯伯。晚辈奉母亲遗愿，前来投奔外祖父、外祖母。”

老管家闻言，脸上露出一丝笑意，连忙侧身引路：“小姐一路辛苦，国公爷和夫人已经等候多时了。快请进，老奴这就带您去见国公爷和夫人。”

沈清辞道谢后，便跟着老管家走进府中。穿过宽阔的前院，绕过一座精致的假山，眼前是一片开阔的庭院，庭院里种着几株高大的海棠树，此时正是花期，满树繁花似锦，落英缤纷。庭院两侧是抄手游廊，廊下挂着红灯笼，风吹过，灯笼轻轻摇曳，映得地面光影斑驳。

一路走来，国公府的规制远比沈清辞想象中还要宏大，亭台楼阁，雕梁画栋，处处透着世家大族的底蕴。路上遇到的丫鬟仆妇，见了老管家都恭敬行礼，目光落在沈清辞身上时，带着几分好奇，却也不敢多言。沈清辞低着头，紧跟在老管家身后，不敢四处张望，只觉得这府中的一切都太过陌生，也太过遥远。

穿过几道院门，老管家终于将她带到一座名为“荣安堂”的院落前。“小姐，国公爷和夫人就在里面，您进去吧。”

沈清辞点点头，整理了一下身上的衣裙，又摸了摸胸口的玉佩，定了定神，才轻轻推开房门走了进去。

屋内陈设古朴雅致，正中摆放着一张紫檀木八仙桌，两旁是太师椅。上首坐着一位须发皆白、面容威严的老者，身着藏青色蟒袍，腰间系着玉带，虽已年迈，却依旧精神矍铄，眼神锐利，想必便是外祖父镇国公萧策。老者身旁坐着一位雍容华贵的老夫人，穿着绛红色织金锦裙，头上戴着赤金镶珠抹额，面容慈祥，眼角虽有皱纹，却难掩年轻时的风华，应当就是外祖母柳氏。

沈清辞心头一酸，快步走上前，双膝跪地，对着两人重重磕了三个头：“外祖父，外祖母，外孙女儿清辞，不孝来迟，望外祖父、外祖母恕罪。”话音未落，眼泪便忍不住掉了下来。

镇国公萧策看着眼前这个素未谋面的外孙女，身形单薄，穿着朴素，眉眼间依稀有几分女儿的影子，想起早逝的女儿，心中也是一阵酸楚。他叹了口气，声音带着几分沙哑：“起来吧，孩子。路途遥远，辛苦你了。”

柳氏连忙让身边的丫鬟扶起沈清辞，拉着她的手细细打量，眼中满是疼惜：“我的儿，真是苦了你了。你爹娘走得早，让你一个人孤零零地来京城，都是外祖母不好，没能早点接你过来。”

沈清辞被外祖母温热的手握着，感受到久违的亲情暖意，眼泪掉得更凶了：“外祖母，不怪您，是清辞来晚了。”

“快别哭了，”柳氏拿出手帕，轻轻为她擦拭眼泪，“好孩子，既然来了，就安心住下。这里就是你的家，外祖母会好好照顾你的。”

沈清辞点点头，哽咽着道谢。这时，旁边的丫鬟端来茶水，柳氏让她坐下歇着，又细细问了她一路的情况，还有江南家中的琐事。沈清辞一一作答，语气恭敬，举止得体，虽面带哀戚，却不失分寸，让萧策和柳氏暗暗点头。