第16章 炉心藏祟影 沙场识孤忠（1/2）

社奉行安排的快船在晨雾中破浪而行，船桨划开泛着微光的海面，将鸣神岛的轮廓渐渐抛在身后。

派蒙扒着船舷打了个哈欠，眼角的泪痣随着动作轻晃：

“踏鞴砂到底还有多久到呀？

早柚说这里有好吃的堇瓜饭团，我的肚子都快饿扁了。”

空正低头整理哲平给的暗号纸条，指尖忽然触到衣袋里神里绫华写的书信，信封上“桂木亲启”的字迹清秀工整。

海风卷着咸湿气息扑面而来，前方海平面上隐约浮现出黑色的烟柱，空气中似乎还夹杂着淡淡的硫磺味。

“那就是踏鞴砂了。”船夫忽然开口，声音里带着几分忌惮，

“最近那边不太平，御影炉心的瘴气越来越重，幕府军查得又严，你们可得小心。”

船刚靠岸，一股刺鼻的异味便钻入鼻腔。

岸边的礁石上凝结着暗紫色的结晶，踩上去滋滋作响，正是被祟神污染的痕迹。

远处的锻刀场烟囱歪斜，原本该热闹的码头空无一人，

只有几个幕府士兵背着长枪来回巡逻，盔甲上的雷光在阴沉的天色下格外刺眼。

“先找地方躲起来，等天黑再去找桂木。”

空拉着派蒙钻进岸边的灌木丛，刚藏好身形，就听见不远处传来兵刃碰撞声和呵斥声。

“反抗军的余孽！还敢偷晶化骨髓？”

一名幕府军小队长挥舞长刀，刀身的雷元素力劈向蜷缩在礁石后的人影。

那人穿着破旧的蓝布衣衫，正是此前在绀田村遇到的反抗军联络人哲平。

他虽握着短刀抵抗，左腿却已被刺伤，鲜血浸透了裤管。

“住手！”派蒙忍不住大喊，

空早已身形一动，风元素力在掌心凝聚成刃，瞬间将小队长的刀打飞。

剩下的士兵见状不妙，纷纷拔刀围上来，雷元素力在刃尖噼啪作响。

空脚下步法灵动，避开攻击的同时，指尖风刃接连划出，

几下便将士兵们击退，顺带用风绳捆了个结实。

“又是你们！”哲平又惊又喜，捂着伤口挣扎起身，

“多亏你们及时赶到，不然我今天就要交代在这了。”

他看向空手中的纸条，眼中一亮，

“你们果然找到这里了！桂木前辈……唉，其实他早在几十年前就不在了。”

派蒙的眼睛瞬间瞪圆：“不在了？可是绫华小姐还写了书信给他呀！”

“你们说的应该是锻刀场的老桂木前辈，他是当年踏鞴砂的传奇锻冶师。”

哲平叹了口气，扶着礁石坐下，

“五百年前踏鞴砂炉心爆炸，桂木前辈为了保护同伴，

被当时的目付御舆长正斩杀，那把斩人的刀‘桂木斩长正’至今还被人铭记。

现在反抗军里负责锻冶的是他的后人，也叫桂木，我们都喊他老桂头。”

空掏出书信递过去，哲平接过翻看后点头：

“老桂头在锻刀场旧址附近的山洞里藏身，我带你们去。

不过路上要绕开幕府军的岗哨，他们最近在严查外来者。”

三人贴着礁石前行，沿途的景象越发荒凉。

原本的民居早已废弃，门窗破损，墙角长满杂草，

空气中的瘴气越来越浓，派蒙忍不住捂住鼻子：

“这里的祟神污染好严重，住在附近的人怎么受得了啊？”

“早就没人敢住了。”哲平声音低沉，

“御影炉心本来是锻刀用的，后来天领奉行要造神居岛崩炮，

强行加大了炉心功率，还用晶化骨髓当燃料，祟神之力才彻底失控。

以前的工人要么病死，要么逃去海只岛，

只剩下反抗军还在偷偷保护没来得及撤走的老人。”

穿过一片废弃的工棚，前方出现了一个隐蔽的山洞入口，

洞口用藤蔓遮掩，隐约能看见里面透出的火光。

哲平敲了三下石壁，洞内立刻传来警惕的询问：“谁？暗号是什么？”

“绀田雨过见晴光。”空报出哲平教的暗号，

山洞门缓缓打开，一个须发皆白的老人举着油灯走出，

脸上布满皱纹，左手食指和中指缠着厚厚的纱布，正是桂木。

他看到空手中的书信，浑浊的眼睛瞬间亮了：“神里小姐的信？快进来坐。”

山洞内布置简陋，墙角堆着锻冶工具，石壁上挂着一张泛黄的旧照片，

上面是一群穿着锻刀服的人，居中的青年眉眼与桂木颇有几分相似。

“这是我祖父，当年就是他跟着老桂木前辈学锻刀。”

桂木抚摸着照片，声音带着缅怀，

“神里家当年对踏鞴砂多有照拂，这份情我们一直记着。”

空刚提起寻找自己妹妹的事，桂木忽然一拍大腿：

“你说的金发异乡小姑娘，半个月前确实来过！

她还问我御影炉心的污染怎么解决来的。”

派蒙激动地飘起来：“那她去哪了？有没有说要去海只岛找反抗军？”

“她本来要跟反抗军的运输队走，结果前天运输队被幕府军伏击，现在生死未卜。”

桂木的神色凝重起来，

“不过有个叫泽维尔的枫丹发明家，一直在研究御影炉心的问题，他说不定知道更多消息。

只是他现在被困在炉心附近的结界里，幕府军守得跟铁桶似的。”

话音刚落，洞外突然传来急促的脚步声，一名反抗军士兵跌跌撞撞跑进来：

“桂木先生！哲平大哥！幕府军带了新武器过来，要封锁整个海岸！”

哲平猛地站起身，不顾腿伤就要往外冲：

“我去引开他们！你们趁机去找泽维尔。”

空一把拉住他，将神里绫华给的社奉行令牌塞过去：

“拿着这个，遇到紧急情况或许能拖延时间。

我们兵分两路，我去找泽维尔，你带大家往东边撤退。”

按照桂木画的地图，空和派蒙穿过布满瘴气的山谷，前方出现了三座巨大的神居岛崩炮，

炮口对准御影炉心的方向，周围围着层层雷元素结界。

结界外站着两个身影，一个穿着巫女服的少女正焦急地踱步，

另一个戴眼镜的金发男子则对着仪器写写画画。

“请问是泽维尔先生吗？”空上前询问，

金发男子立刻回头，镜片后的眼睛亮起来：

“终于有人来了！我是泽维尔，这位是负责监测瘴气的巫女阿幸。

我们被困在这里三天了，必须尽快查清御影炉心的情况。”

阿幸连忙补充：“炉心的祟气越来越浓，再不想办法，周围的岛屿都会被污染！

可是要观察炉心，得先突破这三处结界，还得启动神居岛崩炮击破裂隙。”

空立刻点头：“我们来帮忙。”