第10章 匆匆数年（2/2）
那些曾观望、犹豫的地方官员，见朱棣亲临，雷厉风行，无不战战兢兢，不敢再有二心。
更有甚者，原建文旧臣中，有十余人主动投案，自陈“曾参与削藩密议”，请求宽恕。
朱棣皆赦之，曰：“既已归附，过往不究。若能尽忠职守，朕不吝封赏。”
此举一出，天下归心。
朱高燧随驾而行，每至一地，皆协助朱棣整理案卷，分析政情，提出“设巡按御史、建监察网络”之策，深得朱棣赞许。
同年十月，朱棣巡视结束，从山东启程返京。
回京之日，济南百官送至郊外，百姓焚香跪送。
朱棣立于龙辇之上，望着万里河山，心中感慨。
他此行不仅清冤狱、肃吏治，还得到了民心，得到了天下军民的认可——虽然一路走来耗费了许多钱粮，但杀贪官的行为，让各地军民喜乐见闻。
永乐四年春，朱棣再召群臣，议天下大计。
道衍进言道：“陛下已安内政，当扬国威于海外。今南洋诸国，多有不臣，西洋诸邦，亦未知天朝之盛。可遣使通好，宣扬我中华大明之威严，使万国来朝。”
“何人可担此重任，出海巡洋？”朱棣朗声问道。
道衍答道：“郑和通晓航海，熟悉外夷，且忠谨可信，可为正使。”
郑和，原名马三保，云南人，回族，自幼入宫，随朱棣征战多年，智勇双全，精通多国语言，且有航海经验。
朱棣沉思良久后，下令道：“命内官监太监郑和提督下西洋事，率宝船六十艘，将士两万七千人，出使南洋、西洋诸国。持朕诏书，宣我大明国威，招抚远人，通商互市，不得妄动刀兵，违者军法从事。”
郑和叩首拜道：“臣郑和蒙陛下不弃，委以重任。此去西洋，纵万水千山，风涛险恶，臣必不负天子所托，扬大明之威，通四海之好。”
朱棣亲赐“奉天敕谕”金牌一面，宝船图样一卷，龙旗三面，道：“此去万里，不是去征伐外国，乃是为了怀柔万邦。若遇小国，则以礼相待；若有不臣，可先谕后伐。”
诏书既下，举国震动。
三月，郑和率船队自太仓刘家港启航。
宝船巨舰，高十余丈，长五十余丈，帆若垂天之云，舟如城郭。
出航前七日，郑和奉诏入宫，于奉天殿侧殿面见朱高燧。
时值深夜，殿内烛火通明，朱高燧端坐于案前，手中展开一卷泛黄的《山海舆地全图》，图上以朱笔勾勒出一片浩渺海域，其东极处标注着四个小字“大荒东洲”。
“郑提督，请。”朱高燧抬眸，目光如炬道。
郑和躬身行礼道：“赵王殿下召见，臣不敢怠慢。”
朱高燧亲自为他斟茶道：“此去西洋万里风涛，非同小可。父皇命你宣扬我大明国威，通好诸邦，然而本王另有一事相托，关乎天下未来。”
郑和肃然道：“殿下但有吩咐，臣万死不辞。”
朱高燧缓步走到图前，伸手轻点那片“大荒东洲”，低声道：“此地据古籍所载，乃‘日出之东，极远之陆’，其土广袤，其民未化，其物丰饶。本王怀疑此地或为上古所传‘扶桑’。”
郑和凝视地图，眉头微皱道：“臣闻西洋极远之处，有大食、拂菻诸国，然从未听闻有‘大荒东洲’。此地是否真的存在？”
朱高燧一笑，从袖中取出一幅山川图，当着郑和的面展开。
“这是隋唐之前的古图。”
郑和仔细一看，发现图上是一片无边无际的沃土，河流纵横，山川壮丽，更有奇花异草遍野，其中两种植物格外醒目。
一者藤蔓匍匐，叶如心形，地下结块茎，紫皮黄肉，状如薯蓣，另一者茎粗叶大，地下结球根，外皮粗糙，内里金黄，形似芋头。
“此二物，一曰‘马铃薯’，一曰‘红薯’。”朱高燧缓缓道：“据古籍所记载，此物耐寒耐旱，不择土壤，亩产可达十石以上，一季所收，可养千人。若得其种，引归大明，天下何愁饥荒？”
郑和震惊道：“殿下是说此物可在饥荒之年活人无数？”
“正是。”朱高燧点头道：“你此去西洋，除宣诏通商外，务必暗中查访此二物。若遇类似之植，立即采集种苗，妥善保存，归国时带回。本王将建议父皇在上林苑专研其种植之法，然后推广天下。”
郑和郑重领命道：“臣必竭尽全力，寻得此物。”
“不必刻意，尽力就好。”朱高燧又道：“此外你需重点收集‘大荒东洲’的情报。此地若真存在，极可能位于西洋以东，越过重洋方可抵达。你可遣分舟队，向东南而行，探其海岸，绘其地图，察其民情、物产、气候、山川。若有可居之地，可立碑为记，秘密标注，归国后专报本王。”
郑和迟疑道：“殿下，此行风险极大，且西洋已远，再继续前行恐舟师难继。”
朱高燧目光深邃道：“本王知你忠谨，所以才把此秘密任务托付给你。此事不载于正史，不入《实录》，唯你我知晓。若成，则大明将开万世之基；若败，亦不损朝廷威名。”
他顿了顿，压低声音道：“若大荒东洲存在，本王欲请求父皇，把我改封东洲。”
郑和瞳孔骤缩，跪地叩首道：“殿下，此乃惊天之谋！臣，臣必守口如瓶，死不泄密！”
去了东洲，自然是要建一个独立王国。
不要朱高燧说，郑和也能想得到。
朱高燧扶起他，语气缓和道：“你不必惶恐。本王非为叛逆，而是为天下苍生计。若有一日中原有变，或天灾人祸，此海外之国，可存我华夏文明之火种，非为私欲。”
他取出一枚青铜虎符，一分为二，将半块交予郑和。
“此符为信物，若你在东洲发现可居之地，便将此符埋于当地最高山巅，本王自有办法知晓。”
郑和双手接过，郑重藏于贴身锦囊。
这是神秘玉简奖励给朱高燧的感应虎符。
朱高燧又递上一卷绢册，上绘马铃薯与红薯的形态、生长环境、收获方式，详尽无比。
“此册为你参考，务必熟记。若见相似之物，无论大小、颜色，皆要采集样本，以蜜蜡封存，或以湿布裹藏，不可使其枯死。”
郑和接过，反复细看，牢记于心。
临行前，朱高燧再三叮嘱道：“记住，此事绝密。除我与父皇之外，不得告知任何一人，包括太子、汉王、道衍大师在内。若遇险境，宁可毁船沉册，不可让此图落入外人之手。”
郑和重重点头道：“臣誓死完成使命！”