第23章 宜都知县愁盗匪（1/2）

王砚将江宁府私盐案的收尾事宜托付给李存义时，晨雾正漫过秦淮河的堤岸，把官船的乌篷染得发潮。他立在舱口望着渐远的江宁城楼，指尖还残留着昨夜银鱼羹的暖意，耳边却总绕着大牢里黑衣人那句“帮主会来救我们”——这让他想起临行前总督衙门递来的密函，函中提了宜都县近来匪患猖獗，连漕运粮船都遭了劫，只是没料到，这桩愁事竟会在他赴京途中撞个正着。

官船行至宜都地界时，已是三日后的午后。原本该是漕船往来的江面，此刻却静得反常，连个渔舟的影子都看不见。王砚正凭栏疑惑，就见下游驶来一艘破旧的客船，船舷上裂着道深缝，几个船夫蹲在甲板上唉声叹气。他让船家靠过去，刚喊了声“借问”，一个满脸风霜的老船夫就抬起头，眼里满是惊惶：“客官是外地来的吧？快绕路走！这宜都江面不太平，前几日连官府的粮船都被劫了，知县大人派了兵去搜，连个匪影都没找着！”

“粮船被劫？”王砚心头一沉。他接过老船夫递来的粗瓷碗，指尖触到碗沿的凉意，“何时发生的事？劫匪是什么模样？”

老船夫喝了口凉茶，喉结动了动：“就三日前的夜里，月黑风高的，漕帮的粮船刚过青滩，就从芦苇荡里冲出来十几艘快船，船上的人都蒙着黑布，手里拿着刀，喊着‘留下粮船，饶尔等不死’。漕兵们反抗了一阵，可那些劫匪下手狠得很，没半个时辰就把粮船劫走了，还伤了好几个漕兵。”

王砚皱着眉，指尖在船舷上轻轻敲击。宜都地处长江中游，是漕运的必经之地，粮船被劫可不是小事，若耽误了京城的粮饷供应，后果不堪设想。他正思索着，就见远处驶来一队官船，船头插着“宜都县”的旗号，为首的官船上站着一个身穿青色官袍的中年人，面容憔悴，眼下带着浓重的黑晕，想必就是宜都知县周文清。

周文清也看到了王砚的官船，连忙让人靠过来。他登上王砚的船，先是拱手行礼，语气中满是急切：“在下宜都知县周文清，不知大人是？”

“江宁府知府王砚，奉旨赴京。”王砚回了一礼，目光落在周文清皱巴巴的官袍上，“周大人，方才听闻宜都粮船被劫，不知详情如何？”

周文清叹了口气，脸上的愁容更重了：“大人有所不知，这宜都近来真是多事之秋。三日前被劫的是运往京城的漕粮，足足有五十石，若是找不回来，在下怕是要丢了乌纱帽，还要连累百姓们遭殃啊！”他说着，从袖中掏出一份案卷，递给王砚，“这是劫案的详情，在下已经派人搜了青滩附近的所有芦苇荡，可连一点线索都没找到，那些劫匪就像是凭空消失了一样。”

王砚接过案卷，仔细翻看。案卷上记录着漕兵的口供，说劫匪们个个身手矫健，行动迅速，而且对青滩的地形了如指掌，像是早就踩好了点。他注意到一个细节，漕兵们提到劫匪的快船上，都画着一个红色的狼头标记。

“狼头标记？”王砚抬头看向周文清，“周大人，宜都境内可有什么匪帮是用狼头做标记的？”

周文清摇了摇头：“在下到宜都任职三年，从未听说过有这样的匪帮。之前宜都虽然也有小股盗匪，但都是些偷鸡摸狗之辈，从未敢动漕运粮船。这次的劫匪，看样子不像是本地的，倒像是从外地来的。”

王砚点了点头，又问：“除了粮船被劫，近来宜都还有没有其他异常之事？比如可疑的船只或人物？”

周文清想了想，说道：“要说异常，倒还真有一件。前几日，有百姓来报，说在青滩下游的黑石山附近，看到过一艘大船，船上盖着黑布，不知道装的是什么，而且船上的人都神色慌张，像是在躲避什么。在下派人去查，可等兵丁们赶到时，那艘大船已经不见了。”

黑石山？王砚心中一动，江宁府的黑沙洲案还历历在目，这里又出现了可疑的大船，难道两者之间有关联？他问道：“那艘大船是什么模样？有没有什么特别的标记？”

“百姓们说，那艘大船的船尾，好像刻着一个‘苏’字。”周文清回忆着，“不过离得太远，看得不太清楚，也不知道是不是真的。”

“苏”字？王砚的眼神瞬间变得锐利起来。江宁府私盐案中，黑衣人手中的令牌上也刻着“苏”字，看来这伙劫匪，很可能和苏州漕帮的余孽有关！他们在江宁府走私私盐不成，又跑到宜都来劫漕粮，看来是想通过这种方式筹集资金，扩大势力。

“周大人，”王砚的语气变得严肃起来，“这伙劫匪不简单，背后很可能有大势力支持。我们不能再像之前那样盲目搜查了，必须制定一个周密的计划。”

周文清连忙拱手：“还请大人指点，在下一定全力配合！”

王砚沉吟片刻，说道：“首先，我们要封锁宜都的江面，严禁任何可疑船只出入。其次，派人去青滩和黑石山附近暗中巡查，注意观察有没有画着狼头标记的快船，或者刻着‘苏’字的大船。另外，还要安抚好百姓和漕兵的情绪，避免引起恐慌。”

“是！在下这就去安排！”周文清应声而去，脚步比来时轻快了许多，像是看到了希望。

王砚站在船头，望着滔滔江水，心中思绪万千。苏州漕帮的余孽如此猖獗，不仅走私私盐，还敢劫持漕粮，看来他们背后的势力远比想象中强大。这次宜都粮船被劫，说不定只是一个开始，他们接下来还会有更大的动作。

傍晚时分，王砚的官船停靠在宜都码头。周文清已经让人准备好了住处，就在县衙旁边的驿馆。王砚刚安顿好，就有捕快前来禀报，说在青滩附近的芦苇荡里发现了一些可疑的脚印。

王砚立刻带着周文清和几个捕快，赶往青滩。此时天色已晚，夕阳的余晖洒在江面上，泛着金色的波光。青滩附近的芦苇荡长得很高，风一吹，发出沙沙的声响，让人有些毛骨悚然。

捕快指着一处芦苇丛，说道：“大人，脚印就在里面。”

王砚蹲下身，借着夕阳的光线仔细查看。脚印很杂乱，有大有小，像是有很多人在这里停留过。他注意到，其中有几个脚印很特别，鞋底有很深的纹路，像是某种特制的鞋子。

“周大人，你看这个脚印。”王砚指着一个脚印，对周文清说，“这种鞋底的纹路，你有没有见过？”

周文清凑过来一看，摇了摇头：“在下从未见过这样的脚印，不像是本地百姓或漕兵的鞋子。”

王砚站起身，目光扫过芦苇荡深处：“看来这些脚印就是劫匪留下的。他们应该是在这里埋伏，等粮船经过时就冲出去劫持。”他顿了顿，又说，“我们再往里面搜搜，说不定能找到更多线索。”

众人拿着火把，往芦苇荡深处走去。芦苇荡里很暗，火把的光芒只能照亮一小块地方。走了大约半个时辰，王砚突然停住脚步，指着前面的一处空地：“你们看那里！”

众人顺着他指的方向看去，只见空地上有一些燃烧过的灰烬，旁边还有几个酒坛和一些骨头。显然，劫匪们在这里停留过，还在这里吃过东西。

王砚走到灰烬旁，蹲下身仔细查看。他从灰烬里捡起一小块黑色的布料，布料上绣着一个模糊的狼头图案，和漕兵们描述的劫匪标记一模一样。

“果然是他们！”王砚的眼中闪过一丝怒火，“这些劫匪真是胆大包天，竟敢在这里公然停留！”

周文清也很气愤：“大人，我们一定要尽快抓住这些劫匪，夺回漕粮！”

王砚点了点头，说道：“从这些灰烬来看，劫匪们应该是在昨天晚上离开的。他们劫持了五十石漕粮，肯定需要大船来运输，而且漕粮很重，船速不会太快。我们现在派人沿江往下游搜查，说不定能追上他们。”

“好！在下这就去调兵！”周文清说完，转身就要走。

“等等！”王砚叫住他，“不能派太多人，以免打草惊蛇。我们只派几艘快船，伪装成渔舟，悄悄跟在后面，一旦发现劫匪的踪迹，就立刻回来禀报，我们再商量对策。”

周文清恍然大悟：“还是大人考虑周全！在下这就去安排！”

很快，四艘伪装成渔舟的快船出发了，顺着长江往下游驶去。王砚和周文清则回到驿馆，等待消息。驿馆里点着油灯，昏黄的灯光下，两人都显得有些焦虑。