第106章 侍卫侧目记民声（1/2）

运河水裹挟着江南的湿气，漫过青石板路的缝隙，将姑苏城的晨雾晕染得愈发浓重。薛树英一身灰布短打，腰间暗佩绣春刀，混在往来纤夫与商贩中，目光如鹰隼般扫过阊门码头的每一处动静。他奉刘墉密令，提前三日抵达姑苏，既是为接应星夜赶来的李存义探路，也是为暗中查探民间对江南赈灾案的真实声息。

码头沿岸，商铺鳞次栉比，本该是徐扬笔下“屋宇纵布，商铺林立”的繁盛景象，此刻却透着一股诡异的萧条。几家粮铺紧闭着门板，门楣上“平价粜米”的幌子早已褪色，被风吹得猎猎作响。偶有几家开张的杂货铺，掌柜的也都面色凝重，眼角余光不住瞟向街口值守的兵丁，买卖之间尽是小心翼翼。

薛树英走到一处卖茶的凉棚下，放下二文铜钱，粗声问道：“店家，来碗凉茶。”

茶博士是个精瘦的中年人，手脚麻利地递过粗瓷碗，眼神却下意识地往薛树英腰间瞥了一眼，见只是普通布衣装束，才稍稍松了口气。薛树英呷了口茶，故意叹道：“都说江南富庶，怎么我瞧着这姑苏城，倒不如北方热闹？连粮铺都关着门，莫非是没米可卖了？”

茶博士闻言身子一僵，连忙左右看了看，压低声音道：“客官是外乡人吧？这话可不敢乱讲！粮铺哪是没米，是不敢卖啊。”

“哦？”薛树英故作好奇，“有米不卖，哪有这样的道理？”

“道理？在这姑苏城，李总督的话就是道理！”茶博士往地上啐了一口，声音压得更低，“去年水灾，朝廷发了三百万两赈灾粮款，结果呢？我们这些百姓连根米糠都没见着！那些粮船一靠岸，就被总督府的人接走了，转头就高价卖给咱们，一文钱都不能少。你要是敢抱怨，轻则被兵丁赶打，重则直接扔进运河喂鱼！”

薛树英心头一沉，面上却不动声色：“竟有这等事？官府不管吗？”

“官府？”茶博士苦笑道，“李总督就是最大的官！他手下的爪牙遍布城乡，连漕运总督富大人都睁一只眼闭一只眼，谁敢管？前几日有个老秀才，写了篇文章控诉此事，想递到按察使衙门，结果半夜就被人拖走了，至今活不见人、死不见尸。听说那秀才还是个孝子，老母亲哭晕了好几次，官府连门都不让进。”

正说着，街口传来一阵马蹄声，几名身着皂衣的兵丁簇拥着一个肥头大耳的官员走过，沿途商贩纷纷避让，连哭闹的孩童都被父母死死捂住嘴。那官员路过凉棚时，目光扫过茶博士，茶博士吓得浑身发抖，连忙低下头不敢再说话。

薛树英认出那官员是苏州知府周文渊，正是李明哲的小舅子，也是刘墉卷宗中注明的贪腐嫌疑人之一。他不动声色地放下茶碗，缓步跟了上去，只见周文渊径直走进一家绸缎庄，掌柜的早已满脸堆笑地迎出来，递上一个沉甸甸的锦盒。周文渊打开看了看，里面是一匹罕见的云锦，上面绣着百鸟朝凤，他满意地点点头，低声吩咐了几句，便带着锦盒扬长而去。

薛树英待兵丁走远，才折返凉棚，却见茶博士已经收拾起茶具，准备关门。“客官，不是小的赶你，实在是这地方说话不安全，你快些离开吧。”茶博士匆匆说道。

薛树英掏出一锭银子放在桌上：“店家，我只是想知道真相。那老秀才家住何处？还有，百姓们就甘愿这样忍气吞声吗？”

茶博士看着银子，眼中闪过一丝挣扎，最终还是叹了口气：“老秀才姓王，叫王仲瞿，就住在城外西跨塘。至于忍气吞声……不忍又能如何？上个月有几个渔民联合起来想去总督府告状，结果刚到门口就被乱棍打回，有个年轻渔民还被打断了腿。不过也有人说，黑风寨的人最近在暗中联络百姓，想找机会反抗李总督，但黑风寨也是杀人不眨眼的匪类，谁知道他们是真心帮百姓，还是想趁机抢地盘？”

薛树英心中一动，王仲瞿这个名字，刘墉的卷宗中曾提及，是个有侠义心肠的落魄书生。他记下地址，又问道：“黑风寨？他们常在这一带活动吗？”

“黑风寨的人神出鬼没，大多在太湖周边活动，偶尔也会进城采购物资。”茶博士压低声音，“听说他们和李总督有勾结，李总督默许他们劫掠过往商船，他们则帮李总督处理那些不听话的人。不过这都是传言，谁也没亲眼见过。”

薛树英谢过茶博士，转身向城外走去。西跨塘一带多是低矮的民房，污水横流，与城内的繁华形成鲜明对比。他按照茶博士的指引，找到了王仲瞿的家，那是一间破旧的茅草屋，院门锁着，门上还留着被踹过的痕迹。

正当他准备翻墙而入时，身后传来一声低喝：“住手！你是什么人？”

薛树英转身，只见一个身着青布长衫的年轻人站在不远处，面容清瘦，眼神却十分锐利，正是王仲瞿。他显然是刚从外面回来，身上沾着泥土，手里还提着半袋糙米。

“在下薛英，路过此地，听闻王先生的遭遇，特来探望。”薛树英拱了拱手，故意隐去姓氏中的“树”字。

王仲瞿警惕地打量着他：“我不认识你，何来探望之说？如今这姑苏城，敢提我名字的人可不多。”

“王先生为民请命，虽遭迫害却初心不改，薛某深感敬佩。”薛树英沉声道，“实不相瞒，我是奉朝中大人之命，前来查探江南赈灾粮款失踪一案。王先生此前写的文章，早已传遍京城，朝中已有贤臣上书陛下，要求严惩贪腐。”

王仲瞿眼中闪过一丝动容，却依旧没有放松警惕：“朝中贤臣？是刘墉大人吗？可远水救不了近火，如今苏州百姓已快被逼上绝路。前几日我去城外赈灾棚，亲眼看到饿死的百姓被随意扔在乱葬岗，而总督府的粮仓却堆得满满当当。”

他打开院门，邀请薛树英进屋。茅草屋内陈设简陋，只有一张破旧的木桌和两张床，墙角堆着几捆书籍。王仲瞿倒了碗清水递给薛树英：“我母亲重病在床，这半袋糙米还是我向邻居借来的。李总督的爪牙四处搜捕我，我只能白天躲在城外破庙，晚上才能回来照顾母亲。”

薛树英看着屋内的窘境，心中怒火中烧：“李明哲如此丧心病狂，就没人能治得了他吗？”

“能治他的人，要么被他收买，要么被他迫害。”王仲瞿悲愤道，“苏州按察使曾想暗中调查，结果被李总督反咬一口，说他勾结反清复明余孽，关进了大牢。还有威远镖局的郭总镖头，曾护送赈灾粮船，因不肯同流合污，镖局被诬陷通匪，如今只能带着手下四处躲避。”

薛树英想起刘墉的嘱托，问道：“王先生可知李明哲的赃款藏在何处？或是有其他证据能指证他？”

王仲瞿从床底翻出一个油纸包，里面是几张密密麻麻写满字的纸：“这是我暗中收集的证据。去年水灾期间，李明哲让亲信将赈灾粮款换成黄金，藏在太湖中的一座孤岛上，由黑风寨的人看管。这些是参与转运粮款的船夫名单，还有李明哲与黑风寨寨主的通信暗号。可惜我没能拿到实质性的信物，这些证据恐怕不足以定他的罪。”

薛树英接过油纸包，小心翼翼地收好：“这些已经足够。朝廷派来的查案大臣李存义大人已在路上，不日便会抵达姑苏。只要证据确凿，定能将李明哲及其党羽绳之以法。”

就在这时，院外传来一阵急促的脚步声，伴随着兵丁的吆喝声：“搜！仔细搜！王仲瞿那反贼肯定藏在这里！”

王仲瞿脸色大变：“不好，是李总督的爪牙！他们怎么会找到这里？”

薛树英迅速吹灭油灯，低声道：“王先生，你带着母亲从后门走，我来引开他们。记住，去找威远镖局的郭永福，就说薛树英让你去找他，他会保护你。”

王仲瞿犹豫道：“那你怎么办？”

“我自有脱身之法。”薛树英拔出绣春刀，眼神坚定，“快走！莫要耽误时间！”

王仲瞿不再迟疑，连忙扶起床上的老母亲，从后门悄悄离去。薛树英则将房门虚掩，自己躲在门后。片刻后，几名兵丁踹开房门，举着火把冲了进来：“人呢？怎么没人？”

薛树英趁他们不备，猛然冲出，绣春刀寒光一闪，瞬间放倒两名兵丁。其余兵丁见状，纷纷拔刀围攻上来。薛树英武艺高强，绣春刀在他手中舞得密不透风，兵丁们根本近不了他的身。他且战且退，故意将兵丁引向城外，待跑出西跨塘后，一个纵身跃上墙顶，消失在浓雾之中。