第19章 私访民间察疾苦（1/2）

牛车轱辘碾过江宁府地界的青石板路时，李存义终于松了口气。夕阳把他的影子拉得老长，背上被石头砸中的地方还在隐隐作痛，可攥着怀里那张偷偷抄来的田亩名单，掌心的温度却烫得惊人。

“小伙子，前面就是府衙驿馆的岔路了，我就送你到这儿。”李老栓勒住牛绳，浑浊的眼睛里满是担忧，“张万霖的人肯定会盯着，你回去跟王知府说，要是需要证人，我李老栓就算拼了老命，也敢去府衙作证！”

李存义跳下车，又给李老栓作了个揖：“大爷您放心，我一定把话带到。您回去路上也小心，别让张万霖的人盯上。”他看着牛车渐渐消失在暮色里，才转身往府衙赶。

刚走到驿馆门口，就见刘敬正站在台阶上张望，见到他回来，连忙迎上来：“可算把你盼回来了！王知府下午问了好几次，说你要是再不回，就要派人去找你了。”

“刘文书，事情紧急，我得马上见王知府。”李存义顾不上擦汗，拉着刘敬就往府衙里走。

两人快步穿过庭院，此时天已经黑透，廊下的灯笼被风吹得晃来晃去，把两人的影子在青石板上拉得忽长忽短。刚到书房门口，就听见里面传来翻卷宗的声音，刘敬敲了敲门：“大人，李存义回来了。”

“进来。”王砚的声音传来。

李存义推开门，只见王砚正坐在书桌前，面前摊着好几本账簿，油灯的光映在他脸上，显得有些疲惫。王砚见他进来，放下手里的笔，指了指对面的椅子：“坐，路上没出什么事吧？我看你脸色不太好。”

“回大人，路上遇到些麻烦。”李存义把怀里的名单递过去，又把在西乡的见闻一五一十地说了一遍——从李家村百姓的遭遇，到粮仓护院的底细，再到张万霖勾结漕帮、准备继续兼并田亩的事，连自己被护院追赶的经过也没落下。

王砚越听脸色越沉，手指捏着那份名单，指节都泛了白。等李存义说完，他沉默了许久，才叹了口气：“我原以为张万霖只是偷税漏税、兼并田亩，没想到他竟然跟漕帮有勾结，还敢对百姓下这么狠的手。”他站起身，走到窗边，望着外面漆黑的庭院，“漕帮在江宁势力不小，掌管着漕运，要是他们真的帮张万霖，事情就难办了。”

“大人，张万霖明天就要派人去李家村强占田亩，咱们得赶紧想办法啊！”李存义急道。

王砚转过身，眼神里已经没了之前的无奈，反而多了几分坚定：“你放心，我不会让他得逞的。今晚我就派人去西乡，通知那五户百姓先躲一躲，再让捕头带些人手，在李家村附近埋伏，要是张万霖的人敢动手，就把他们抓起来。”他顿了顿，又道，“不过，这只是权宜之计。要想彻底解决张万霖的问题，还得拿到他偷税漏税、兼并田亩的铁证。你今天在粮仓里，有没有看到什么账册之类的东西？”

李存义想了想，点头道：“我在瓦房里听到护院说，粮仓里的账册都改得好好的，就算查也查不出什么。而且，他们把兼并来的田都挂在了粮仓名下，表面上看，那些田都是粮仓的产业，跟张万霖没关系。”

“果然如此。”王砚皱了皱眉，“张万霖这是早有准备。要是找不到原始账册，就算抓住他的人，也定不了他的罪。”他走到书架前，翻找了一会儿，拿出一本泛黄的册子，“这是江宁府历年的田亩税册，上面记载着每家每户的田亩数量和赋税。我对比过，西乡很多百姓的田，在这本册子上都还存在，但实际上已经被张万霖兼并了。可光凭这本册子，还不足以证明是张万霖干的，他完全可以推说是百姓自己把田卖了。”

李存义看着那本税册，突然想起了什么：“大人，李老栓说，张万霖三年前强占他的田时，给了他五两银子，还逼他签了卖田契。但那卖田契是张万霖自己写的，李老栓根本没认字，也没按手印。而且，村里还有几户人家跟李老栓一样，都是被逼着‘卖’的田，说不定他们手里也有类似的卖田契。”

“这倒是个线索。”王砚眼睛一亮，“要是能找到那些被逼签的卖田契，再让百姓们出面作证，就能证明张万霖是强占田亩，而不是合法买卖。你明天再去一趟西乡，找到那几户人家，把卖田契拿回来。不过，这次一定要小心，张万霖的人肯定已经盯上你了。”

“大人放心，我有办法。”李存义站起身，“我今晚就去驿馆歇着，明天一早换身衣服，再去西乡。”

第二天一早，李存义换上一身破烂的短打，脸上抹了些灰，又把头发弄乱，看起来就像个逃难的流民。他背着个破包袱，里面装着几个馒头和那枚府衙令牌，悄悄出了府衙，往西乡去了。

这次他没走大路，专门挑小路走。小路两旁都是农田，此时正是插秧的季节，却没几个农人在田里干活，只有几头老牛在田埂上慢悠悠地吃草。李存义走了约莫一个时辰，远远看到西乡集市的牌坊，才放慢脚步，混在几个赶集的百姓里，慢慢往集市里走。

集市比昨天更冷清了，不少摊子都没开张，只有几个卖菜的老农蹲在路边，面前的菜篮子里没几样菜。李存义刚走到昨天那个包子摊前，就见摊主偷偷给他使了个眼色，又指了指旁边的小巷子。

李存义心里一动，假装没看见，买了个包子，慢慢往小巷子走。刚走进巷子，摊主就跟了上来，压低声音：“小伙子，你可别再去李家村了！张万霖的人昨天在村里搜了一圈，还放话说，要是再看到陌生人，就打断腿！”

“我知道了，多谢掌柜的。”李存义拱了拱手，“不过我有急事，必须得去李家村。你知道张万霖的人现在在村里哪里吗？”

摊主叹了口气：“他们在村东头的晒谷场上，有十几个护院，手里都拿着刀，盯着进出村子的人。你要是想进去，只能从村后的山林绕过去，那里有个小山坡，能直接到李老栓家后面。”

李存义谢过摊主，按照他说的，绕到村后的山林。山林里的树木很密，阳光都很难透进来，地上满是落叶，走起来很滑。他小心翼翼地走了半个时辰，终于看到了李家村的屋顶。他趴在山坡上往下看，只见村东头的晒谷场上，果然有十几个护院拿着刀来回踱步，还有两个护院站在村口，仔细打量着进出的人。

李存义等到一个护院转身的空档，迅速滑下山坡，躲到李老栓家后面的柴房里。柴房里堆满了干草，他刚躲进去，就听到外面传来脚步声。

“柱子，你慢点走，别碰着腿。”是李老栓的声音。

李存义悄悄掀开柴房的门帘，只见李老栓正扶着李柱子往屋里走。他连忙走出去，压低声音：“大爷，我来了。”

李老栓和李柱子吓了一跳，看到是他，才松了口气：“你怎么从这儿过来了？晒谷场上都是张万霖的人。”

“我从后山绕过来的。”李存义跟着他们进了屋，“大人让我来拿那些被逼签的卖田契，您这里还有吗？”

李老栓点了点头，从炕席下面摸出一张皱巴巴的纸，递给李存义：“这就是当时张万霖逼我签的卖田契，你看，上面的字我一个都不认识，签名也是他找人代签的，我根本没按手印。村里还有四户人家也有这个，我这就去叫他们过来。”

说着，李老栓就要往外走，李存义连忙拉住他：“别出去，晒谷场上都是护院，要是被他们看到就麻烦了。你告诉我他们家在哪里，我去拿。”

李老栓想了想，把四户人家的位置告诉了李存义，又给了他一个破旧的草帽：“你戴上这个，假装是村里的人，别说话，他们不一定能认出你。”

李存义接过草帽戴上，悄悄出了门。他按照李老栓说的，先去了村西头的王婆家。王婆家的门虚掩着，他轻轻推开门，只见王婆正坐在屋里缝衣服，看到他，吓了一跳。

“大娘，我是王知府派来的，来拿卖田契。”李存义压低声音。

王婆这才放下心来，从抽屉里拿出一张纸，递给李存义：“就是这张，当时张万霖的人拿着刀逼我签的，我要是不签，他们就砸我的房子。”

李存义接过纸，小心地折好，放进怀里。他又去了另外三户人家，顺利拿到了卖田契。就在他准备回李老栓家时，突然听到村口传来一阵喧哗。

“都给我仔细搜！张老爷说了，今天一定要把那个陌生人找出来！”是护院头领的声音。