第44章 地方官瞒报灾情（1/2）

薛树英随周延辉押解黑风堂余孽入宫复命时，太和殿外的鎏金铜狮还沾着晨露。待乾隆下旨将王怀安等人打入天牢，殿内百官的叩拜声渐渐平息，他袖中那枚刻着“影”字的青玉佩却仍在发烫——方才柳青影策马离京的背影，像一帧淡墨画，落在他心头。

“薛副统领，陛下召你即刻前往御书房。”李德全的声音打断了他的思绪，老太监手中的拂尘扫过石阶，“陛下说，有桩棘手事，需你去办。”

薛树英心头一凛，快步跟着李德全穿过回廊。御书房内檀香缭绕，乾隆正对着一幅奏折眉头紧锁，见他进来，将奏折扔在案上：“你看看，这是山东巡抚周启元六日前递的折子，说兖州府上月只下了两场小雨，庄稼略有旱情，已派官员赈灾。可今早军机处收到密报，兖州府下辖的汶上、泗水两县，旱情已持续三个月，百姓颗粒无收，竟有饥民易子而食！”

奏折上的字迹工整，字里行间尽是“安抚有序”“灾情可控”的措辞，与乾隆口中的惨状判若两人。薛树英指尖捏着奏折边缘，指节泛白：“陛下，周启元这是瞒报灾情！”

“何止瞒报。”乾隆起身踱到窗前，望着庭院里的梧桐，“密报说，周启元不仅没开仓放粮，反而趁灾情搜刮民脂民膏，将府库中的赈灾粮运去黑市倒卖。兖州府知府张承业多次上书请求赈灾，都被他压了下去。如今泗水县城外已出现流民聚集，再拖下去，恐生民变。”

薛树英立刻躬身：“臣请命前往山东，查明灾情，严惩贪官！”

乾隆点头，从案上取过一枚鎏金令牌递给她：“你带五十名御前卫精锐，乔装前往兖州。记住，此事不可声张，若打草惊蛇，周启元狗急跳墙，不知会害多少百姓。若查实周启元罪证，可先斩后奏。”

“臣遵旨！”薛树英接过令牌，转身正要告退，乾隆又道：“苏小眉在江南查案时，曾与兖州府的义仓主事有过交集，此人姓林名墨，是个清官。你到了兖州，可先找他接头，或许能拿到周启元的罪证。”

待薛树英离了皇宫，已是辰时。他回到御前卫营地，点了五十名身经百战的兵士，换上寻常百姓的粗布衣裳，将兵器藏在货车夹层中，伪装成贩运布匹的商队，向山东方向赶去。

彼时正值七月，中原大地骄阳似火。车队行至山东境内，路两旁的玉米地已一片枯黄，田埂上裂开的口子能塞进拳头。偶尔能看到衣衫褴褛的流民坐在路边，孩童瘦得只剩皮包骨，伸着黑乎乎的手向他们乞讨。

“副统领，你看。”一名兵士指着远处的村庄，“那村子里连炊烟都没有，怕是……”

薛树英勒住马，目光凝重。他翻身下马，走向一个蜷缩在树下的老妇，从怀中取出两个馒头递过去。老妇颤巍巍地接过，狼吞虎咽地吃起来，眼泪顺着布满皱纹的脸往下流：“官爷，救救我们吧！三个月没下雨了，地里的庄稼全枯死了，周大人不仅不放粮，还派差役来催缴赋税，交不出的就抓去坐牢……”

正说着，远处传来一阵马蹄声。十几个身穿皂衣的差役挥舞着鞭子，驱赶着一群流民往前走，为首的差役腰间别着腰刀，嘴里骂骂咧咧：“快点走！周大人说了，再敢在路边乞讨，就把你们扔去黄河喂鱼！”

薛树英眼中闪过一丝怒意，却按捺住性子，假装成路过的商人，拱手问道：“差役大哥，这是要把这些乡亲们带去哪里？”

为首的差役上下打量了他一番，见他穿着体面，身边还跟着十几个精壮的汉子，语气缓和了些：“这些都是泗水来的流民，周大人怕他们在兖州城里闹事，要把他们押去城外的‘流民营’。”

“流民营？”薛树英追问，“那里可有粮食和住处？”

差役嗤笑一声：“有口粥喝就不错了，还想要住处？再说了，那粥里能有几粒米，还得看周大人的心情。”说罢，他挥了挥鞭子，催促流民快走。

薛树英看着流民们蹒跚的背影，心中怒火更盛。他与兵士们继续赶路，傍晚时分抵达兖州府城。城门处守卫森严，差役们对进出的人逐一盘查，尤其是携带行李的商人。

“副统领，怎么办？”一名兵士低声问道，“咱们货车里的兵器要是被搜出来，就麻烦了。”

薛树英沉吟片刻，从怀中取出一锭银子，递给上前盘查的差役：“这位大哥，我们是从江南来的布商，要去府城里的‘瑞祥布庄’交货，还请行个方便。”

差役掂了掂手中的银子，脸上露出笑容：“原来是布商老板，里面请。”说罢，他挥了挥手，让守卫放行。

进入兖州府城后，薛树英发现城内的景象与城外截然不同。街道两旁的商铺大多正常营业，酒楼里甚至传出丝竹之声，与城外的惨状形成鲜明对比。他找到瑞祥布庄，以布商的身份住了下来，随后按照乾隆的指示，派人去寻找义仓主事林墨。

次日清晨，派去的兵士回来禀报：“副统领，林主事找到了。他说今晚子时在城外的土地庙与您见面，还说此事凶险，让您单独前往。”

薛树英点头，心中明白林墨是怕走漏风声。当晚子时，他换上夜行衣，避开城门守卫，悄悄来到城外的土地庙。庙内破败不堪，神像早已倒塌，只有一盏油灯放在供桌上，发出微弱的光芒。

“薛副统领？”一个低沉的声音从暗处传来。薛树英循声望去，只见一个身着青色长衫的中年男子从柱子后走出来，此人面容清瘦，眼神却十分坚定——正是林墨。

“林主事。”薛树英拱手行礼，“陛下派我来查明兖州灾情，还请林主事告知详情。”

林墨叹了口气，从怀中取出一本账册递给薛树英：“这是兖州府府库的赈灾粮出入账册。去年年底，朝廷拨了十万石粮食到兖州，用于应对可能发生的灾情。可周启元上任后，以‘修缮府衙’为由，挪用了三万石；三个月前旱情初现时，他又将剩下的七万石粮食偷偷运去黑市倒卖，每石粮食的价格翻了十倍，所得银两都流入了他自己的腰包。”

薛树英翻开账册，上面详细记录了粮食的出入日期和数量，每一笔都有周启元的签名。他指尖划过账册上的字迹，咬牙道：“周启元竟敢如此胆大妄为！那义仓中的粮食呢？”

“义仓中的粮食早在一个月前就被周启元查封了。”林墨的声音带着几分悲愤，“他说义仓的粮食是‘备用粮’，不能轻易动用，还把看守义仓的老卒都换成了他的亲信。如今泗水、汶上两县的百姓只能挖草根、剥树皮充饥，甚至有百姓为了活下去，不得不卖儿鬻女……”

说到此处，林墨的声音哽咽了。薛树英心中一痛，问道：“林主事，你可有办法打开义仓？只要能将粮食分给百姓，就能暂时缓解灾情。”

林墨点头：“义仓的后门有一个暗锁，只有我和前看守老卒有钥匙。前几日我偷偷去看过，义仓中还剩下两万石粮食，都是之前没来得及运走的。只要我们能避开守卫，就能打开义仓，将粮食分给百姓。”

薛树英沉吟片刻，说道：“今晚三更，我会带几名兵士去义仓接应你。你先回去，务必小心，不要引起周启元的怀疑。”

林墨拱手：“多谢薛副统领。若能为百姓求得一线生机，林某就算粉身碎骨，也在所不辞。”

当晚三更，薛树英带着五名兵士来到义仓附近。义仓外有十几名守卫巡逻，手中拿着火把，腰间别着腰刀。薛树英示意兵士们埋伏在暗处，自己则绕到义仓后门，等待林墨。

片刻后，林墨提着一盏灯笼，匆匆赶来。他从怀中取出一把铜钥匙，插入暗锁中，轻轻一转，“咔哒”一声，后门被打开了。

“快，里面的守卫不多，我们尽快把粮食运出去。”林墨低声说道。

薛树英点点头，让兵士们进入义仓，将粮食装到事先准备好的推车上。就在他们准备离开时，远处突然传来一阵马蹄声——周启元带着差役，赶来了。

“不好，被发现了！”林墨脸色一变，“薛副统领，你带着粮食先走，我来拖住他们！”